Чтение онлайн

Он, впрочем, лично на бал не являлся ни разу, оставляя эту честь своим представителям.

— К слову, девять миров — просто формальность, — равнодушно сказал Асфар. — Риид и Ланг в них не входят, хоть и являются ближайшими вассалами Йхтилла. Просто красивое число.

— Странно, что не семь.

— Тогда бы было слишком красиво, — туманно объяснил он.

Итак, чтобы проникнуть на занятую Конрадом и Закатом территорию, требовалось особое приглашение, подтверждающее связь с хозяином, либо проводник с таковым, либо уйма слепой удачи. Первое у нас отсутствовало, третье мы потратили год назад. Как назло, второго тоже нигде не было видно, а второй фантом Илюхи как раз поймали и расплескали на чернила.

Хватать кого попало? Понадеяться на интуицию или амулет Зун’Кай? Малейшая ошибка приведёт к тому, что все присутствующие сорвутся уже на нас, а то и при поддержки тяжёлой артиллерии. Пойти наобум? Есть немалый шанс заблудиться где-то до следующего бала, и это в лучшем варианте.

Можно было, конечно, попросту отступить. Не рисковать, даже учитывая сорвавшиеся с поводов обстоятельства и открывшееся окно возможностей. Не исключено, что всё это — элементы хитрой ловушки, расставленной на нас или кого-то вроде нас. Программа «минимум» была закрыта, Анна добыла кусочек силы для Оррисса, я спас Асфара. На что бы ни надеялся Илюха, он планировал это самостоятельно, а в идеале и вовсе не покинул узла Зари и Рассвета.

Мы разделились в последний раз, приняв решение, что потратим на поиски проводника не более десяти следующих минут. Я углубился в недра основной спирали, проходя мимо встревоженных гостей и раздражённых чудовищ. Пару раз со мной пытались вступать в диалог, но быстро становилось ясно, что говорящие не имеют никакого отношения к Закату. Поисковый амулет не мог перестать вращаться, сбитый с толку местной геометрией пространства, так что я полагался на свойство «кольца», пытаясь настроиться на решение задачи.

В ту же минуту, когда взревела очередная сирена, я обратил внимание на худую фигуру в капюшоне, нырнувшую то ли в боковой коридор, то ли в складку пространства. Я шагнул следом, почти не раздумывая — и немедленно за это поплатился. Теперь меня окружал не зал и даже не коридор — какое-то тесное помещение, забитое тянущимися до потолка полками так, что человек мог едва между ними протиснуться. Содержимое полок состояло из закрытых контейнеров различного вида, но явно не подарочных, утилитарных.

Чем я заслужил застрять на очередном складе?

Надо возвращаться, объединиться со своими союзниками и придумать новый план. Менее рисковый, зато позволяющий добиться реалистичных целей.

— Как же так, сиятельный лорд Виктор? — раздался из-за спины знакомый издевательский голос. — Куда пропали ваши амбиции?

С некоторыми из своих знакомых я предпочёл бы никогда не встречаться снова. Да что там — будь такая возможность, я бы не стал знакомиться с ними в первую очередь, не говорить, не слушать и не вспоминать. Кто-то меня обманывал, кто-то сходу пытался прикончить, кто-то применял все силы, чтобы отобрать мой замок. Справедливости ради, некоторые из этих случаев срабатывали по принципу «что меня не убивает, делает меня сильнее», но более приятными они от того не становились.

Золотой шарик в кармане, о котором я не вспоминал уже пару месяцев, вдруг стал гораздо тяжелее и холоднее. Не было печали.

— Как ты меня обнаружил, уважаемый?

— Сравнительно несложно. Анна хорошо постаралась над маской, но ваша сила просачивается даже сквозь плотный покров. Особенно для тех, кто способен видеть.

— Выходит, у тебя тоже семь глаз?

— Что вы, лорд Виктор, больше. Гораздо, гораздо больше.

Я неторопливо развернулся, поймав насмешливый взгляд из-под капюшона. Всё-таки два глаза — по крайней мере, те, что на виду. Альхирет пока не предпринимал никаких подозрительных действий, он просто стоял в тени между полками, неотличимый от манекена на заброшенном складе.

— Если я ничего не путаю, уважаемый, ты пугал меня нашей следующей встречей. Говорил, мол, молиться, чтобы мы не встретились снова.

— У вас исключительно цепкая память.

— Тогда что же, будем драться? Прямо здесь или выйдем на более открытое место?

Альхирет не шевельнулся. Надо признать, сейчас от него не исходило никакой ощутимой угрозы, более того — я в целом едва мог ощутить его присутствие. Разве что его ухмылка стала немного шире.

— Вы уже поняли, не правда ли? У нас не полноценная встреча, лорд Виктор, лишь её предвестие. Меня нет на балу, а то, с чем вы беседуете — пустая оболочка, способная видеть и говорить от моего лица.

— Неужели не пригласили? Забыли?

— Помнят. Не смог выкроить времени.

Нет, дело было не только в отсутствии времени. Анна упомянула, что Альхирет — наиболее вероятный кандидат в спонсоры текущего бала. Только вот чествовали на церемонии открытия не его, а Конрада, который даже к Знающим не принадлежал. Так, примазался, устроив чудовищную бойню-жертвоприношение между миров во имя Пожирателя. Мало того, Альхирет эту бойню не одобрял, хотя и по диаметрально противоположной причине, чем я.

И всё-таки, он зачем-то сюда явился, пусть и в форме «пустой оболочки». Раз уж он навязал это «предвестие встречи», можно рискнуть слегка его расспросить. В пределах десяти минут.

— Мне кажется, — невозмутимо сказал я. — Или лорд Конрад не заслужил место почётного спонсора? Я не видел его на прошлом балу, и что-то мне подсказывает, что тогда он даже не получил приглашения. Неужели не нашлось более достойного кандидата?

— Что я слышу, лорд Виктор? — хохотнул Альхирет. — Вы хотите меня умаслить? Ваш навык плетения интриг оставляет желать лучшего, но я засчитаю попытку. Да, в этом году я должен был стать спонсором этого бала, я, а не хозяин Заката. И поверьте — тогда торжество стало бы куда как более изысканным… и безопасным.

— Значит, эти нападения — твоих рук дело?

Ни слова о том, кто такой Илюха и нашей дружбе, ни упоминания о том, где он находится. Просто вытащить информацию одним невинным вопросом, не выдавая ничего, кроме понятной заинтересованности. В отличие от «умасливания» Альхирета, этот фокус прокатил нормально.

— Моих? — презрительно переспросил он. — С чего это? Если бы я решил обратить свою мощь против бала солнцестояния, не выжил бы никто. Но мне слишком дорого это хрупкое место, дорого как память. Я помогал строить его много тысяч лет назад, и не собираюсь рушить всё из-за мелочных обид.

— Тогда кто это устроил?

Он задумался — но не дольше, чем на секунду.

— Воняет вечными замками, и отнюдь не тёмной их половиной. Так что вас, лорд Виктор, я, пожалуй, сброшу со счетов. Закат всегда балансировал на краю, но для атаки на самого себя Конрад фон Неймен слишком глуп. У Полудня нынче хватает своих проблем, да и масштаб не подходит. К тому же, как вы можете догадаться, на балу каждый год обновляется защита против существующих замков.

— То есть, замешаны не существующие?