Чтение онлайн

— А что в этом такого особенного? — спросил Леонард. — Насколько я понимаю, с этим справится любой мастер.

— Ты, наверное, имел в виду, не сам мастер, а вместе со своими подмастерьями? — спросил барон.

— Ну да, именно это я имел в виду, — недовольно ответил Леонард.

— Так вот, хочу внести важное уточнение, — заметил Роберт. — Дело в том что Вентри силён настолько, что способен мельничное колесо принести из мастерской до мельницы в одиночку, а затем точно так же водрузить на нужное место. А теперь можешь представить, сколько человек понадобилось бы, чтобы всё это сделать.

Леонард задумался поневоле. Да, кажется, его соперник (а другого статуса Роберту он пока давать и не собирался) действительно прав, и этот гном не лыком шит. Просто так его не одолеть. Конечно, фон Стюарт повидал за годы боёв и походов много могучих воинов. Некоторые могли поднять лошадь, другие убить быка одним ударом кулака в лоб. Но поднять мельничное колесо и перенести… Что-то невероятное. Будь Роберт один, Леонард ему бы не поверил. Только рядом был волшебник, а его во лжи никто никогда не подозревал.

— Так вот, — подождав, когда рыцари перестанут спорить, сказал Дубогрив. — Мы заманим гнома в ловушку. Но для этого нам понадобится… Хм… Скажи, Роберт, есть у Вентри слабость? Ну, что он любит больше всего на свете?

Граф задумался. Стал перечислять. Деньги? Но Вентри считал себя наследником гномьего короля, пусть и пропавшего вместе со своим государством, потому не видел смысла в стяжательстве. Женщины? Но обычные его не интересовали, а гномьих не наблюдалось. Вино? Пожалуй, только Вентри мог пить, а мог и забросить это занятие на пару лет. Вспомнил!

— Есть одна вещь, которую гном просто обожает, — сказал рыцарь. — Свой боевой топор.

— Тоже мне новость, — буркнул волшебник. — Я думал, ты что поинтереснее скажешь.

— Вот зря ты так, — заметил Роберт. — Для Вентри его топор — непростая вещь, а средоточие его силы, символ королевской власти. Если его отнять, тогда… Не знаю, что будет.

— А вот теперь понятно, на чём мы его подловим, — вдруг сказал Дубогрив.

Рыцари, ехавшие по обе стороны от волшебника, разом повернули к нему головы.

— Мы скажем ему, что нашлось гномье королевство!

Повисла пауза, после которой оба рыцаря одновременно громко расхохотались, распугав мелких птиц в окружающем дорогу лесу.

— Не понимаю, что такого смешного я сказал? — спросил волшебник недовольным голосом.

— Ну как же! — ответил Роберт. — А разве это действительно не смешно? Мы приезжаем к Вентри, говорим ему о том, что обнаружилось гномье королевство. Он естественно требует с нас доказательств, которых у нас нет.

— В самом деле, звучит совершенно глупо, согласился с соперником Леонард.

— Ну, глупо, не глупо, а другой идеи у нас всё равно нет, — подвёл итог волшебник.

Он нахмурил кустистые брови и глубоко задумался. Потом вдруг тряхнул густой бородой, и из неё во все стороны брызнули зелёные дубовые листья.

— Придумал! — воскликнул с улыбкой Дубогрив.

Рыцари снова повернули к нему головы, ожидая интересного рассказа.

— Что вы на меня так уставились? — недовольно пробурчал маг. — Сами ничего придумать не можете, всё лишь бы Дубогрив им помогал. А вот не буду ничего говорить! — он даже бросил поводья и скрестил руки на груди, сделав обиженное лицо. При этом лошадь под ним продолжала идти сама по себе, даже скорости не снизила.

— Просим прощения за нашу невоспитанность, — примирительно сказал Леонард.

— Ладно! Так и быть, — тут же согласился Дубогрив. — Идея проста, как мир. Чтобы убедить Вентри, я вот тебя, — волшебник ткнул барону в грудь пальцем, — превращу в гнома.

Фон Стюарт взметнул ко лбу брови и расширил глаза.

— Меня? В гнома?!

— Ну-ну, спокойно, — поспешил утихомирить его волшебник. — Это всего лишь на несколько часов, а потом станешь собой.

— Уверены, что не на дольше? — недоверчиво спросил Леонард.

— Да, — кивнул Дубогрив, и борода ответила ещё парой листочков.

— Ну хорошо, — нахмурился Леонард. — И что дальше?

Волшебник понизил голос. Если до этого оруженосец Итан, ехавший чуть поодаль, всё слышал, то теперь перестал и разочарованно придержал коня, чтобы ехать дальше.

Дубогрив знал, о чем говорил. Не было другой такой вещи в целом мире, которую бы он не желал столь страстно, как снова оказаться среди своих. Но не людей, живущих в замке Орлиное гнездо, хотя тут к нему все относились с большим почтением, буквально как к брату графа Роберта фон Эреварда. Да и сам владелец поместья постоянно подчеркивал, что уникальный гром для него не просто гость, случайно оказавшийся в его владениях. За годы, проведенные рядом, они стали больше, чем просто друзьями.

Гном Вентри страстно мечтал когда-нибудь оказаться среди таких же гномов, как и он сам. К тому же не давала покоя уверенность, что он — наследник престола. Только вот как его найти? Он за годы жизни прочитал и услышал много людских легенд и знал: входы в гномьи владения никому не открыть без особых заклинаний. Но Кольридж Дубогрив помочь с этим не мог, а другого мага, который бы ещё жил на белом свете, Вентри не встречал.

До недавнего времени. До встречи с тем призраком, который назвался Онокримом, Макидарским королём и тёмным магом. А уж после гном ничего не думал, он только хотел исполнить данное спасителю обещание — убить Дубогрива. Но, просидев около входа в его пещеру трое суток, почти не смыкая глаз, гном был вынужден вернуться в Орлиное гнездо, поскольку исхудал от голода, к тому же купание в холодном болоте дало о себе знать — Вентри чувствовал сильное недомогание.

Оказавшись дома, он первый день только и делал, что постоянно жевал что-нибудь, стараясь утолить чувство голода. Затем, ближе к ночи, скинул с себя одежду и пошёл в баню, где провел несколько часов, отогреваясь. После этого вернулся домой и провалился в глубокий сон, в котором провёл ещё двое суток. Лишь тогда его организм, наконец, почти полностью восстановился. Переодетый в чистое, Вентри призвал слугу и спросил, не слышно ли чего-нибудь о волшебнике Дубогриве.

Так он узнал, что светлый маг отправился в сторону Макотеррского королевства. На вопрос, что там понадобилось Дубогриву, слуга лишь пожал плечами. Вентри отпустил его и стал собираться в дорогу. Он решил во что бы то ни стало отыскать волшебника и выполнить приказ своего тёмного властелина. Это было странно, думать так о том чёрном маге. Но стоило вспомнить его, как гном почему-то воспринимал его только в качестве своего повелителя. Хотя прежде подобного с ним не случалось. Он считал себя абсолютно независимым, и никто не посмел бы сказать, что Вентри чей-то вассал.

Но, подумав об Онокриме, гном не испытал угрызений совести. Ему было невдомёк, что темный маг наложил на него заклятье, чтобы Вентри всегда был ему послушен. А чтобы контролировать поведение нового тайного вассала, когда восстанавливал рукоять его боевого топора, вложил внутрь особый кристалл, позволяющий влиять на сознание гнома. Так что теперь он был постоянно под действием этой магической вещи, сам того не зная.

Вентри вышел в поход рано утром, и уже к вечеру следующего дня произошла его неожиданная встреча с самим Кольриджем Дубогривом. Волшебник ехал на лошади в сопровождении двух рыцарей и небольшого отряда вооруженных людей. Гном, увидев своего главного врага, остановился от неожиданности, вытащил боевой топор, взял его обеими руками и крикнул: