Карнавал лжи в Академии драконов. Часть первая

Это началось около года назад. Хорошо помню это чувство загнанной в угол жертвы, когда кровь стынет в жилах, а грудь сдавливает от невозможности сделать вдох…

— Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать, — голос Нейтана Варгаса донёсся слева от меня, и я сильнее вжалась в стенку старого колодца, изо всех сил надеясь, что этому психопату не придёт в голову заглянуть внутрь. Со дна пахло застоявшийся водой, и в тусклом свете луны, что проникал сквозь полусгнившие доски, было видно, что там, внизу, всё покрыто какой-то отвратительной зелёной жижей. Упасть туда мне не хотелось, но если придётся выбирать между ночным купанием и тем, чтобы оказаться в руках Нейтана, я, без сомнения, выберу первый вариант.

— Знаешь, как я тебя вычислю, недоумок? — спросил Варгас, и его хриплый голос с явными хищными нотками показался мне ещё ближе. — По запаху. У меня абсолютный нюх и, готов поклясться, ты этого не учёл.

Я затаила дыхание, боясь выдать себя малейшим движением. Мышцы сводило от напряжения, потому что торчать в старом колодце, упираясь руками и ногами в противоположные стенки, было непросто даже в частичной трансформации.

Нейтан был прав, я и не подумала скрыть свой запах. Слишком была сосредоточена на том, чтобы на всякий случай изменить свою внешность.

Проклятие!

Зажмурившись, я протяжно выдохнула через нос. Ну, в этой-то вони он меня точно не почувствует. Главное, не выдать себя раньше времени. Силы были на исходе, а Варгас, кажется, не собирался убираться обратно в общежитие.

— А знаешь, что я сделаю, когда найду тебя? — крикнул он, уверенный, что его услышат. — Жизнь в этой академии покажется тебе бездновым дном. И даже если ты вернёшь мне то, что украл, это не спасёт тебя от расплаты. Поэтому бойся, недоумок, трясись от страха и жалей, что связался со мной.

Наверное, это хорошо, что Нейтану не пришла в голову мысль о том, что похитителем могла быть девушка. Это сузит круг его поисков до мужской половины адептов академии и, возможно, для меня все обойдётся. Но верилось в это с каждым мгновением всё меньше, потому что даже в частичной трансформации я начала соскальзывать вниз. Медленно, но верно. И даже изо всех сил растопырившись, я заскрежетала когтями по старым камням, местами откалывая целые куски и, без сомнения, оставляя глубокие борозды. А потом всё же рухнула в вонючую зелёную жижу, чудом успев сделать глубокий вдох до того, как меня накрыло с головой.

И то ли чуткий слух Варгаса подвёл его, то ли дракон ушёл достаточно далеко от колодца, но он не явился, чтобы полюбоваться на то, как воришка сама себя загнала в ловушку.

Ругаясь сквозь стиснутые зубы и стараясь лишний раз не дышать, я поднялась. Воды в колодце оказалось по колено, утонуть мне не грозило. Но и как выбраться, я понятия не имела. Если начну кричать и звать на помощь, первым, кто меня обнаружит, будет этот маньяк Варгас. Поэтому некоторое время я просто стояла в воде, прислушиваясь к воцарившейся тишине в старой части парка.

Ботинки из прочной кожи промокли насквозь, как и вся моя одежда, и мне ничего не стоило применить магию, чтобы согреться. Вот только одна искра могла привлечь ко мне ненужное внимание, и я предпочла отбивать зубами рваное стаккато, чем быть обнаруженной.

Снаружи не доносилось ни звука. Неужели мне повезло, и Нейтан пошёл по ложному следу?

В кармане штанов требовательно пиликнул чудом уцелевший вещатель. Вытащив его, я прочитала сообщение:

«Поздравляю, вы справились с заданием, адептка Эллиот, и получаете за него 125 баллов рейтинга».

Ну, хотя бы не зря рисковала своей шкурой.

Закрыв глаза, я позволила себе несколько мгновений мысленно праздновать победу. Несмотря на то, что задание казалось мне невыполнимым, я взялась за него, потому что слишком многое было поставлено на кон.

Чтобы удостовериться, что всё действительно позади, я ещё раз посмотрела на сообщение. Отправителем значился Хранитель Игры — хитрый кукловод, вошедший в мою жизнь почти месяц назад.

Признаться, ещё обучаясь в школе, я уже точно знала, что для получения высшего образования поступлю именно в Даркхолл. Одного посещения в день открытых дверей хватило, чтобы навсегда влюбиться и в новые учебные корпуса, и в уютные общежития, рассчитанные всего на несколько жильцов. А уж после посещения алхимических лабораторий и артефакторных мастерских я уже точно знала, куда подам документы, когда появится такая возможность. Не знала я только о том, что за красивым фасадом скрывалась неприглядная правда: все адепты академии находились в руках какого-то безумного маньяка, называвшего себя Хранителем Игры. И вырваться из его лап, оставаясь при этом адептом Даркхолла, не было никакой возможности.

Прошло всего несколько дней с начала учебного года, как всем адептам во время завтрака на вещатели пришла рассылка. В коротком сообщении говорилось о том, что теперь правила меняются, и участвовать в рейтинговых играх обязаны все адепты без исключений. Те, кто не примут вызов, будут приравнены к проигравшим, а такие не нужны Даркхоллу. Рейтинг же влиял буквально на всё, вплоть до качества блюд, что подавались в столовой. Обладатели самых низких баллов должны были довольствоваться кашами на воде, а топовых игроков, входящих в десятку лидеров, ждали почёт и роскошь.

Всего через три дня после этого Нейтан Варгас уверенно объявил себя королем академии, прочно поселившись на первом месте в рейтинге. Обойти его не мог никто, хотя были те, кто не бросал своих попыток. Я болталась где-то в серединке, стараясь выполнять задания, но не слишком. Не в моих правилах было привлекать к себе излишнее внимание. Но последнее задание всё изменило. В сообщении, накануне пришедшем на мой вещатель, был жёсткий ультиматум: я должна была либо сделать всё, что мне скажут, либо мой рейтинг обнулялся. А доля адептов с нулевыми показателями становилась незавидной, они буквально были на побегушках у всех остальных и носили обидные прозвища.

На выполнение мне дали целых трое суток, и всё это время я мысленно кидалась из одной крайности в другую. Выбор был действительно тяжёлым, потому что задание мне прислали практически самоубийственное — украсть у Нейтана Варгаса то, что ему действительно дорого.

Первое, что пришло мне в голову — речь шла о первом месте в рейтинге. Но как я могла его заполучить? Даже с теми баллами, что были мне обещаны за успешное выполнение задания, я никак не смогла бы обогнать короля Даркхолла.

Второй вариант — кто-то, кого он ценил. Но у Нейтана Варгаса, казалось, не было друзей. Он создавал впечатление дракона, который не позволял себе сближаться с кем-то достаточно сильно. Так, словно в прошлом у него был какой-то травмирующий опыт, и после этого ледяной навсегда закрыл своё сердце. Я никогда не была сильна в психологии и вряд ли бы смогла разобраться в клубке его эмоций за отпущенные мне трое суток.

И, наконец, третий вариант — Хранитель Игры хотел, чтобы я на самом деле что-то украла из вещей Нейтана. И я знала лишь одну такую вещь — амулет, который король академии носил на своей шее, не снимая. Да, я иногда видела серебристую цепочку, что выглядывала из ворота его рубашки. Очертания же подвески легко угадывались под тонкой тканью одежды. Откуда я это знала? Нейтан Варгас привлекал к себе внимание. Это было как простое любопытство к королю рейтинга, так и хищный, чисто женский интерес к дракону, способному обойти всех своих соперников. Самый сильный, самый ловкий, самый быстрый, и, конечно, у многих закономерно возникал вопрос, насколько он хорош в постели.