Чтение онлайн

Я осторожно присела на стул для посетителей, что стоял боком к столу мистера Кейна, и чинно сложила руки на коленях. До того, как Нейтан начал на меня охоту, я была прилежной ученицей и показывала хороший результат. Падение моей успеваемости наверняка привлекло внимание администрации.

— Уверен, вы догадываетесь, по какой причине я пригласил вас к себе, — сказал декан, глядя мне прямо в глаза.

— Догадываюсь, — кивнула я.

Только странно, что этого не произошло раньше, ведь неделю назад я заработала наказание за прогул. И да, мой официальный рейтинг упал ниже плинтуса, потому что Варгас каким-то образом знал о заданиях, которые я должна была выполнить, и мешал мне всеми способами. У меня даже промелькнула мысль, что это Хранитель Игры наказывал меня за что-то, давая Нейту задания мешать мне, потому что рейтинг ледышки, в отличие от моего, продолжал расти.

— Я понимаю, мисс Эллиот, что, поступая сюда, вы не были готовы столкнуться с дополнительными трудностями, — сказал мистер Кейн. — Признаться, такое произошло почти со всеми первогодками. Дело в том, что раньше, до этого года, существование Игр, как и, собственно, Хранителя, оставалось тайной для большей части администрации академии. Ректор, конечно, был в курсе, но вот преподаватели…

Я навострила уши. Как можно было не знать, что в академии проходили Игры, некоторые из которых вполне реально угрожали жизни и здоровью адептов? Как можно было не видеть этого разделения по уровням? Достаточно было просто зайти в столовую, чтобы увидеть, что некоторые адепты занимали лучшие места, а другие — жались где-то по краям!

Но все свои вопросы я оставила при себе, потому что декан своей речью, похоже, хотел навести меня на какую-то мысль.

— И я больше чем уверен, — продолжил мистер Кейн. — Что именно участие в Играх негативно сказалось на вашей успеваемости.

Если бы он только знал, кто на самом деле был виноват в моих ночных кошмарах. Но да, без Хранителя тоже не обошлось.

— Вы меня отчислите? — прямо спросила я.

До зимней сессии было ещё достаточно времени, и я ни разу не слышала, чтобы кого-то отчисляли до экзаменов, разве что за серьёзные нарушения правил академии. Но я, как и прежде, старалась вести себя примерно.

— Нет, — качнул головой декан, и на его губах промелькнула тень усмешки. — Но мне кажется, что вам необходимо взять паузу. Сделать небольшой перерыв в учёбе, подумать, переосмыслить свой выбор учебного заведения.

— Вы отправляете меня в академический отпуск? — не поняла я.

С одной стороны, это был шанс хотя бы ненадолго избавиться от пристального внимания Нейтана. С другой — когда я вернусь, Варгас всё ещё будет в Даркхолле и, скорее всего, моё временное отсутствие ему не понравится, из-за чего преследование станет ещё более жёстким.

— Не совсем, — взяв со стола какой-то буклет, мистер Кейн протянул его мне. — В академии Пантарэи на следующей неделе пройдет межмировая научная конференция. В том числе будет несколько докладов, посвящённых твоей основной специализации. Я бы хотел, чтобы ты выступила на этой конференции с докладом от лица нашей академии. Я знаю, что у тебя отличные знания не только по истории Виригии, но и других, даже удаленных от нашего, миров.

Конференция?

— Я знаю, что всё это довольно неожиданно, — продолжил декан, серьёзно глядя на меня. — Но я не знаю ни одного более достойного кандидата для этой поездки. Несмотря на ваши пробелы в обучении последние два семестра, вы продолжаете показывать прекрасные результаты на занятиях по истории. Ваша последняя работа настолько впечатляет, что вы можете выступить прямо с ней.

— Это… неожиданно, — растяренно ответила я. Мистер Кейн не был уроженцем Виригии, и здесь, в боевой академии Даркхолл, преподавал межмировые связи. Я планировала перевестись на его факультет после распределения по узким специализациям, и участие в конференции могло добавить мне баллов в его глазах.

— Дорога до Пантарэи и обратно, конечно, будет оплачена, — продолжал декан. — Также вам будет обеспечено комфортное проживание и выплачены суточные, как во время обычной командировки. Но так как ваш отъезд придётся на выходной день, то оплата будет в двойном объёме…

Он говорил что-то ещё, но я его уже почти не слушала, впившись взглядом в красочный буклет.

Конференция в академии Пантарэи должна была начаться в ближайший понедельник и окончиться спустя неделю, причём закрытие знаменовалось грандиозным карнавалом, традиционным в столице. Могла ли я мечтать о подобном шансе выбраться из Даркхолла? Нет. Но вот он, упал прямо ко мне в руки, как перезревшее яблоко. И упустить его я никак не могла.

— Я согласна, — сказала я, когда декан, наконец, закончил озвучивать условия и замолчал. — Когда мне надо уехать?

Мне показалось, или он смутился?

— Прошу прощения, что так поздно сообщил об этом, — сказал он. — Но уехать нужно не позже конца следующей недели. Вам нужно прибыть в Пантарэю за день до начала конференции, чтобы они успели разместить вас и зарегистрировать участие. Сегодня, если вы согласны, вам выдадут все необходимые документы и деньги.

— А доклад? — спросила я, не веря в такую удачу. — Всё-таки я не рассчитывала выступать с ним перед лицом гостей из других миров…

— У вас впереди целая неделя, чтобы подготовить его, — сказал мистер Кейн и ткнул пальцем в буклет, который я продолжала держать в руках. — Можете дополнить его одной из тем, что есть в списке. Я бы рекомендовал вам также взять за основу ваше эссе, которое вы писали для поступления в Даркхолл, и которое, если честно, приятно удивило приёмную комиссию, и меня в том числе.

— Поняла, — кивнула я. — Тогда напишу о проблемах коммуникации между послами Виригии и представителями более отсталых миров.

— Так вы согласны? — на лице декана промелькнуло облегчение. — Вы поедете в Пантарэю?

— Да, — подтвердила я, и моё сердце от волнения и радости забилось с бешеной скоростью.

Я поеду в Пантарэю. И сделаю всё, чтобы больше никогда не вернуться в Даркхолл.

Все дни до перелёта я посвятила подготовке. Приходилось пропускать задания Хранителя, но мне было плевать. Плевать на пресную овсянку на завтрак и на застиранное постельное бельё, на насмешки сокурсниц, которые слишком много значения придавали статусу, и даже на попытки Нейта выбить меня из колеи. К счастью, мне повезло, и из неприятностей, которые он мне устраивал, за это время было только купание в холодном пруду.

Впрочем, то, что я перестала на него реагировать, явно разозлило его. Потому что последним вечером он поймал меня за углом общежития и, схватив за горло, прижал к стене. Я попыталась вырваться, врезав ему между ног, но моё тело охватила внезапная слабость. Должно быть, стащил что-то из медкабинета, предназначенное для расслабления.

Я бы сползла по стене, но он крепко держал меня, вжимая мой затылок в кирпичную кладку. Пальцы больно сдавливали шею, мешая дышать, но не настолько, чтобы придушить. Его глаза горели безумием, зрачки были расширены, а дыхание — рваным, словно он бежал ко мне из самого Лансфорта.

— Куда-то собралась, Эллиот? — проговорил он, приблизившись ко мне достаточно, чтобы я чувствовала его дыхание на своей щеке. — Я тебя не отпускал. Ты — моя игрушка.

Я попыталась ответить, но смогла только просипеть:

— Пусти, придурок.

Он коротко, зло усмехнулся. Кажется, этот садист получал удовольствие, причиняя мне боль. И оставалось только надеяться, что за время моего отсутствия он найдёт себе новую жертву.

— Ты даже не смотришь на меня больше, — его большой палец скользнул по моей шее, будто проверяя пульс. — Думаешь, если исчезнешь, всё закончится?