Чтение онлайн

–  Придется сбрить волосы, - бросил он.

–  Стил, не делай глупостей, - сказал Поул умоляющим голосом.
– Ведь ты…

Широко раскрытыми от ужаса глазами он смотрел, как Келли сел на скамейку и начал расшнуровывать ботинки.

–  Они не позволят тебе, - внезапно начал Поул.
– Ты не сумеешь провести их… - Он замолчал и сделал неуверенный шаг, - Стил, ради бога…

Келли окинул механика мертвым взглядом.

–  Ты поможешь мне, - сказал он.

–  Но ведь они…

–  Никто не знает, как выглядит Максо. И один только Водоу видел меня. Если он останется у себя в конторе. и не выйдет посмотреть бой, все будет в порядке.

–  Но…

–  Они не догадаются. Роботы тоже получают синяки, у них тоже течет кровь.

–  Стил, перестань, - сказал Поул дрожащим голосом. Пытаясь овладеть собой, он сделал глубокий вдох и опустился на скамью рядом с широкоплечим ирландцем.

–  Послушай, Стил, - сказал он, - в Мэриленде у меня живет сестра. Если я отобью телеграмму, она вышлет нам деньги на обратную дорогу.

Келли выпрямился и расстегнул пояс.

–  Стил, я знаю парня в Филли, который по дешевке продаст Б-5, - в отчаянии продолжал Поул.
– Мы соберем деньги и… Стил, ну ради бога! Он же тебя убьет! Ведь это Б-7! Неужели ты не понимаешь? Это Бэ-Семь! Он изувечит тебя одним ударом!

Келли подошел к Максо и начал стаскивать с него трусы.

–  Я не позволю тебе, Стил, - сказал Поул.
– Сейчас я пойду и…

Он умолк, потому что Келли, внезапно повернувшись, схватил его за воротник рубашки и поднял на ноги. В глазах Келли не было и проблеска человечности, а хватка напоминала объятия бездушной машины.

–  Пятьсот долларов!
– прошипел Келли.
– Ты мне поможешь, или я разобью твою голову о стену!

–  Тебя убьют, - прошептал Поул, задыхаясь.

–  Вот и хорошо, - ответил Келли.

Мистер Водоу вышел в коридор в тот момент, когда Поул вел покрытого брезентом Келли к рингу.

–  Быстрее, быстрее, - сказал мистер Водоу, - вы заставляете публику ждать.

Поул судорожно кивнул и быстрее повел Келли по коридору.

–  А где хозяин робота?
– крикнул вдогонку мистер Водоу.

Поул проглотил внезапно набежавшую слюну.

–  В зале, - торопливо ответил он.

Мистер Водоу что-то пробормотал, и Поул услышал, как захлопнулась дверь его конторы. “Надо было сказать ему”, - прошептал он.

–  Я бы тебя убил на месте, - послышался сдавленный голос из-под брезента.

Когда они повернули за угол, из зала донесся рев многотысячной толпы. Келли почувствовал, как по его виску потекла струйка пота.

–  Послушай, Поул, - сказал он, - тебе придется вытирать меня в перерыве между раундами.

–  В перерыве между какими раундами?
– спросил механик. Ты и одного не продержишься.

–  Заткнись!

–  Стил, ты думаешь, что тебе предстоит обычный бой с хорошим боксером?
– спросил Поул.
– Не строй иллюзий - ты будешь драться с машиной, понимаешь, с ма-ши-ной! Разве ты…

–  Я сказал, заткнись!

–  Хорошо, болван ты этакий. Но ведь если я буду вытирать тебя в перерыве, все догадаются.

–  Они не видели Б-2 уже много лет, - напомнил Келли. Если кто-нибудь спросит, отвечай, что протекает масло.

–  Хорошо, - сказал Поул, нервно облизывая губы.
– Стил, ты не сможешь…

Конец фразы внезапно потонул в реве тысячи глоток - они вошли в огромный зал. Теперь они спускались к рингу по наклонному проходу среди жаркого шумного моря зрителей. Келли старался подтягивать колено к колену и шагать рывками. Со всех сторон неслись выкрики:

–  Его увезут отсюда в ящике!

–  Посмотрите-ка на этого Ржавого Максо!

Но чаще всего раздавалось неизбежное: “Куча металлолома!”

Келли чувствовал, что его колени стали ватными. “Господи, как хочется пить”, - подумал он. Моментально в его мозгу возникла картина бара в Канзас-Сити, тускло освещенное помещение рядом с вокзалом, свежий ветерок, холодная, покрытая изморозью бутылка пива в руке. За последний час он не выпил ни капли воды. Он знал, что чем меньше выпьет, тем меньше будет потеть.

–  Внимание!
– услышал он голос Поула; механик сжал его локоть.
– Ступеньки ринга, - прошептал Поул.

Келли осторожно поднялся по ступенькам и протянул руку. Она коснулась канатов ринга. Очень трудно пролезать между канатами в тесном брезентовом чехле. Келли споткнулся и едва не упал. Раздался оглушительный свист. Поул подвел его к своему углу, и Келли судорожно опустился, вернее, почти упал, на табуретку.

–  Эй, что делает на ринге этот подъемный кран?
– закричал какой-то остряк из второго ряда. Смех и аплодисменты, затем снова свист.

В следующее мгновение Поул стянул с Келли чехол, и он увидел перед собой противника.

Келли замер, глядя на Мэйнардскую Молнию.

Б-7 стоял неподвижно, его руки, упакованные в черные боксерские перчатки, висели по бокам. Волосы, лицо, мускулы на руках и ногах казались идеальными. Боксер походил на окаменевшего Адониса. На секунду Келли показалось, что он перенесся в прошлое и снова стоял на ринге, принимая вызов молодого соперника. Осторожно, стараясь не выдать себя, он проглотил слюну.

–  Стил, не надо, - прошептал Поул, делая вид, что закрепляет наплечную пластинку.

Келли не ответил. Не отрываясь, он смотрел на Мэйнардскую Молнию, думая о том, сколько разнообразных, мгновенно действующих реле и переключателей скрыто у того в широкой груди. Ноги у него были как лед. Казалось, какая-то холодная рука внутри него тянула за обрывки мускулов и нервов.

Краснолицый мужчина в белоснежном костюме вскарабкался на ринг и протянул руку к спустившемуся сверху микрофону.

–  Итак, дамы и господа, первый номер нашей сегодняшней программы - схватка в десять раундов, полутяжелый вес, объявил он хриплым голосом.
– В красном углу-Б-2, Боевой Максо из Филадельфии!

Раздался свист и топот тысячи ног. Зрители из ближних рядов кидали в Келли бумажные стрелы и кричали: “Металлолом!”

–  В синем углу - его соперник, наш Б-7, Мэйнардская Молния!

Одобрительные крики и громкие аплодисменты. Механик Мэйнардской Молнии коснулся кнопки на груди робота, и тот вскочил, сделав победный жест - поднял руки над головой. Толпа загудела от восторга.