Чтение онлайн

— Ладно… капитан, потерплю.

Пауза.

— Но... я подумаю о повышении… ставки своего контракта.

Её голос дрогнул от перегрузки, но в нём всё ещё слышалась ирония.

— И я надеюсь, что Алиса этого стоит. Говорила она с трудом. И больше не разгоняйся, иначе тебе придётся искать нового инженера.

Я не ответил. Вызывал интерфейс связи, антенна прервала соедение с DSN и настраивалась на прямую связь с Фарпостом.

— Это Алекс. Капитан фрегата ОПЗ «Счастливая Звезда». У меня есть надёжная информация о готовящемся нападении на станцию силами Синдиката. На станции действуют агенты враждебных вам сил. Подтвердите получение.

Я сделал паузу.

— В случае подтверждения готов принять контракт на защиту станции.

Каэла была права. Делая добрые дела, иногда всё-таки можно немного заработать. Хотя кто был прав в этом конфликте, я до конца не понимал. У меня не было чёткого плана, что я буду делать, когда мы подлетим обратно. Ни тактической схемы, ни расчёта вероятностей успеха.

Может быть, угрозы «Чёрной Птицы» будет достаточно.

В конце концов, у Блейка чудовищная репутация. Внешний пояс помнит. Синдикат помнит. Даже те, кто его ненавидел, помнят.

Возможно, одного появления фрегата ОПЗ на линии атаки хватит, чтобы внести сомнение.

Возможно, Рокси решит, что операция становится слишком дорогой.

Возможно.

Это было не стратегией. Это было ставкой на психологию.

Задержка сигнала была небольшой — двенадцать минут. Но станция не ответила.

***

Мы завершили торможение и приближались к Фарпосту на маневровых двигателях. Флот Синдиката был у станции – мы опоздали.

Каэла вернулась из автодока в командный центр и тяжело опустилась в ложемент. Под глазами залегли тёмные круги — последние несколько суток перегрузок и недосыпа дались ей тяжело. Мы оба надели лёгкие скафандры. Я не знал, во что превратится этот заход. Я надеялся, что моих аргументов будет достаточно, чтобы убедить их оставить станцию в покое.

Я включил транспондер и отправил через открытый открытый канал.

— Это фрегат «Чёрная Птица». Вызываю станцию Фарпост и находящиеся в секторе корабли. Подтвердите статус.

На секунду в эфире было тихо.

Тактический экран вспыхнул предупреждением. Резкое изменение сигнатуры объекта.

Фарпост.

Гравитационное кольцо — то самое, с ресторанами настоящей еды, с отелем, магазинами и борделем — потеряло стабильность. Его вращение пошло вразнос, сегменты начали расходиться, затем ломаться. Потом один из крупных фрагментов ушёл по неверной траектории и врезался в внешние топливные баки станции.

Вспышка.

Не мгновенная детонация — а растущий быстро расширяющийся шар пламени. Давление выбросило конструкции наружу. Металлические фермы, обломки корпусов, обрывки кольца — всё закрутилось в хаотичном танце.

Станция вспыхнула и за считанные секунды превратилась в расширяющееся облако газа и обломков.

Сенсоры автоматически перешли в режим отслеживания фрагментов.

Я уставился на экран.

— Чёрт… — выдохнула Каэла.

На экране выделились сигнатуры кораблей. Флот синдиката.

Ионный фрегат «Сераф». Один штурмовой корвет — активный, но с повреждениями.

Вблизи станции медленно вращались остовы двух других корветов. Разорванные корпуса, пробоины в реакторных отсеках.

— Они не успели вывести сетку Фарпоста полностью, — сказала Каэла, быстро анализируя данные.

Синдикат переоценил свои силы. Фарпост не сдался и погиб в бою.

Облако обломков продолжало расширяться. Я чувствовал, как внутри поднимается что-то тяжёлое и вязкое.

Не ярость.

Не чистая ненависть.

Пустота.

Я мог представить гравитационное кольцо — яркий свет, запах еды, смех, шум вентиляции. Людей, которые предпочли не «договориться».

— Что делаем? — спросила Каэла тихо.

На тактическом экране «Сераф» уже корректировал курс. Корвет рядом с ним пытался стабилизироваться.

Они тоже поняли, что операция пошла не по плану.

Я смотрел на обломки.

— Алекс… — её голос был тихим, но твёрдым. — Мне очень жаль.

Я не ответил.

Один из крупных сегментов станции подавал сигналы активности, там кто-то мог уцелеть.

— Ты сделал больше, чем мог, — продолжила она. — И больше, чем был должен.

Пауза.

— Алиса погибла. Здесь нечего делать. Возвращаемся на прежний курс.

Слова прозвучали почти рационально. Как завершение задачи.

Я всё ещё смотрел на место, где секунды назад было гравитационное кольцо.

И тогда на экране вспыхнул входящий вызов по направленному лучу.

Ионный фрегат «Сераф».

Я принял.

Изображение капитана Рокси появилось с лёгкими помехами — линии её силуэта дрожали, у них видимо повреждена антенна.

Она выглядела моложе, чем я ожидал. Тёмные волосы собраны назад, лицо узкое, почти аскетичное. Никаких украшений. Никаких знаков отличия, кроме тонкой серебристой эмблемы синдиката на форме. Глаза — спокойные. Не холодные. Не жестокие. Просто внимательные.

За её спиной вспыхивали аварийные индикаторы, вне фокуса камеры люди летали по командному центру фрегата, кто-то кричал. Она не оборачивалась.

— Блейк, — сказала она, ровно — Спасибо, что прилетел. Жаль, что поздно.

В её голосе не было паники. Только расчёт.

—Мне тоже жаль, что опоздал — медленно ответил я.

— Вся миссия пошла к чёрту, — продолжила Рокси.

За её спиной мелькали аварийные индикаторы.

— Мы должны были захватить станцию. Не уничтожить её.

Она на секунду отвела взгляд — впервые.

— Защитная сетка реактивировалась во время десанта. Один из корветов потерял тягу… и врезался в корпус станции.

Пауза.

— Десант потерян. Станция, как видишь, тоже.

Она коротко выдохнула.

— Мы получили повреждения. Будем рады помощи.

На тактическом экране было видно — «Сераф» держится, фрегат терял атмосферу. Они ожидали, что я встану рядом.

Я медленно провёл пальцами по панели.

Оптический кабель мягко выдвинулся из интерфейсного порта у виска. Щёлкнул в гнезде прямого подключения.

Мир стал другим.

Тактический интерфейс развернулся в полном объёме. Пространство вокруг меня превратилось в сетку координат. Обломки Фарпоста — точки. «Сераф» — массивная сигнатура. Повреждённый корвет — нестабильная.