Чтение онлайн

Лицо гостя скрывал шлем, богато украшенное забрало с плюмажем, блестевшим в свете лампы, словно морское ушко. Дизайн, черты лица и глаза, смотревшие на меня из глубокой прорези забрала точно не принадлежали человеку.

Воины-альдари.

Секунда, казалось, растянулась. Я чувствовала, что должна отодвинуться, но не могла. Странный, терпкий запах специй витал вокруг. Я слышала мягкое урчание их дыхательных систем. Кулон из призрачной кости, висящий у меня на шее, отчаянно трепыхался, подобно сердцу крошечного млекопитающего. Тут же пришла в голову мысль о том, что мэм Мордаунт умоляла меня ни при каких обстоятельствах не иметь дела с древними ксеносами, и в данной ситуации, как мне показалось, слова предостережения от Харлона вполне имели смысл. Он предупреждал меня, чтобы я никак на это не реагировала.

Воин, буравивший меня взглядом, что–то произнес, но я ничего не поняла. Его голос напоминал прикосновение проволочной щетки к бархату.

— Это Бета, она одна из моих людей, — ответил им Гидеон. — Она не хотела проявить неуважения, и не собирается вмешиваться.

Я хотела было поклониться и отступить, но альдари вновь заговорил.

— Да, она одна из тех, у кого пустое сердце, — ответил Гидеон. — Мы называем их нулями. Она вас не побеспокоит.

Теперь заговорил второй воин.

— Да, я признаю, ее создал Король, — ответил Гидеон, — но она совсем не предана ему, она верна нам. Я ручаюсь за нее.

Альдари, буравивший меня глазами, сделал шаг навстречу. Его пристальный взгляд не отрывался от меня ни на минуту.

— Граэль, — сказал ксенос.

— Нет, сэр…

— Создана, чтобы стать сосудом для граэля, — он сделал еще шаг навстречу. Ксенос говорил на низком готике, но слова будто не подходили к его речевому аппарату, дыхание придавало им незнакомый акцент.

— Возможно, это была моя судьба, которой мне удалось избежать.

— Вы так похожи, — ответил он.

Я ничего не поняла. Существо-ксенос оказалось не первым, кто сказал нечто подобное, и мне показалось, что в будущем я еще наслушаюсь этой фразы. Но оно имело в виду, что когда–то знало Ализебет Биквин, или, по крайней мере, знало, как она выглядит. И как такое могло быть? Все время появлялись намеки на то, что Гидеон Рейвенор в прошлом имел какие–то дела с альдари. И это подразумевало долгое и сложное взаимодействие.

Воин отвернулся от меня и вновь посмотрел на Рейвенора. Когда он двигался, драгоценные камни-кабошоны, вставленные в жемчужно-белую броню, отражали свет лампы и мерцали подобно звездам. Мне на ум тут же пришли капли дождя на стекле в карете.

Он вновь заговорил, перейдя на непонятный жаргон своей расы.

— Я настоятельно прошу вас дать мне больше времени, — ответил Гидеон. — Месяц…

Второй ксенос перебил инквизитора.

— Прошу об этом, во имя нашего долгого союза и дружбы. Мы многого добились вместе. То, что вы предложили, положило бы конец всему этому. Я не смог смотреть на это сквозь пальцы или доказать преимущества моему начальству. Более того, последствия могли быть катастрофическими для обоих наших видов. Ваши автархи с древнейших времен предостерегали всех, что нельзя позволять Каэле Менша Кхаину направлять Ай`элтерну, ибо этот путь приведет прямо к владениям Иннеада.

Оба альдари быстро заговорили по очереди.

— Я не спорю по поводу степени опасности, — ответил им Гидеон. — Но все еще могут быть менее радикальные способы противодействия. В течение месяца я мог бы…

Сухие, подобно трению проволоки о бархат, слова вновь прервали его.

— Неделю. Очень хорошо. И в этом весь компромисс. Я разочарован. Боюсь, наши отношения не будут прежними после этого, что ж, прискорбно. У вас мало друзей по мою сторону баррикад. Но я верю, что вы не нарушите слово.

Они не ответили. А потом внезапно исчезли.

Я даже вздрогнула, не увидев, как они ушли. Просто исчезли молча.

— Не беспокойтесь, — ответил Гидеон. — Это была проекция. Псайканическое проявление мыслеформ.

— Я могла чувствовать их запах. Все еще могу, — ответила я.

— Их визиты передаются через сенсоры с точностью до мелочей. Технология азуриан…

— Да не это меня беспокоит, — перебив, я повернулась к нему и зашла в комнату. — Это они вас задержали? Вот почему вы бросили меня и поручили завершить дело в Доме-Колонне?

— Да, Бета. Посланники вступили с нами в контакт вскоре после того, как вы направились туда. Никто не отказывается от официальной просьбы от послов древней империи об аудиенции. Особенно, если дела балансируют на грани.

Главный медленно повернулся ко мне лицом.

— Но тебя это тоже не касается.

Строгий совет мэм Мордаунт все еще крутился у меня в голове, но даже несмотря на него, я достаточно была обеспокоена.

— Вы сенешаль ксеносов?

— Сенешаль достаточно громкое слово.

— Какое слово ни скажи, все кажется вам неуместным. Но это противоречит вашему положению и должности.

— Мы уже говорили об этом. Инквизиторы обязаны нарушать правила.

— Был такой разговор, но какому–либо удовлетворительному итогу мы так и не пришли. Из–за того, что Эйзенхорн нарушил закон, Вы за ним гоняетесь. И все же, Вы тоже не без грешка.

— Намекаешь на лицемерие? Бета, решение против Грегора вынес Ордос, а не я.

— И все же Вы покорились и действовали согласно этому решению.

— Во имя более высоких целей…

— Это Вы так утверждаете. Вы сами сказали мне, что погоня за Эйзенхорном была отчасти попыткой вернуть расположение Ордоса. Потому что, очевидно, Вы были в немилости. И, судя по всему, из–за того, что объединились с кем–то по глупости.

— Альдари считаются врагами человеческой расы. Конечно, их цели и амбиции практически не пересекаются с нашими. Но и тут можно найти точки соприкосновения. Их конатус не всегда расходится с нашим, их враги зачастую и наши враги. Еще в начале своей карьеры я столкнулся с посланниками империи, мы стали близки из–за общих интересов. Я не буду отчитываться перед тобой обо всех сделках, но результат принес долгосрочную пользу человечеству. Но все закончилось, и угрозы вернулись. Я не сожалею о посредничестве в этом союзе. И сердечные узы уважения, что мы установили тогда, сохранились и по сей день.

Признаюсь, я ощущала себя так, словно меня предали. Такое чувство, словно верный член семьи закрутил бурный роман.

— Я с ними не сотрудничал уже много лет. Много лет, Бета, и, как ты заметила, Инквизиция весьма негативно относится к подобному — теперь я обязан вести себя безупречно. Но вчера альдари связались со мной…

— На Санкуре все сейчас достигло такого ужасного накала, что даже ксеносам пришлось вмешаться. Да, я тоже много узнала.

— Правда? — казалось, что это его заинтриговало.