Чтение онлайн

Поговорить? А почему бы и нет. От разговора хуже не будет, по крайней мере, надеюсь.

– Почему бы и нет, – ответил я. – Проходите.

Я подошёл к двери, отпер замок и открыл её, приглашая гостя внутрь.

Птица на его плече издала короткий, мелодичный звук, похожий на перелив колокольчика, взмахнула крыльями и легко, почти бесшумно, взлетела. Она сделала круг над нашими головами и уселась на крышу моей лавки, откуда и уставилась на нас.

Кассиан улыбнулся, глядя на неё, потом перевёл взгляд на меня и шагнул внутрь. Люмин и Крох сидели у моих ног, провожая незнакомца настороженными взглядами.

Оказавшись внутри, мужчина остановился посреди главного зала и медленно обвёл его внимательным взглядом. Его голубые глаза скользнули по полкам с аккуратно разложенными лекарствами, по столу в центре, по пустым, но сияющим чистотой клеткам в углу. Он чуть заметно кивнул сам себе, будто подтверждая какие-то свои мысли.

– У вас здесь… уютно, – произнёс он, поворачиваясь ко мне.

Я промолчал, зашел в дом, закрыл дверь и стал ждать продолжения. Люмин тихо пискнул и спрятался за мою ногу. Крох, наоборот, стоял как вкопанный, сверля гостя тяжёлым взглядом.

Кассиан подошел к табурету, но, бросив на него взгляд, не сел.

– Господин Моррис, – начал он, – Ассоциацию Зверей очень заинтересовал факт, что в столице появился столь перспективный целитель магических зверей, который смог сдать экзамен внеплановой особой комиссии.

Сказав это, Кассиан замолчал, ожидая моей реакции, но… Её не последовало. Я молчал, глядя ему в глаза – в них мелькнуло лёгкое удивление, которое он тут же подавил.

– Поэтому я здесь, – продолжил он. – Ассоциация предлагает вам вступить в наши ряды в качестве штатного целителя зверей.

Я поднял бровь. Штатного? Это что-то новое. Что именно стоит за этим приглашением? Просто почётное членство или кабала на всю жизнь?

Кассиан, как опытный переговорщик, правильно истолковал мой жест.

– Позвольте объяснить подробнее, – сказал он, чуть подавшись вперёд. – Ассоциация Зверей – это огромная структура. В наших рядах состоят сотни Мастеров Зверей самого разного уровня, от начинающих перспективных студентов до матёрых ветеранов, которые регулярно совершают вылазки на разные слои Леса.

Он сделал паузу.

– И, как вы понимаете, всем им нужны целители. Хорошие целители, – подчеркнул он. – А у нас, смею заметить, особо строгие критерии отбора. Многие мечтают попасть в наши ряды, но проходят далеко не все.

Он снова замолчал, оценивая мою реакцию. Я по-прежнему хранил каменное выражение лица, хотя внутри уже начал прокручивать варианты.

– Вступление в Ассоциацию, господин Моррис, – продолжил Кассиан, – избавит вас от множества проблем. Разного рода проблем, – многозначительно добавил он. – А также даст возможность хорошо зарабатывать, совершая вылазки в составе опытных групп. Поверьте, наши отряды – это не сброд, который набирают с улицы, а лучшие из лучших.

Очень заманчиво. После общения с Горганом, всей этой беготни с проверкой и экзаменом, перспектива получить надёжный тыл и стабильный заработок казалась раем.

– Это звучит как неслыханно щедрое предложение, господин Вэлс, – сказал я. – Но у меня есть один вопрос. Если соглашусь и вступлю в Ассоциацию, какие у меня будут обязанности?

Кассиан довольно усмехнулся, когда я наконец заговорил.

– Обязанности? – переспросил он, небрежно махнув рукой. – Никаких прямых обязанностей, господин Моррис. Вы будете вольны заниматься своей лавкой и лечить тех, кого сочтёте нужным. Единственное, что изменится – вас будут приглашать члены Ассоции в совместные вылазки в Лес.

Он внимательно посмотрел на меня.

– И это будет выгодно для всех. Отряд будет уверен, что с ними в Лес пойдет профессионал, который сможет грамотно позаботиться об их зверях, а вы будете знать, что работаете не с профанами, а с опытными бойцами, с которыми шансы на гибель в Лесу сведены к минимуму.

Я задумался. Если всё так, как он сказал, то это идеальный вариант. Профессиональное сообщество, проверенные люди, безопасность и деньги. Что может быть лучше? Но одна деталь не давала мне покоя, и я решил спросить о ней напрямую.

– Хорошо, господин Вэлс, – сказал я, глядя ему в глаза. – Допустим, я согласен, но объясните мне одну вещь – почему вы пришли ко мне лично, а не отправили… Кого-нибудь попроще? Зачем такой высокопоставленный представитель Ассоциации тратит время на какого-то никому не известного лекаря с… Сомнительной репутацией?

Кассиан улыбнулся открытой, располагающей улыбкой, но в глазах плескался холодный, расчётливый ум.

– Это входит в мои обязанности, господин Моррис, – ответил он. – Видите ли, слухи о том, что некий Эйден Моррис сдал экзамен внеплановой особой комиссии, очень быстро расползутся по городу. Думаю, через пару дней об этом будет знать каждый, кто хоть как-то связан с миром магических зверей, и тогда к вам начнут стекаться отряды со всей столицы. Каждому нужен хороший целитель, но так как один из членов комиссии являлся нашим человеком, мы узнали об этом раньше остальных и решили, что будет правильно предложить вам сотрудничество первыми.

Ах вот оно что. Значит, я им нужен не только как хороший целитель, но и как рекламный проект. Если человек, сдавший сложнейший экзамен, вступит в Ассоциацию, значит, Ассоциация – лучше всех. Это поднимет их престиж и привлечет новых членов.

В принципе, почему бы и нет? Я от этого ничего не потеряю, даже наоборот, получу покровительство мощной организации.

– Господин Вэлс, – сказал я, глядя ему прямо в глаза. – Давайте обсудим условия моего вступления в Ассоциацию.

Кассиан Вэлс, наконец, сел на табурет.

– Рад, господин Моррис, – произнёс он бархатистым голосом, – что не ошибся в вас и разглядел дальновидного и умного человека. Многие на вашем месте сразу согласились бы, не выслушав условий, а другие торговались бы из-за каждой мелочи, не понимая общей картины.

Я промолчал. Люмин, успев привыкнуть к гостю, выбрался из-за моей ноги, медленно подошёл к мужчине, с любопытством принюхиваясь к его сапогам. Крох сохранял спокойствие, но я чувствовал исходящую от него настороженность.

– Что до условий вступления… – Кассиан чуть подался вперёд, и его тон стал деловым, но без излишней сухости. – Как я уже говорил, многие мечтают попасть в наши ряды, и на то есть ряд веских причин. Во-первых, вы, как целитель, будете освобождены от оплаты за вход в Лес. Если вы отправитесь туда в одиночку или с группой, входящей в Ассоциацию, все сборы за ваше пребывание возьмет на себя организация. Это, согласитесь, существенная экономия.

Я мысленно кивнул. Ещё бы! Один поход в Лес стоит пять серебряных монет только за право спуститься.