Чтение онлайн

– Символ Арены Когтя, – услышал я за спиной чей-то голос. – Каждый год перед началом соревнований их развешивают по всему городу. Одно из главных событий года как-никак.

Я обернулся и увидел старика, сидевшего на лавке неподалёку. Он сплюнул шелуху от семечек и покачал головой.

– И ведь нравится же людям такое… Парень, ты чего встал? Иди куда шёл.

Не обратив на него внимания, я двинулся дальше. Шёл не спеша, наслаждаясь теплом, вкусным запахом из свёртка, и просто возможностью никуда не торопиться, а в голове снова закрутились мысли.

В таверне только о турнире и говорили. Я думал, будет что-то вроде местных студенческих игр, но выходит, что это масштабное событие, собирающее людей со всей округи, а может и со всей Империи. Неужели турнир настолько серьёзен?

Я невольно вспомнил горящие глаза Элиана, когда он говорил о соревнованиях. Для него они не просто повод похвастаться, а реальный билет в лучшую жизнь. Если он победит или даже просто хорошо выступит, его заметят и скорее всего пригласят в сильные отряды, предложат покровительство, дадут доступ к ресурсам, о которых он сейчас может только мечтать.

А ещё очень много людей увидят Астика с тремя хвостами…

Я поёжился. Элиан обещал молчать о моём зелье, но слухи всё равно пойдут. Трёххвостая куница, да ещё и преодолевшая «нулевой потенциал» – это не просто редкость, а сенсация. Обязательно найдутся желающие узнать тайну такого феномена, и хорошо, если это будут лишь любопытные.

Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления. Мысли плавно перетекли на дядю.

Ларк обещал зайти после вылазки в Лес. Мы же с ним в последний раз виделись… После выхода с рынка, где я купил Кроха. Он уже должен вернуться.

Я пытался убедить себя, что всё в порядке. Может, он с отрядом задержался, чтобы собрать побольше добычи. А может, Ларк просто забыл зайти – всё-таки у него своя жизнь, свои дела, но тревога уже поселилась где-то в груди и тихонько скреблась.

– Надо дойти до «Седой наковальни» и узнать, – решил я.

В конце концов, Ларк – мой единственный «родственник» в этом мире. Хоть он и грубый, прямой, вечно недовольный, но я уверен: ему можно доверять.

Вернувшись в лавку, быстро разложил покупки. Закончив, взял две миски, в одну из которых положил зелень, а в другую налил бульон с мясом.

– Ешь, герой, – сказал я Кроху, ставя перед ним миску.

Крох кинул на меня быстрый взгляд и принялся есть. Поставив вторую миску перед Люмином, налил себе в тарелку бульон и убрал оставшийся в холодный угол.

Через пару минут звери умяли свои порции и принялись вылизывать миски. Я перекусил сам, помыл посуду и направился на выход.

– Пойдем ещё прогуляемся, команда, – сказал я, открывая дверь.

Зайцелоп радостно выскочил на улицу, Крох неторопливо вышел следом. Я запер дверь на замок, и мы двинулись в путь.

Я знал дорогу до района Кузнечного моста и рассчитывал добраться до места за пол часа.

Шёл, смотря по сторонам, и заметил, что на улицах стало намного больше людей. Уже на границе района Отверженных улицы буквально кишели народом. Шли семьи с детьми, компании молодых парней, пожилые пары, одинокие путники с котомками за плечами.

Люмин, непривыкший к такой толпе, перестал изучать окрестности и прижался к моей ноге, то и дело косясь на проходивших мимо людей. Я наклонился и погладил его по загривку, успокаивая. Крох шёл чуть впереди, внимательно смотря по сторонам. Несколько раз я замечал, как он следил за подозрительными личностями, а те, встретившись с его ледяным взглядом, торопливо отворачивались и проходили мимо.

Мы свернули в переулок, чтобы обойти особенно оживлённую улицу, и тут же наткнулись на группу людей, стоявших у распахнутых ворот какого-то постоялого двора. Хозяин – толстый мужик в засаленном фартуке, орал на всю улицу:

– Мест нет, я сказал! Нет мест! Все комнаты заняты! Идите в «Кривой рог», может, там что осталось!

– Да мы только что оттуда! – кричал в ответ мужик с телегой, гружёной мешками. – Там тоже всё занято!

– А мне плевать! – рявкнул хозяин. – На улице ночуйте, чай не маленькие! Скоро соревнования, а вы только приехали! Раньше нужно было думать!

Люмин, испугавшись крика, дёрнулся бежать, но я успел схватить его за шкирку.

– Тихо, малой, – шепнул я. – Не бойся.

Зайцелоп перестал дёргаться, но продолжал настороженно коситься на орущего мужика. Крох, проходя мимо, мельком глянул на него и едва заметно фыркнул, мол, разорался тут, всех пугает.

Я усмехнулся про себя и двинулся дальше.

Чем дальше я углублялся в город, тем чаще на глаза попадалась символика Арены. Барельефы с когтистыми лапами висели на каждом втором здании – над дверями таверн, на стенах лавок. Даже на фонарных столбах кое-где умудрились приладить маленькие копии.

На пересечении улиц двое парней спорили, размахивая руками, и я невольно прислушался:

– … а я тебе говорю, эту лапу специально отливали по заказу самого распорядителя! Говорят, внутри неё кусочек звёздного камня!

– Да брось, откуда там звёздный камень? Обычное железо, краской покрашенное, но смотрится, зараза, внушительно…

– Внушительно – не то слово. Мне дед рассказывал, что раньше вместо лапы вешали просто щит с гербом города, а потом кто-то придумал этот символ и пошло-поехало.

Люмин, заметив очередную лапу, навострил уши и замер, вглядываясь в неё с любопытством. Пришлось легонько подтолкнуть его, чтобы пошел дальше.

– Пойдём, путешественник, – шепнул я ему.

Зайцелоп фыркнул, но послушался.

На следующей улице у небольшой харчевни выстроилась очередь из желающих поесть – человек двадцать, не меньше. Из открытых дверей доносились запахи еды и гул голосов.

– … а я говорю, что у Гронка шансов больше всех! У него же краснокрылый лев с двумя рогами!

– Да ври больше! Не бывает таких, это сказки!

– А вот и бывает! Мне племянник рассказывал, он в Академии учится, своими глазами видел!

Крох, проходя мимо очереди, вдруг остановился и уставился на какого-то мужика, стоявшего в конце. Тот, заметив пристальный взгляд зверя, поёжился и отступил на шаг.

– Чего уставился? – буркнул он, но без агрессии, скорее растерянно.

– Извините, – сказал я, увлекая Кроха дальше.

Мужик проводил нас прищуренным взглядом, но ничего не сказал.