Чтение онлайн

За ней мелькнула ещё одна тень. И ещё.

Они тихо выходили со всех сторон, и с каждой секундой кольцо безмолвных наблюдателей становилось всё плотнее. Я, стараясь не делать резких движений, аккуратно закрутил крышку фляги.

Иннар застыл у камня, только пальцы его правой руки чуть согнулись. Эрек, не отрывая взгляда от воды, расправил плечи, а Тибор медленно выдохнул.

– Тихо, – произнёс он вполголоса. – Без резких движений.

Скользнув глазами по кольцу зверей, я попытался посчитать их. В куртке резко стало жарко. Я быстро сбился после пятнадцатого зверя и бросил это бесполезное занятие, потому что новые тени всё продолжали выходить из подлеска.

Я положил ладонь на загривок мелко дрожащего Люмина. Крох застыл рядом, приготовившись сорваться в любую секунду.

Кажется, самое время Крамерам наконец выпустить своих зверей.

Эрек слегка повернул голову к Тибору.

– Отец, надо…

– Погоди, – оборвал старик.

Я перевёл дыхание и вновь скользнул взглядом по кольцу зверей. Они вели себя слишком странно. Серый с ободранным ухом растерянно переминался с лапы на лапу, будто не понимая, зачем пришёл к этому ручью. Плоскомордые не скалились и не припадали к земле, а просто смотрели на нас.

Может они заражены? Перед глазами тут же всплыла припорошенная чернотой шерсть Шипа. Я присмотрелся к зверям, но ничего подобного не заметил. Так… В любом случае стоит проверить их каналы.

Я активировал восприятие, и под шкурами существ тут же проступили голубые нити. Взглянув на серого с ободранным ухом, не увидел ничего необычного. Перевёл взгляд на плоскомордого соседа – то же самое. Мазнул по третьему, пятому, восьмому…

Ни одного чёрного канала, ни сгустка, ни даже нитки. Значит, дело не в мане, но тогда в чем?

Я отключил восприятие. Эрек тем временем, поджав губы, почти шёпотом произнес:

– Отец, пора.

Тибор промолчал.

– Отец, – мужчина слегка повысил голос. – Битва на первом слое не в наших интересах. На кровь и шум может прийти кто-нибудь посерьёзнее, а это только задержит нас.

Иннар слегка кивнул.

– Дядя, он прав.

Старик медленно провёл пальцами по косицам, будто этот жест помогал ему думать. Его взгляд скользнул по приземистому серому зверю, затем по плоскомордым существам и наконец задержался на мне.

– Ладно, – обронил он.

Тибор плавно провёл в воздухе правой рукой, и пространство в шаге от него дрогнуло, расступилось, и из марева бесшумно вышел огромный зверь.

У меня непроизвольно приоткрылся рот.

В холке он был точно выше меня – метра два, а его массивное мускулистое тело с длинной спиной и мощным крупом завораживало силой. Чёрная шерсть отливала изумрудом на кончиках. По бокам же тянулись светящиеся серебристые линии, напоминавшие созвездия на ночном небе.

От затылка вниз ниспадала длинная грива с вплетёнными тонкими мерцающими нитями лунного цвета. Они слегка шевелились, как водоросли на дне океана.

Вытянутая морда с высокими скулами была украшена роскошными белыми усами, а на голове возвышались два коротких прозрачных рога, будто выточенных из хрусталя. Огромные жёлто-золотые глаза с узкими вертикальными зрачками смотрели на нас со спокойным величием, а длинный гибкий хвост оканчивался пушистой кисточкой из светящихся светлых нитей.

После его появления наступила тишина. Даже пение птиц оборвалось вдалеке.

Прошла секунда, другая… Вдруг серый зверь с ободранным ухом подскочил, будто в него ткнули раскалённым прутом, развернулся и с диким писком рванул назад, в подлесок. Буквально через миг со всех сторон донёсся треск ломающихся веток, замелькали хвосты, и всего за несколько ударов сердца противоположный берег полностью опустел.

Я моргнул. Люмин ткнулся мордочкой в мой сапог, а Крох даже не двинулся с места, лишь слегка повёл ушами и фыркнул.

Сглотнув, я вновь посмотрел на зверя Тибора.

[Существо: Звездогрив]

[Класс: B]

[Ранг: 2]

[Путь эволюции: Средний]

[Скрытое свойство: «Аура страха»]

[Описание: Все существа классами ниже воспринимают зверя как высшего хищника и стремятся немедленно оказаться как можно дальше]

Ничего себе! У него есть скрытое свойство, как у Люмина и Кроха! Вот только… лучше помалкивать о том, что я это знаю.

Я постарался изобразить искреннее недоумение:

– Почему все разбежались?

Тибор медленно повернул ко мне голову и прищурился, поглаживая гриву питомца.

– У моего зверя есть редкая способность, целитель, – спокойно произнёс старик. – Все, кто слабее, увидев его, в ужасе разбегаются.

Он помолчал, переведя взгляд на опустевший подлесок.

– Это одна из причин, почему я обычно не выпускаю его на Первом слое. У случайно встреченного добытчика могут возникнуть вопросы, на которые не хочется отвечать.

Видимо, это и есть одна из странностей, о которых старик попросил никому не рассказывать. И, скорее всего, далеко не последняя.

– Но раз уж выпустил, обратно отправлять не буду, пусть порезвится, – Тибор с любовью посмотрел на своего питомца. – Да и путь теперь станет легче – не придётся отмахиваться от здешней публики. Иннар с Эреком своих придержат до Второго слоя.

Эрек хмыкнул, а Иннар кивнул.

Я скосил глаза на своих мохнатых. Люмин с откровенным любопытством разглядывал огромного зверя, как ребёнок соседского пса, а Крох спокойно сидел рядом, повернув уши в мою сторону.

– А почему… мои не убегают?

Тибор чуть усмехнулся. От уголков глаз побежали мелкие морщинки, и на секунду старик перестал казаться суровым главой семьи, став похожим на добродушного деда.

– Через нить я управляю звездогривом и полностью контролирую его способность, так что твои мохнатые в безопасности.

Он поднял ладонь и посмотрел на неё, будто там был невидимый мне поводок. Огромный зверь послушно опустил массивную голову к его локтю, вздохнул и прикрыл золотые глаза. Свет, коснувшись хрустальных рогов, преломился, и на камнях у наших ног возник слабый радужный блик.

– Красивый, – не сдержался я.

Тибор взглянул на меня краем глаза.

– Его зовут Северг.

– Хорошее имя.

– Он сам его выбрал, – спокойно произнёс старик, а я так и не понял, пошутил он или нет.

Пока мы разговаривали, Эрек наполнил флягу. Иннар, ещё раз оглядев подлесок, опустился рядом с двоюродным братом. Глядя на них, я вспомнил про свою и закрепил её на ранце.

Через несколько минут Тибор произнёс:

– Пора выдвигаться.

Северг шагал чуть впереди отряда абсолютно бесшумно, что при его габаритах казалось нарушением всех известных законов природы. Я периодически косился на лапы зверя, пытаясь убедить себя, что он действительно ступал по земле, а не парил над ней.