Чтение онлайн

– Процесс выпаривания жидкости, нужно чтобы всё впиталось.

Она задумчиво коснулась подбородка, погружаясь в алхимические размышления, а я выпил ещё раз.

Толпа затихла. Не то, чтобы наступила полная тишина, просто шума и криков стало меньше. Люди смотрели на рабочие станции и оценивали процессы. Где-то слева Чжан Ху вовсю колдовал над своим блюдом, добавлял вино, выпаривал и снимал пену. Его руки двигались быстро, но слишком суетливо на мой вкус, а мясо, которое он выбрал, уже начало отдавать горечью, как бы он ни пытался залить его алкогольным напитком.

Но готовить он умел, или хотя бы знал основы.

Неофиты до сих пор спорили. Рыжий требовал добавить ещё перца, парень со шрамом настаивал на своём, а длинноволосый вообще плюнул, бросил черпак и отошёл в сторону, делая вид, что не с ними. Казан у них кипел слишком сильно, причём так, что бульон выплёскивал на угли и противно шипел. Видимо рис превратился в кашу.

Лавочники в фартуках делали добротно, но слишком скучно. Они тушили мясо с овощами, но не было в их движениях той самой магии. Со временем они настолько привыкли создавать товар большими партиями, что относились к нему, словно к конвейеру, выдавая среднее качество.

– Ты на меня не злишься? – Спросила Лан, отвлекая меня от ощущения ци в казане.

– На то, что вытолкнула меня, хоть я и сказал, что не хочу? – Ухмыльнулся в ответ, – Хотел бы, но что-то не получается. Я сам дал себя вытолкнуть, Лан, но зато теперь ты мне снова должна.

Она улыбнулась.

– И что, даже не станешь себя благородно вести и скашивать мне долг? Даже если выиграешь три духовных камня?

Я посмотрел за соперниками, делая очередной глоток.

– Хорошего понемножку, а то привыкнешь. Тем более, не если, а когда. У меня тут нет соперников.

Девушка только ухмыльнулась, но ничего не сказала в ответ.

Полчаса пролетели незаметно.

Повар Хан скомандовал всем остановиться и снять крышки. Участники засуетились, кто-то подчинился с гордость, а кто-то с опаской. Чжан Ху же снял свою с пафосным жестом, будто представлял кулинарное чудо на императорском ужине.

Я подошёл к своей станции, подождал несколько секунд и только потом снял.

Из казана вырвалось облако ароматного пара, пахнущего мясом, специями, чесноком и дымком можжевельника. Оно накрыло, как и меня, так и соседние очаги и я услышал, как десятки носов громко втянули воздух.

– Ох ты ж… – сказал тот самый мужичок, который поставил на меня весь заработок.

– Что это за запах? Пахнет странно. – спросил лысый сосед.

Я не ответил, просто отошел в сторону и ждал, пока дойдёт до меня очередь. Мужчина ходил между станциями, пробуя на вкус приготовленные угощения и его лицо не выражало никаких эмоций. Чжан Ху выпрямился, как петух, будто это у них было семейное и ожидал похвал в свою сторону, но их так и не последовало. Даже на расстоянии я чувствовал, каким горьким был вкус приготовленного им мяса, а уж Хан и подавно.

Повар подошёл к моему блюду, внимательно посмотрел и понюхал. Он взял ложку и осторожно провёл по поверхности риса, не перемешивая, чтобы не нарушить слой и поднёс ко рту. Толпа затихла.

Словно одного раза было мало, он зачерпнул ещё одну порцию, в этот раз перемешав и зацепив сразу с мясом, чесноком и морковью. Я смотрел за тем, как повар положил её в рот, закрыл глаза и медленно жевал, расплываясь в довольной улыбке.

– Рис рассыпчатый, – сказал он тихо, будто сам себе, – Мясо тает, чеснок… как ты его так пропарил?

– Головки не чистил, – ответил я, – клал прямо так, в шелухе.

Он кивнул, попробовал ещё раз, открыл глаза и посмотрел на меня уже по-новому.

– А ягоды? Зачем клал ягоды?

– Можжевельник даёт дымок. Мне показалось, что так будет лучше.

Повар Хан хмыкнул, вытер усы и произнёс.

– Назови.

– Что назвать? – Удивлённо спросил.

– Блюдо назови. – Повторил повар, засовывая в рот ещё одну ложку. – Ты, наверное, не знаешь кто я, что говорит о тебе многое, но я десятки лет путешествую по всей империи и расширяю свои кулинарные горизонты. Я не видел такого блюда ни в одной провинции. Похожие – да, но такое… по правилам, ты должен дать ему название и обязательно пойти ко мне в ученики.

Толпа в очередной раз ахнула и по среди стройных рядов выпивох прошёлся шёпот.

– Он никогда не берёт себе учеников.

– Повар Хан действительно собирается взять его себе?

Я улыбнулся.

– Спасибо, но у меня уже есть мастер и боюсь, что он будет зол, если я присягну другому учителю.

Хан понимающе кивнул.

– Аааа… Ученик магистра Чэна, про которого все в Академии говорят. Наслышан уже, наслышан… Да, я так и думал. Другой бы не смог разгадать мой секрет. Я видел, как ты брал только те ингредиенты, которые были богаты ци. Что уж, видимо боги всё еще не готовы дать мне настолько одарённого ученика, но блюдо ты всё равно обязан назвать.

– Плов… – произнёс я спокойным голосом. – Плов драконьих слёз Ян.

– Пойдёт. – покачал головой повар, позабыв о состязании, а затем схватила меня за руку, поднял над головой и добавил. – Победитель, Ян! Ученик одного из семи магистров Академии мастера Чэна! Безусловный талант!

Толпа взорвалась. Люди свистели, аплодировали, а тот мужичок, поставивший на меня всю дневную выручку, радостно плакал и целовал товарища в лысину. Повар протянул мне мешочек, который я тут же забрал и убрал в мошну подальше от чужих глаз.

– Это… это… – Послышался со спины голос Чжан Ху, когда я пожал руку Хан и отправился праздновать.

– Несправедливо? – перебил повар. – У тебя мясо горчит, потому что поспешил и выбрать неправильное. Вместо того, чтобы бахвалиться и задирать высоко подбородок, лучше бы проверил волокна на застои ци. Рис получился кашей, бульон перегрел и сделал водянистым… мне продолжать?

Чжан Ху был вынужден замолчать и признать поражение. Он в ту же секунду перевёл на меня взгляд, злобно стиснул зубы и быстрым шагом пошёл ко мне.

– Ян. – прошептала Сай, указывая куда-то мне за спину. – Там этот человек.

Я обернулся и увидел перед собой Чжан Ху. Он оказался настолько близко, что горячее дыхание, буквально наполненное злобой, ударило мне в лицо. Его лицо было побледневшим, словно увидел призрака, а красные глаза, налитые кровью, смотрели на меня с нескрываемым гневом. Коричневый халат секты Каменного кулака топорщился на плечах, а каждый раз, когда он сжимал кулаки, меч на поясе подрагивался в такт движениям.