Чтение онлайн

— Того, с кем ты так расшаркивался?

— Да!

— Откуда? Меня ко двору не представляли. Если ты забыл, то последние четыре года я вообще безвылазно в замке сидела. Какие тут знакомства с обществом?

— Это граф Дан Кримпсон. Ужасный сплетник и любитель поесть на дармовщину. Если что-то происходит в высшем свете — граф в курсе всего! Поэтому, его каждый день приглашают в разные семьи на обеды или ужины. Так сказать — живая жёлтая пресса.

— И как он нам может быть полезен?

— Да просто сама судьба привела его сегодня к императору! — воскликнул Марк. — Слушай, что я придумал…

Пока он увлечённо делился своими мыслями, я внимательно слушала. План, в принципе, замечательный. Настолько безумный, что мог сработать. Если, конечно, у меня хватит смелости, чтобы подписаться на это безумство. Но что я теряю? Разве что свободу. Ну, не жизнь же! Впрочем, как говорил император, нужно стараться быть лучше. Что ж, попробуем.

— Ты уверен, что это сработает? — переспросила я, когда Марк закончил свой вдохновляющий монолог.

— Сто процентов дать не могу. Но это наш лучший шанс, — признался он. — Дядя помешан на репутации семьи. Если мы устроим достаточно громкий скандал, то он сам отменит наши свадьбы. И граф нам в помощь! Главное, чтобы он стал свидетелем. А уже к утру об этом будет знать все сливки общества, если дядя не сообразит перевернуть это в свою пользу.

— Какую?

Я не могла понять, о какой пользе идёт речь. Я — простая баронесса, без огромного состояния, без редкой магии…

— Тина! — Марк укоризненно покачал головой. — Ты забыла о сестре! Её магия бесценна! А значит, ты, как ближайшая её родственница и носитель такой же крови, достойна влиться в императорскую семью!

Я задумчиво теребила кончик косы. План Марка был… кошмарно рискованным. Он предлагал разыграть сейчас любовную сцену, такую, чтобы все поверили в наш бурный роман. Конечно, это могло вызвать гнев императора, но, как утверждал Марк, публичный скандал для него неприемлим.

— Ты подумай, — уговаривал Марк, — ведь всё на нашей стороне! И даже то, что я каждое утро завтракаю в твоей кофейне нам на руку. Это как бы объясняет наш роман!

— Хорошо, — сказала я, решившись. — Я согласна. Но учти, если слухи о нашем бурном романе просочатся в свет, ты и, вправду, на мне женишься!

— Да, легко! — ухмыльнулся он и протянул мне руку. — Договорились! Начнём прямо сейчас!

Мы вышли из комнаты, прокрались ближе к двери и замерли, прислушиваясь. Вскоре послышались тяжелые шаги графа. Марк притянул меня к себе, его руки обвили мою талию…

Я почувствовала, как щёки вспыхнули, а сердце забилось быстрее. Марк наклонился, его тёплое дыхание коснулось моей кожи. Да, сейчас мы должны изобразить страсть. Закрыв глаза, я выпустила свою искру, позволив себе немного расслабиться. Через тонкую ткань платья я ощущала горячие руки Марка, голова начала кружиться, а когда его губы коснулись моих, казалось, я вся вспыхнула обжигающим огнём. Мужские губы ласкали мои сначала робко, неуверенно, а затем всё более настойчиво. Пламя окутало нас обоих.

Внезапно, дверь распахнулась. На пороге стоял император, его лицо мгновенно багровым от гнева. Из-за плеча императора выглядывал граф, в глазах которого уже мелькал триумф сногсшибательной новости. Идеальный момент для плана Марка. Что будет дальше?

Марк, не выпуская меня из своих объятий, только чуть развернувшись, вызывающе смотрел на своего венценосного дядю, а в его глазах полыхал огонь… Настоящий огонь! И мы, действительно, стояли в самом центре огненного вихря! Было жарко, но совсем не больно…

— Не может быть… — прохрипел император. — Но как?

Мужчины стали о чём-то громко спорить. Их голоса доносились до слуха словно через толщу воды. О чём там они кричат? Безразлично… Главное — этот тёплый огонь, в нём так уютно, как будто я вернулась домой после долгого изнуряющего пути…

Я протянула руку — на ладонь упал маленький лепесток от общего пламени. Он был такой крошечный, такой беззащитный. Сердце защемило от жалости и желание ему помочь стать большим и сильным. Я погладила живую огненную субстанцию, притянула к груди…

А дальше… Дальше что-то бабахнуло, кто-то закричал, послышались ругательства, звон оружия, всё заволокло яркими вспышками, от которых слепило глаза. Было ли мне страшно? Нет. Потому, что сильные руки Марка продолжали обнимать меня. И полёт куда-то в неизвестность совсем не страшил. Главное — со мной рядом самый лучший мужчина на свете и он меня всегда защитит.

Внезапно тепло закончилось, сменившись таким могильным холодом, что, казалось, я примёрзла к собственным мыслям. Распахнув глаза, я онемела. Не от восторга, а от увиденного, фееричного, загадочного и ужасного в своей непонятности. Пространство над нами уходило в бесконечность клубами серого тумана. Мы с Марком висели в воздухе над какой-то мелкоячеистой сеткой. Она простиралась далеко, насколько хватало взгляда. Кое-где ячейки начинали исчезать, образуя дыры, сквозь которые тут же начинали просачиваться щупальца чёрной субстанции, и становилось ещё холоднее. Когда за щупальцами появлялось круглое блестящее тело, пространство рядом лопалось, выпуская призрачных магов. Чем больше было чёрное существо, тем больше магов окружали его и своим огнём заставляли усунуться обратно под сетку, а сама сетка от яркого пламени восстанавливалась. Но самое жуткое в этом всём была тишина. Не было слышно ничего, словно я оглохла сразу на два уха. Стало страшно — а вдруг, и в самом деле, лишилась слуха?

— Что это? — выдохнула я.

К огромному облегчению свой голос я услышала. Но он звучал глухо, как через вату.

— Это — грань, — так же глухо прозвучал ответ Марка. — Она отделяет наш мир от мира пожирателей жизненной энергии и магии.

И тут в группе призрачных полупрозрачных магов я увидела лорда Жильверна. Он тоже увидел нас, а после изгнания чёрного пожирателя приветственно помахал рукой, словно мы тут на променаде вечернем для лучшего сна, и исчез.

— Он умер? — ужас сковал душу. Как же так? Я ведь только вчера с ним разговаривала!

— Нет, конечно, — руки Марка продолжали крепко держать меня над золотистой сеткой. — Ты видела ментальное тело. Сюда проникать можно только так.

— А как же мы?

— Мы? — мужчина внимательно и пристально посмотрел мне в глаза. — А мы с тобой носители уникального дара Стражей. Я — излучатель созидающего огня. Ты — проводник. Смотри! — он протянул руку, показывая на вновь появляющуюся брешь. На глазах она стремительно увеличивалась, и уже толстый пожиратель наполовину выбрался на поверхность. — На твоих ладонях сейчас вспыхнет огонь. Направь его на этого гада. Вспомни свои фирменные кружева!

Марк притянул меня к себе спиной и обнял двумя руками. Мы снова горели ярким огнём, а на моих ладонях танцевали маленькие лепестки пламени. И как я могу отправить их в пасть чудовищу? Они же такие крохотные, у них не хватит силёнок, это же детки огня, а не сам огонь…

— Тина! Быстрее! — прогрохотал голос Марка.

Я вздрогнула. Пожиратель выполз почти весь, повернул на голос свою морду и радостно оскалился, предвкушая качественный обед. Обедом стать я не рассчитывала. И ужином тоже. Но маленькие лепестки огня испуганно задрожали.