Чтение онлайн

— Будь внимателен, — предупредил он, поднимаясь из-за стола. — Чтобы не было неприятных сюрпризов.

Хедин глянул исподлобья.

— Предчувствие? — спросил он без тени насмешки. Вилхе замешкался на секунду, потом все же кивнул: слишком уж сильно давило это странное ощущение опасности. Никогда еще такого не было: ни на одном из дел. Они, конечно, на всякий случай договорились с Кедде об условном сигнале, призывающем синего дракона на помощь, но Вилхе зарекся им пользоваться. Тем более что при воспоминании о Кедде предчувствие опасности становилось еще сильней.

— Не знаю, откуда ждать нападения, — глухо проговорил Вилхе. — Так что держи оружие наготове.

— Создатели не оставят! — сделал Хедин попытку его успокоить, и Вилхе благодарно кивнул. Энда сам поручил ему это дело и не мог отвернуться в самый ответственный момент. Во всяком случае, на это хотелось надеяться.

Они расплатились, оставив чуть больше положенного, и окольными путями направились на Главную площадь. Во-первых, хотели найти пару безопасных проходов к городским воротам, во-вторых, предпочитали запутать следы, если кто-нибудь в таверне за ними наблюдал. Они, правда, о пленнице и словом не обмолвились, но после устроенного Кедде спектакля вполне могли вызвать у местных подозрение.

К счастью, никто за ними не шел, и ближе к полуночи Вилхе с Хедином добрались до денежного хранилища.

Измученный золотой дракон лежал возле своего камня на боку и тяжело, с хрипами, дышал.

— Ничего, потерпи, — пробормотал Вилхе, непроизвольно ощупывая спрятанные в походной сумке приспособления для освобождения пленницы. — Недолго осталось.

— Надеюсь, Кедде успел ей про нас рассказать, — с неожиданной тревогой заметил Хедин. — Иначе, боюсь, будет жарко.

— Нам не привыкать! — напряженно усмехнулся Вилхе и заставил себя шагнуть из темноты к дракону. Пленница даже не пошевелилась. Вилхе еще приблизился, негромко объясняя ей, что он намерен сделать, чтобы ее освободить, и прося ни в коем случае не подавать виду, что здесь что-то происходит.

Впрочем, кажется, последнее было лишним. Девочка-дракон лежала совершенно обессиленная, полуприкрыв глаза и даже не выдернув когти из земли, куда их загнала боль от хозяйской экзекуции. Вилхе услышал за спиной очередное ругательство Хедина, но вместо того, чтобы одернуть товарища, протянул ему пузырек с кислотой.

— Я ошейником займусь, — прошептал он. — Но, если он вдруг не поддастся, лучше не терять времени.

Хедин кивнул, прицепил бутылек к поясу и принялся наощупь искать самое тонкое звено в цепи. Вилхе, прежде чем взяться за свою часть работы, еще раз огляделся по сторонам.

На площади не было ни души, только кое-где перекатывался по земле оставленный торговками мусор да вдалеке брехала собака, разрывая почти мертвую тишину.

Полумесяц пытался рассеять ночную мглу, но света для работы все равно не хватало. Хедин зажег пару лучин, одну воткнул возле себя, вторую протянул Вилхе. Запаливать факел было опасно: огонь возле ящера наверняка привлек бы ненужное внимание.

Вилхе подошел к золотому дракону вплотную. Осторожно дотронулся до чешуйчатого лба: хоть пленница и не пыталась им помешать, могла отреагировать на человеческие прикосновения весьма неприветливо. Сам бы он руку откусил у наглеца и даже последних сил для этого не пожалел.

Дракон по-прежнему не шевелился, только начал дышать еще короче и отрывистее, вероятно в ожидании воли.

— Скоро, — прошептал в самое ухо Вилхе и занялся наконец ошейником.

На первый взгляд, ничего сложного здесь не было. Подцепить клещами металлическую втулку, соединяющую два полуобруча, и выдернуть ее из пазов. Ослабшей девочке такой фокус был явно не по силам, а драконьими когтями под расплавленный набалдашник не подберешься. Тут и Вилхе пришлось повозиться, отстукивая наплав. И собачий лай весьма удачно заглушал удары молотка по зубилу.

Вилхе не так чтобы большим мастером кузнечных дел был, но у отца, предпочитающего всегда обходиться своими руками, навыки перенял. И потому очень скоро втулка зашевелилась, и Вилхе, затрепетав от вожделенной победы, наверное, сильнее, чем пленница, дернул набалдашник, расчленил ошейник... и вздрогнул от раздавшегося за спиной обвинительного смешка:

— Ну вот вы и попались, паскуды!

Вилхе обернулся, уставился в темноту. Там, один за другим, вспыхивали факелы, освещая суровые лица горожан, уверенных, что два чужака позарились на их сбережения. Значит, все-таки следили? И предчувствие Вилхе не обманывало, а он снова на него забил?

— Нам нужен только дракон! — совершенно спокойно заявил рядом Хедин, и Вилхе краем глаза увидел, как он сжимает в одной руке переплавленную цепь, а в другой — пузырек из-под кислоты. Осталось ли в нем хоть что-то, Вилхе не знал, но Хедин предпочитал его висящему на бедре мечу, и это что-то да значило. — Мы заберем его, и Совет градоначальников, так и быть, не узнает, как в Стенбирге относятся к его законам!

По толпе пронесся шепоток, доказывающий, что и здесь уже знали о запрете драконьего рабства. Однако это ничуть не смутило предводителя горожан.

— Есть способ получше, — все с той же усмешкой заявил он, и Вилхе невольно поежился, заранее понимая, что это за способ, а потому отбрасывая клещи и кладя ладонь на рукоять меча. Вряд ли им с Хедином удастся отбиться вдвоем от такого количества противников. Но хоть проучить-то их надо за издевательство над детьми! — Мы прикончим вас без лишнего шума и тем самым обеспечим себе сохранение этой тайны. А Совет еще и наградит нас за обезвреживание опасных грабителей.

— Это вряд ли, — пробормотал Вилхе, обнажая меч и прикидывая, стоит ли предупредить нападавших о том, что они собираются сына армелонского градоначальника положить. Шанс на спасение был так себе, но все лучше, чем столь тупо погибать или обращаться за помощью к Кедде. Да и какая от него нынче помощь?

Хедин ударил по земле свободной частью цепи и вытянул вперед руку с пузырьком.

— Здесь кислота, способная плавить металл! — предупредил он. — На всех, конечно, не хватит, но с десяток человек на тот свет отправлю. Подходи, кто смелый, поделюсь с удовольствием!

По толпе снова пронесся гул. Никому явно не хотелось проверять, насколько серьезен здоровяк с цепью в руках. Вилхе лихорадочно соображал, как воспользоваться их заминкой, но в этот момент воздух разрезал свист, и аккурат возле ноги Хедина воткнулась пущенная кем-то стрела.

— Энда их подери! — шикнул Хедин и отступил к дракону. Если укрыться за его лапами, стрелы не пробьют броню. Но выбраться отсюда они все равно не смогут. Так, может, лучше врукопашную?..

Гигантская тень закрыла небо, спрятав луну и звезды, затрепыхав пламя факелов. Взгляды нападавших устремились вверх, и следом площадь наполнилась криками ужаса.

Синий дракон, заложив крутой вираж, камнем падал вниз, не оставляя надежды на спасение.

Горожане бросились врассыпную.

— Цепляйся за девчонку! — перекрывая шум толпы, крикнул Хедин. — Кедде если за кем и вернулся, то точно не за нами!