Чтение онлайн

— Полагаю, я смогу обеспечить вам надёжное сообщение вдоль берегов всего Луминаре, до самой Флоры. А может, даже и до Таэна…

Он пытливо заглянул мне в глаза. Полагаю, он уловил тень сомнения. В общем, пока я не заметил сложностей с торговыми путями вдоль Луминаре. Своего флота у Караэна нет, но частные корабли, которые принадлежат купцам, насколько я знаю, и так ходят куда нужно. Разумеется, благодаря своим, так сказать, частным договорённостям с пиратами. Что с Морских Островов, что из городов Луминаре.

Да Серра добавил ещё тише:

— И надёжный способ подчинить себе озерных лордов.

Это интересно.

— Он это может, — шепнул Зартан.

— Скажите, сеньор герцог, теперь я человек всё ещё того рода, что и прежде? — спросил да Серра. И победно улыбнулся.

Я улыбнулся в ответ. И кивнул:

— Продолжайте, мой друг.

Да Серра самодовольно кивнул и сказал уже громко:

— Я захватил с собой бочонок лучшего таэнского вина, в надежде разделить с вами удовольствие от его дегустации!

Хм… Похоже, я слишком много пью, раз вино стало отличным подарком… Впрочем, как предлог для приватного разговора — очень неплохо.

Я кинул взгляд на Зартана. Старик глубоко задумался, потому что расправил плечи и поднял подбородок. Став будто даже отчасти величественным. Заметив мой взгляд, он спохватился и будто сдулся, и мимолётное ощущение пропало. Он торопливо мне кивнул, прячась от да Серра за спиной Адреана.

Я встал с трона и широким жестом пригласил дорогого гостя пройти в пиршественный зал.

На секунду я задержался, раздумывая, не взять ли с собой бронзовую магическую безделушку. Его пока так и не прикрепили к трону намертво. Я хмыкнул. А кто мне запретит? Посмотрим, что хочет предложить да Серра, и иметь при этом способ распознать ложь — бесценно.

Пусть даже это только обман. Зато уже с моей стороны.

По большому счёту самая важная часть разговора в моей памяти толком не отложилась.

Все эти конкретные обязательства, искренние заверения и нерушимые гарантии. Отчасти мне было скучно вникать в подробности, и я оживился только когда да Серра упомянул грузоподъёмность своих судов. Впрочем, они были разные, так что прикинуть, сколько войск можно с их помощью перебросить, всё равно не получится.

А все эти названия кораблей, предполагаемые поблажки по налогам, пользование определёнными причалами и амбарами — в этом даже Зартан разбирался лучше меня. В любом случае смысл был не в этом. Это лишь первый набросок соглашения. А многочисленные подробности в него насыплют, как овёс в ясли, мои с да Серра писцы. Между ними же и разразится настоящая война за детали.

Мы определяли стратегию.

Да Серра предлагал мне не свои корабли и даже не маршруты и связи. Как я и подозревал, он был опасный человек.

У него были амбиции.

Амбиции мне нужны и полезны. Но только в очень ограниченной и контролируемой среде. Тут, в мире магического Средневековья, они ведут к гибели. Надо ещё и отличать мечты от амбиций. Мечты крестьянина-арендатора, вдруг возжелавшего земли и своих арендаторов, — на таких вещах можно сыграть, подтолкнуть его работать больше и лучше.

Амбиции же заставляют людей действовать без оглядки на последствия. Не ждать милости от Великой Семьи, а самому брать желаемое. Напасть на купца, украсть, обмануть.

Это плохо.

Амбиции рыцарям позволительны. Но лишь в простом и понятном направлении: добиться признания на поле боя, показать себя сюзерену, получить жену с приданым, феод, сапоги с ноги…

Но вот очень богатые купцы и землевладельцы — их амбиции были опасны для меня. К счастью, не только для меня.

Только в феодальном обществе можно триста лет владеть замком, гордиться древностью рода или обрабатывать…

Или поколениями обрабатывать землю в тени этого замка. Совсем другое, если появляются люди с амбициями и возможностями. Может, не сразу, но со временем тебя или сожрут, или ты сам начнёшь жрать всех вокруг, чтобы не оказаться кормом самому.

Так и получается капитализм.

Впрочем, если я хоть что-то понял из прошлой жизни, пока для этого ещё маловато капитала. Ну как, скажите, пожалуйста, вести экспансию, если ты связан традициями и максимум, с кого можно выжать прибыли побольше, это арендаторы? Да и те норовят сбежать.

А захват земли всё равно предполагает не усиление напрямую, а через прокладку мелких владетелей.

Вот я «поглотил» Балдгар и несметные земли Инобал. И в чём это выразилось? Разовый приход монет, сравнимый с полугодовым доходом? Да я на подготовку вторжения потратил больше. Ну, моим людям досталось немало. Но это ещё не окончательно. Полагаю, у местных начнутся сложные вопросы, когда я с частью армии уеду.

И вот это и было слабым местом. И да Серра предлагал его укрепить.

Так уж совпало, что у него есть дочурка. Двенадцать лет. А у нас тут Адреан. В принципе, нормально. Первой крови, правда, ещё не было. Но формальную свадьбу можно сыграть сейчас, по местным традициям, с представителями от Итвис.

В принципе, такое было принято. Надо было только подобрать кого-то, кого не стыдно вместо Адреана под венец отправить.

Я задумался. Это был изящный выход. Адреан породнится с местной знатью. Это усилит да Серра, зато он и возьмёт на себя львиную долю проблем от остальных недовольных местных.

Идея неплоха.

Я бросил взгляд на Зартана. Он склонился, пряча лицо. Видимо, затея ему не нравится, но привести веские доводы против он не может. И потому решил «промолчать».

Зато вот Адреан, который всё это время молча ел, прикрыл рот кубком от да Серра и бесшумно произнёс одними губами, твёрдо глядя мне в глаза:

— Нет.

Я задумался, как бы так Да Серра отказать, чтобы не обидеть. Совет Вокулы сработал, хотя я ему и не следовал. Слишком долго повисшую паузу да Серра расценил по-своему и произнес:

— Она ещё не открыла в себе магические таланты, но, уверяю вас, мой герцог, да Серра славны силой своих дарований. Хотите, я выброшу порывом ветра вон этот стол?

Мы сидели в покоях, и часть стены была из арочных пролётов. Красивый вид на озеро, чуть выше тронного зала. Раздражающий меня сад видно не было. Вдалеке показалась точка — скорее всего, Аврелиан на Воздушном Змее возвращался с очередной кипой корреспонденции.

После кузни душ я забыл про основополагающие столпы местного общества. Адреан не мог стать быком-производителем. В конце концов, его дети наследуют только талант к пламени, но мощь — лишь в небольшой степени. Определяющая мощь зависит от магического таланта матери. Женщины, похоже, редко были способны так же хорошо управлять своей магией, как мужчины. Иначе они бы никогда не уступили лидерство мужчинам. Такие, как Эмма или моя жена, были невероятно редкими исключениями. Женская врождённая элементальная магия проявлялась часто и вовсе стихийно, под влиянием эмоций. Подросток, способный метнуть в бесячего учителя огненный сгусток или устроить локальный ураган, который разорвёт не понравившееся платье, требует особого отношения. Но за долгие годы в каждой семье выработались свои простые, но эффективные правила.