Чтение онлайн

– Нет, моя дорогая, если уж в степи не получилось, то здесь тем более не выйдет, - Элии и самой не нравилось, что приходится это признавать, но, похоже, только подруги здесь могут помочь ей как-то устроиться.

На хана рассчитывать не приходилось. Если мужчина так легко расстался с ней, когда она предстала перед ним во всём блеске, то что говорить о нынешнем положении, когда она почернела от солнца, исхудала до того, что во взглядах девушек мелькала жалость.

– Я поговорю с Кучтэем, - решительно сказала Кати.
– Он командует второй сотней, там даже совсем неженатые нукеры есть!

– Но в первой сотне они побогаче, - практично заметила Майра.
– Главное, Эли, ты не беспокойся, пропасть не дадим. Только какое-то время держись за шамана, не станет же он тебя вот так сразу выгонять. А мы как раз успеем переговорить с мужьями.

– Спасибо, девочки!
– Элия растрогалась.
– А мне можно как-нибудь, чтоб не в жёны?

– Нет, точно никак, - ответила Кати, виновато моргая, как будто именно она была создательницей авархской системы.

– За это время наслушались, - вздохнула Майра, - тут среди женщин культ брака. Они не мыслят себя вне семейных отношений. С 14 лет девочек начинают сговаривать, в 15 выдают замуж, самое позднее - в 17. Мы, конечно, по их меркам уже перестарки. Мне вот 19.

– И мне, - сказала Элия.

– Ну, мне 16, - призналась Катиса.

– Вот и видно, откуда наивность, - ухмыльнулась Майра, - понятно, что в таком возрасте для них муж - царь и бог. Он приходит, дарит игрушки, хвалит, любится - и сваливает в закат до следующего раза. Кати повезло, что они оба книжные люди, есть о чём пообщаться. Мне пару раз уже прилетело в спину, что «старуху взял, отца не ослушаешься».

– А ты?
– спросила Элия.

Было видно, что подругу эта ситуация сильно задевает.

– А что я?
– Майра недовольно дёрнула плечом, - отгавкалась, конечно, мол, завидуйте молча. Рожать нам с Кати поскорее надо, чтобы здесь если и не стать своими, то хоть укорениться. А там уже всё равно будет, откуда ты, сколько тебе лет, есть ли у тебя за плечами родня, главное - родить сына.

– Ну, мы стараемся, - по лицу Кати разлилась безудержная улыбка счастья.

– А вы не хотели бы... бежать?
– осторожно предложила Элия.

Катиса отчаянно замотала головой, будто боясь, что её сейчас будут заставлять покинуть обожаемого Кучтэя.

– Эли, - вздохнула Майра, - всё-таки ты не совсем верно представляешь наше положение. Я же тебе объясняю, женщина здесь - приложение к мужчине. Ты не сможешь нанять повозку, тебе никто не продаст коня и не выпустит одну за ворота города. Твоё приключение сложилось так лишь потому, что мудрейший решил пойти тебе навстречу. Побег - это провальный проект, скажу я тебе.

– То есть только замуж, - нахмурилась Элия.

– А что такого, как будто в Полии не так, - пожала плечами Катиса.

– Не так, и ты сама это прекрасно знаешь, - фыркнула Майра.
– Но мы не можем изменить условия, так что приходится приспосабливаться к заданным обстоятельствам. Эли, мы с тобой засиделись, а нам бы уже давно пора идти.

– Спасибо, что пришли, очень-очень благодарна вам за помощь!
– проговорила Элия, с удивлением наблюдая, как из ниоткуда возник слуга, быстро собравший остатки пиршества. Получается, их постоянно подслушивали?

– Во дворце хана к гостьям относятся очень предупредительно, - выразительно подняла брови Майра.

Элия кивнула, намёк понят. Она проводила подруг до центральных ворот и неспешно побрела по дворцовой территории. Возможно, это единственный случай здесь всё осмотреть, если завтра вдруг девушки договорятся с кем-то о её замужестве.

Ох, ну что за бред! Как вышло, что она оказалась в таком нелепом положении? Выходить замуж за неизвестного, сговорённой через подругу, её мужа или старшую жену! Почему вдруг решила, что проще гордо уйти самой, чем дожидаться, пока Суан её выставит, потеряв всякое терпение?

Опять она поторопилась совершить шаг, побоявшись упасть в глазах другого человека. Нет! В следующий раз она проявит выдержку, несмотря на чужие мнения! Ей уже очень хотелось отменить все сказанные слова, эти ненужные просьбы о помощи. Может быть, ещё есть надежда, что мудрейший её не отпустит?

Дорожка, выложенная узорчатой плиткой, неожиданно вывела её на ровную площадку, перегороженную натянутой на столбы сеткой высотой примерно ей по грудь. Сбоку стояла одна из беседок, на которые этот сад был очень богат.

Элия подошла к сетке и потрогала жёсткое плетение тонких верёвок. Упругая!

– Тебе интересно?
– спросили из-за спины.

Она резко повернулась, чтобы перехватить внимательный взгляд, и склонилась в том поклоне-приседании, который хатагтай долго вдалбливала в их спины. Надо же! И не разучилась в степи.

– Улаан-хан, моё почтение.

– Поднимись.

Мужчина подошёл, обдав её смесью пряных ароматов.

– Я слышал, что Великая Мать не ответила на твой зов.

– Да, это так.

Он поднял её подбородок, но Элия упрямо разглядывала золотой узор на его рукаве. Большим пальцем провёл по обветрившейся коже щёк.

– Посмотри на меня.

Она подняла на него взгляд.

– Я сам устрою твою судьбу. Не проси больше подруг, это не их ответственность. Поняла? Отвечай.

– Да, улаан-хан.

– Стой здесь.

Хан подошёл к беседке и достал предметы из ящика, так хитро сделанного, что он казался частью композиции. Видимо, скрытность всех хозяйственных ёмкостей была одним из требований местных представлений об эстетике интерьера. Это Элия ещё по шкафам заметила.

Он перешёл по другую сторону от сетки и протянул ей странный предмет с расширяющимся до круга одним концом.

– Это называется ракетка. А это волан, - показал пирамидку из перьев, приклеенных к черешневой косточке.
– Я кидаю тебе, ты отбиваешь на мою сторону площадки. Задача -сделать как можно больше перебросов не уронив.

Хан отступил на пару шагов, легко подкинул волан и точным ударом отправил в сторону Элии. Она взмахнула ракеткой. Вжих! Свистнул рассекаемый воздух, однако волан упал на землю. Из-за кустов раздался смех. Элия оглянулась. Две молоденькие девушки лет пятнадцати в богатых нарядах стояли на краю дорожки, не решаясь вступить на площадку.