Чтение онлайн

– Ах, конечно...
– секунду порывшись в своей сумке, д'Эрмион вынул одну золо­тую монетку и протянул ее хозяину избушки.

– Это что? На что оно мне?
– старичок отстранил руками протянутую монету.

– Так что ж тебе нужно?!
– в недоумении воскликнул наш герой так, что ненару­шимо спокойная водная гладь покрылась легкой рябью.

– А что дому нужно, - глазки старичка весело заблестели, грибочек на щеке слегка подпрыгнул.

Д'Эрмион медленно обвел взглядом серую крышу, поросшие плесенью дере­вянные стены, покосившуюся дверь и истертую ступеньку. Поднимая взгляд обратно на хозяина домика, он наткнулся на маленькую неприметную досточку, которая в самом скором времени отвалиться от стены.

– Сейчас...
– он углубился в свою сумку и через несколько минут усердных поис­ков д'Эрмион выложил на ступеньку несколько гвоздиков и длинную плетеную верев­ку.

– Во-о-от...
– улыбнулся старичок и медленно растаял в воздухе, а вместе с ним и его домик, и то, чем расплатился д'Эрмион. Лодочка все же осталась и продолжала ко­лыхаться на воде.

В левой руке у д'Эрмиона оставалась золотая монета. Он поднес ее к глазам и несколько раз повернул. "А ведь действительно, зачем мне она? Мне грозит смерть, меня везде преследуют. Может, я сейчас вместе с этой лодкой пойду ко дну. Зачем мне эта монета? Зачем они вообще нужны людям, которым не на что их тратить? Да и во­обще людям..." После минутных раздумий и пятидесяти переворотов монетки он швырнул ее в воду и сел в лодку, которая незамедлительно, словно зная все его намере­ния, отправилась по реке. Она несла его к той самой пещере, находящейся на левом бе­регу реки и сокрытой от посторонних глаз...

Спустя несколько часов, покачиваясь, лодочка принесла нашего героя к сокрыто­му участку левого берега Великой Реки. Песок здесь был сер и вязок, усыпан бессчет­ным множеством костей, совсем свежих и разрушенных временем. Да и вода здесь ста­ла несколько зеленоватой.

Землю медленно окутывал туман, скрывающий от взгляда нашего героя, огром­ную пещеру, входом в которую служил гигантский каменный череп неизвестного со­здания.

Д'Эрмион ступил на берег - несколько мелких косточек треснули под его сапо­гом. Земля содрогнулась. Туман становился все гуще, когда два сверкающих зеленых огня зажглись вдали...

Жуткий рев, от которого кровь стынет в жилах! Д'Эрмион пошатнулся, ноги его подкосились - он упал на землю - еще хруст костей. Вновь вздрогнула земля - огни взвились в небеса. Д'Эрмион направил взгляд ввысь: еще десять минут назад ни облач­ка не было на яркой синеве, но сейчас громаднейшие тучи затянули небо, затмевая свет солнца. В миг почернело все. Грянул гром - десятки извивающихся молний на мгнове­ния освещали черноту - того было достаточно. Во мрачной вышине, заслонив полнеба громадными сверкающими в свете молний изодранными, ужасающими, крыльями - взвился величественный черный дракон. Чудовище извергло пламя - тучи словно зали­лись кровью - во мгновение ока дракон уже был на земле, в метрах двадцати от д'Эрмиона. Одним взмахом своих могучих крыльев величественное создание развеяло окутавший землю туман - среди тысяч обглоданных костей черный дракон предстал пред онемевшим, но продолжавшим пятиться прочь д'Эрмионом во всем своем ужаса­ющем великолепии. Это был Афниар - древнее создание, воплощение человеческих страхов, существующее вне времени и пространства и являющееся лишь тогда и туда, где и когда должно произойти нечто, что унесет сотни и тысячи жизней...

Чудовище устремило свои два гигантских зеленых глаза-огня на застывшего д'Эрмиона, вновь взмахнуло крыльями, подобными крыльям гигантской летучей мыши, оторвалось от земли и, разинув ужасную пасть, способную перемолоть все что угодно, ринулось в сторону нашего героя. Д'Эрмион еле успел припасть к сырой, усыпанной костями жертв дракона земле, когда чудовище пронеслось над головой нашего героя и взмахом массивного чешуйчатого хвоста, утыканного острыми, как и клыки чудища, шипами сорвало шляпу с д'Эрмиона - она осталась на одном из шипов. В тот момент перед глазами д'Эрмиона промелькнула очень вероятная возможность лишиться головы и не только ее.

Дракон пронесся над водной гладью, разрезая ее еле касающейся поверхности воды когтистой лапой, поднялся выше, сделал петлю в воздухе, и вновь два огромных пылающих, зеленых глаза смотрели на поднимающегося с земли и ощупывающего за­тылок д'Эрмиона. Чудовище готовилось напасть снова, было ясно, что только два ис­хода возможны: гибель д'Эрмиона с его последующим перевариванием во чреве монстра или смерть самого чудовища. По какой-то неизвестной причине первый ва­риант не устраивал нашего героя, и он, в надежде на спасение, бросился к пещере­-черепу.

Афниар вытянул чешуйчатую шею, блеснувшую в свете очередного разряда мол­нии - земля сотряслась от рева чудовища - дракон, извергая пламя, устремился в сто­рону бегущего д'Эрмиона...

Д'Эрмион обернулся на бегу, и ужас отпечатался в его глазах (в серых в тот мо­мент). Он бросился вперед и оказался уже под верхней челюстью "черепа"; мгновение назад лишь несколько сантиметров отделяли его шею от пронесшегося крыла Афниа­ра.

Д'Эрмион бросился вглубь пещеры: ужас на его лице многократно усилился - тупик!.. Бежать больше некуда... Он схватился за ружье - больше не из чего было вы­бирать. Зарядов было два, но куда стрелять? Пуля не пробьет чешую... шею, как самое уязвимое место, дракон не подставит... стало быть, только в голову... Д'Эрмион заря­дил патрон и стал ждать...

Драконья ярость вскипала и вырывалась наружу в виде огненных потоков. Аф­ниар обливал пламенем все на своем пути. Никогда еще добыча не бегала от него столь долго, оттого дракон был движим не только неутолимым голодом, но и бесконечным гневом. Он опустился на землю перед укрытием д'Эрмиона - разбросанные кости прежних жертв чудовища захрустели под тяжестью чешуйчатой туши.

– Хватит бегать, человечек, - слова, смешанные с рыком, зазвенели в голове д'Эрмиона, порождая жутчайшую боль. Д'Эрмион покачнулся, но продолжал в реши­мости ждать.

Дракон, размахивая хвостом (потрепанное огненно-красное перо на шляпе д'Эрмиона вздрагивало с каждым взмахом), все ближе подбирался к пещере.

– Я чувствую твой страх, - огромная когтистая передняя лапа с треском опусти­лась на очередной череп быка, лошади или какого-то другого крупного зверя.
– Выхо­ди!

Афниар извернул покрытую стальной чешуей шею - свет перестал проникать в убежище д'Эрмиона - огромный зеленый глаз, заглядывающий глубоко в душу в поис­ках самых сокровенных страхов, уставился на нашего героя... Указательный палец, на­ходившийся на курке дрогнул... Раздался выстрел... Дракон издал такой жуткий воп­ль, которого никогда еще не слышали ни на одном из трех континентов. Бурая кровь, прожигающая все, чего касалась, хлынула из пробитого пулей глаза. Д'Эрмион, не теряя момента, зарядил второй и последний патрон и выбежал из своего укрытия. Аф­ниар, сотрясая воздух своим диким воплем, пытался вырвать себе глаз (или просто пулю - понять во всем этом хаосе было невозможно). Д'Эрмион встал напротив истерзывающего себя чудовища в десяти шагах от него и вскинул ружье.

– Создатель всемилостивый... ну же...
– шепнул д'Эрмион и через мгновение на­жал на курок... хлопок... шляпа вместе со своим хозяином слегка дернулась, и пуля, рассекая воздух, пронзая встречные капли дождя, свистя, вошла в маленькую пульси­рующую красную жилку на шее дракона... Кровь и огонь вырвались из раны чудови­ща. Ужасающая шипастая голова Афниара с треском упала на песок, подняв тысячи брызг грязи, вместе со всей бронированной тушей... Сверкнула молния-змея, разрезав небо на две части, вновь грянул гром и... дождь прекратился...

Д'Эрмион бросил ружье - в нем не было более смысла - и вынул из-за пояса не­большой ножик. Он медленно и осторожно, стараясь не наступать на то, что осталось от прежних жертв Афниара, подобрался к распластавшемуся на песке крылу дракона и одним махом отсек от него небольшой кусочек - на память. К тому же настоящая дра­конья чешуя и кожа, тем более от черного дракона, имеет огромную цену...

Раздался треск и грохот разламывающегося камня. Д'Эрмион обернулся и осто­рожно направился в сторону источника шума - стена, которую созерцал д'Эрмион в пе­щере, готовясь быть зажаренным в ней же, была разрушена. За ней был непроглядный мрак. В то время, как наш герой подбирался к пещере, он не видел, что тело дракона начало дымиться, загорелось и обратилось в пепел за считанные секунды (6 секунд, если быть точным)...