Чтение онлайн

— Спецодежды, как понимаю, нам никакой не полагается. В своём, значит, будет от зверушек бегать, — делилась она мыслями с молчаливой Неей, у удовольствием поглощая уже вторую порцию мяса. — Как жаль, что я так мало вещей прихватила. И съела бы сейчас гораздо больше, но, боюсь, это не пойдёт на пользу моей скорости. Хотя, с другой стороны, у меня несколько иные планы. А где, кстати, будет проходить предстоящее спортивное мероприятие? Вроде бы замковый комплекс на горе стоит.

Певунья почти ничего не ела, лишь немного отпив горячего чая и попробовав сладкий пирог. Нея не совсем понимала всё то, что говорила Лиана, но с видимым энтузиазмом, как будто и не готовилась умереть в этот же день, ответила.

— Испытание всегда проходит в подземелье, что простирается под замком, уходя вглубь горы. А чтобы видящие не бродили, словно слепые в темноте, над каждой будет всё время летать магический шар, освещающий путь.

Лиана лишь хмыкнула.

— И чтобы показывать преследователям, где находится жертва. Не знаю, точно ли в этом вашем подземелье обитают звери, но если и так, то уж они точно могут прекрасно ориентироваться в темноте, а тут просто вывеска: «Приходи и съешь меня». Ладно, придумаем что-нибудь, а пока собери во что-нибудь мяса.

— Зачем? — удивилась Нея. — Запах еды только раззадорит хищников.

— Или отвлечёт, если оставить на их пути. И все ножи, что здесь есть, тоже надо будет прихватить. Эх, жаль, что битого стекла нет…

Лиана осмотрела скудную обстановку с явным желанием приспособить хоть что-нибудь для предстоящего мероприятия, но его устроители явно не желали участницам успеха. Вокруг не оказалось ничего, что, применив многолетние навыки выживания на улице, бывшая бродяжка могла бы использовать для защиты или нападения, но Лиана совершенно точно не планировала сдаваться. В итоге, она, используя косметику, которую, пусть в небольшом количестве, но прихватила с собой, разукрасила лицо себе, Нее и тем девушкам, которые не отказались от этой сомнительной по мнению многих затеи.

— Та-ак, самое слабое место для всех хищников — нос, значит, нужно работать в этом направлении, — удовлетворённо кивнув после осмотра хихикающих, будто бы им предстояла увеселительная прогулка, Ходящих, задумчиво произнесла Лиана.

Необходимо средство было найдено довольно быстро. Уже в который раз осмотрев свою сумку, Лиана извлекла из неё упаковку с колготками, носки и бумажные платки, чтобы обменять эти подарки для жён у стражи на весь запас имеющегося при себе у мужчин табака. К сожалению, он был не слишком велик, а ни одна из девушек, запертых в башне, не курила. И всё же, аккуратно прицепив к своему поясу ещё и пару пахучих мешочков, женщина раздала оставшиеся самым адекватным с её точки зрения подругам по несчастью, и объяснила тем, что делать, надеясь на лучшее.

Влад тоже не терял времени, успев остыть на обратном пути. Инквизитор н понимал, что такого необычного именно в этой женщине но образ дерзкой убийцы просто не желал покидать его разум. И всё же, сегодня на кону стояли десятки жизней пока ни в чём не провинившихся женщин, поэтому тратить время на

романтические терзания и попытки выбросить из головы мысли о Лиане он не мог. Первым делом, вернувшись в княжеские покои, Влад попытался разыскать карту подземелья, в котором, как он понял, опросив на обратном пути слугу, и будут проходить испытания. К сожалению, тёмный маг, правящий в этом мире, никому не доверял и хранил важные документы в некоем подобии сейфа под заклятием, снять которое мог исключительно тот, кто владел его кольцом, то есть, теперь и Влад. Писал прежний князь на латыни, этого языка никто из местных не знал, поэтому книги охранялись менее тщательно, будучи зачарованными лишь от физической порчи. Но ни в хранилище, ни в нескольких просмотренных книгах, посвящённых строительству замка, инквизитору ничего обнаружить не удалось. Из всего этого он сделал вывод, что подземелье не было делом рук предшественника, а имело либо естественную природу, либо иную, но точно не имеющую отношения к правителю.

И всё же, время, утекающее слишком быстро, в этот раз потрачено было не зря. Так называемые звери, живущие в каменной толще замковой горы, вовсе не были рождены таковыми. Хищники, в чью задачу входила охрана нижних подступах к жилищу тёмного мага, некогда были его врагами и поплатились за свою доверчивость, согласившись на встречу с князем. Пока всех жителей неизвестного мира инквизитор решил называть людьми, поэтому и те, кто к этому моменту совсем потерял человеческий облик, для него были именно ими. Увы, выжить всем не удастся.

Раздался стук в дверь и появился слуга, чтобы сопроводить повелителя ко входу в подземелье, который располагался за пределами стены — у самого основания горы, противоположного тому, откуда гости из другого мира пришли всего лишь вчера.

Влад не представлял, каким образом он сможет вмешаться в этот отбор, поэтому решил, что отправится вслед за девушками в темноту и холод подземных туннелей. Ходящих уже привели и среди пёстрой толпы инквизитору, несмотря на его нежелание видеть её, сразу удалось найти Лиану. Молодая женщина улыбалась и что- то говорила хромой девушке, поддерживая ту под локоть, будто им предстояла развлекательная прогулка. Влад нахмурился от осознания того, что наёмница так и не поверила в его слова, считая всё происходящее розыгрышем или ещё чем-то подобным. Но одета Лиана была всё же вполне подходящим для испытания образом: округлые, но не широкие бёдра облегали чёрные брюки, видимо, предназначенные для занятий спортом; водолазка тёмного цвета, которую пересекали накрест два ремня, подчёркивала прекрасную форму, но визуально уменьшала притягивающую взгляд Влада грудь, и кожаный пояс был укомплектован холодным оружием.

Голоса стихли, стоило князю приблизиться. Настороженные, испуганные, любопытные и просто безразличные женские взгляды устремились к этому высокому мужчине, в воле которого было пощадить или казнить любого из присутствующих.

— Не будем тянуть, — Влад поднял руку и щёлкнул пальцами, подавая знак распорядителю. — Приступайте.

Со скрипом открылась дверь, будто бы уже вросшая в тело горы, словно издавшей последний вздох. Холодный воздух вырвался из подземного плена на свободу, принеся с собой сладковатый запах смерти и крови, а вслед за ним до ушей людей донёсся вой — протяжный, пронзительный и тоскливый.__________________

— Ишь, надрываются как, бедолаги, — едва слышно вздохнул за спиной Влада распорядитель. — Пора, так пора.

Слегка согнутый годами и возложенной на него миссией мужчина вышел вперёд в сопровождении двух человек охраны. Женщины встали плотнее друг к другу в надежде, что погибнут лишь те, кого отправят в подземелье первыми, никто не желал становиться желанной добычей, но… В этот раз всё происходило совсем не так, как обычно.

Князь подошёл вслед за распорядителем ко входу и с удивлением заметил, как тот, подняв перед толпой женщин кристалл, произносит заклинание. Оно было ничем иным, как активизатором того, что было заложено в артефакте, который мгновенно отозвался на чала свою работу. Надо всеми Ходящими возникли светящиеся сферы, настроенные на их ауру. Иными словами, каждая из отправляющихся на испытание кандидаток снабжалась не только индивидуальным осветительным прибором, но и маяком, по которому их можно было отследить. И погаснет сфера лишь в случае смерти, а это в планы инквизитора пока не входило. Влад, немного изменил заклятие, погасив предыдущие сферы, и приказал распорядителю повторить процедуру снова. Теперь над женскими головами сияли не сферы, а кольца, напоминающие нимбы, но были они сине-фиолетового цвета, почти не светились, да и функционал, помимо помощи в определении местонахождения владелиц, изменили.

Удовлетворённо заметив, что в толпе Ходящих присутствует сила отданного Лиане кольца, Влад отправил импульс для отпугивания ожидающих добычу охотников в подземелье. Благодаря изменённому в кристалле заклятию, девушки теперь смогут лучше ориентироваться и видеть свои врагов, имея, фактически, персональный тепловизор. И всё же, идти внутрь придётся и самому, а для этого следовало одеться более практично, чем было положено князю. Влад вздохнул, проследил глазами, как деловито распорядитель разбивает женщин и девушек на пары, чтобы поочерёдно отправлять тех в тёмный зев каменных коридоров. И едва последние скрылись за дверью, оставил стражников, собирающихся запереть вход.

— Я буду контролировать ход испытания лично, — резко бросил инквизитор пытающемуся уговорить его не отправляться в опасное подземелье распорядителю. — Не думаешь же ты, что те, кого я запер под замком и обрёк на долгую жизнь в столь ужасном облике, смогут причинить мне вред?! Однажды я уже победил их и смогу сделать это снова. Отправь несколько стражников к выходу и побеспокойся о том, чтобы лекари были готовы принимать пациентов.

Проводив взглядом, скрывшегося в тёмном провале входа в подземелье князя, распорядитель остался стоять словно поражённым заклятием. Мужчина сминал в руках отданный повелителем плащ на меховой подкладке и никак не мог взять в толк, к чему все эти перемены. Долгая жизнь учила его одному — к лучшему они бывают редко, а, значит, надо ждать беды. Вот только скрыться от самого князя или его слуг в этом мире нельзя нигде, а в другой никому не сбежать. Вздохнув и ещё сильнее сгорбившись, пожилой мужчина приказал закрыть старую дверь и медленно направился в обратный путь к замку.