Чтение онлайн

– Неужели?
– притворно удивилась шпионка. – Притворяешься, я тебя знаю. Тот букет тебе понравился, я молчу про вашу утреннюю пробежку и твое фееричное появление в снегу после этого. Еще никогда твои глаза не светились азартом, когда ты явилась, воплощение живого снеговика.

– Нет, предельно ясно дала понять, что не желаю менять отношения с деловых на какие-либо другие,- возразила я. Но по большому счету, де Бомон была чертовски права. Не зря ведь она шпионка и разведчица.
– А пробежка – это чистой воды фарс.

– Ага, продолжай сочинять,- засмеялась Эльвира. – Не буду более тебя задерживать, и без меня есть кому занять тебя.

– Нахалка,- констатировала я факт, когда она остановилась чтобы открыть двери.

– Айси, ты не лучше,- подмигнула де Бомон и исчезла за дверью кабинета. Я усмехнулась и посмотрела в окно... Скрипнула дверь и послышались шаги.

– Я не велела меня беспокоить до бала,- ледяным тоном произнесла я, после чего услышала смешок.

– Извините, не хотел беспокоить, но позвольте сопроводить вас сегодня на бал? – бесстыжий, бессовестный, наглый нахал! Еще и хитро прищурился, глядя на меня.

– А вот и не позволю,- я мило улыбнулась. – Только жених или супруг имеет право сопровождать императрицу на бал. Если таковых не имеется, то она приходит сама.

– Ах, какая жалость,- картинно вздохнул лорд Шен-Эвель. – А теперь серьезно – ты подаришь мне сегодня свое общество? Или сначала мне стоит задобрить тебя?

В общем, он добился своего. В зал я вошла одна, но потом... Придворные вдоволь насмотрелись на меня и лорда вместе. Я провела весь бал в его обществе. Танцевала с ним три танца. Ух, сколько для сплетен материала! Я просто была уверена, что новостью номер два, после новости о грядущей войне, будет наш дуэт. Все дамы внимательно ловили каждое слово и потом смаковали его, выделяя "тайный смысл" услышанного. Лорды в этом не участвовали, но почему-то поддерживали моего визави. Где-то даже сделали ставки – как скоро я окажусь замужем за лордом? Я искренне не понимала, зачем людям МОЯ личная жизнь сдалась? Им что, поговорить не о чем? Или как?

Но всем, абсолютно всем, запомнится наш с Шеном танец перед окончанием бала. Мы с ним заспорили, и он давил на то, что завтра не будет меня тревожить. Я хотела было уже покинуть бал, как меня схватили за руку, и я оказалась с Шен-Эвелем в паре. Танец назывался "Огонь и лед". Придворные просто не отрываясь и практически не моргая следили, как каждый из нас танцует свою партию. Мы не отрывали взгляда. Я – гневного на партнера, а он – полного обожания на меня. И потом во время танца началось нечто. Полетели искры, как будто два камня столкнулись и высекли искру. Потом зал начал наполняться напряжением. Все буквально сгорали от любопытства – кто одержит вверх? По ходу танца обычно происходит битва характеров партнеров, но никто не знает, кто в итоге окажется побежденным. Так вот, интрига интриг, никто не желал уступать, Двор во все глаза ждал финала и тут... Я увидела Ледяную деву. Точнее ее дух. Она показала мне знак: "У тебя мало времени. Оно уже скоро истечет". А в этот момент Шен воспользовался секундной заминкой, и я оказалась побежденной.

Нам аплодировали очень громко. Лорды восхищались, дамы неистовствовали – теперь они были уверены, что мы пара. А я, не подавая вида внешне, лихорадочно осмысливала знак Ледяной девы. Объявив окончание бала, я первая вылетела из зала и залетела в свою комнату. Только перед сном до меня дошел смысл ее знаков. Сама того не заметив, я впустила в свое сердце привязанность. Дальше не было смысла отрицать – любовь нашла меня. И нашла именно тогда, когда я этого меньше всего ждала. Нет, я не признавалась себе, что влюбилась в Шена, нет. Это было выше меня. В голове лишь крутилась ода мысль: "Когда я успела полюбить?".

Утром, еще раз все обдумав, я пришла к выводу, что все же влюбленность есть. И началась она с того злосчастного па, когда один миг сделал меня проигравшей в схватке с лордом.

– Айсенор,- позвала меня камеристка. Ей я разрешала так к себе обращаться, если я задумываюсь и не слышу ее. – Леди Эльвира желает вас видеть.

– Впустить ее, и больше никого,- приказала я. Лео кивнула и исполнила приказ.

– Слушай, ничего не говори, мне уже все известно,- с порога заявила де Бомон. – Я тоже видела ее. И знаки, адресованные тебе.

– Как же так, Эль?
– спросила я ее.
– Как такое вообще возможно?

– Так же, как и было с моей мамой, и с твоей,- грустно ответила Эльвира. – Ты ведь знаешь, что я тоже рискую. И крупно. Я точно знаю – если любовь посетит меня, я пропаду на задании.

– Видимо, такова судьба,- сказала я, немного поморщившись. – А я паду в одной из битв. Скорее всего в финальной схватке. А как мне быть с престолом? Кому я могу его доверить?

– Это тебе решать,- пожала плечами де Бомон, закуривая сигару. – Я отреклась от всех прав уже очень давно. Но если и выбирать, то пусть это будет знающий человек. Скажем, лорд Шен-Эвель.

– Чего? Предлагаешь его оставить после себя править страной? – я сильно удивилась. – Серьезно?

– Да, вполне,- спокойно отозвалась двоюродная сестра. – Пойми, я знаю, что лучше него никто не справится с твоим троном. И ему присягнут, если ты прикажешь. К тому же, честно сказать, Двор делает ставки, когда он станет императором.

– Час от часу не легче! – фыркнула я и стала смотреть в окно. Как ни поверни, у меня мало вариантов. Точнее их нет, если не считать предложенный Эльвирой. В ее словах была доля правды. Но как он будет править, если не знает наших основных традиций? Будет консультироваться с де Бомон? А лучше возьмет ее в жены, чтобы власть уж точно была легитимной.

– Смотри сама, но я дала тебе пищу для раздумий,- Эльвира уже собралась уходить, когда вдруг остановилась. – Не отталкивай его. Тем более, что теперь у тебя особого выбора нет – ты уже влюблена. Присмотрись внимательнее к нему. Вдруг он все же создан для тебя.

– А много ли толку? – задала я себе риторический вопрос. Де Бомон уже удачно скрылась за дверью. Начался новый день. Столько разговоров про бал я никогда не слышала. Естественно, когда речь заходила о Шене, голос неизменно понижался до шепота. Все дружно решили, что скоро прозвучит предложение мне, или как минимум народу откроется прекрасная картина пылкого объяснения в любви. Ага, конечно, разбежались! Целый день мы с ним не пересекались, исключая встречи в трапезных. Я занималась важными государственными делами, а Шен улаживал последние дела, за которыми приехал.

К великому разочарованию всего Двора, наши разговоры были так же вежливы, как с братом лорда или его племянником. К великой чести Шена, свое слово он сдержал и не искал встреч со мной. А я нашла минутку, чтобы подумать о нем. Должна признать, собственные мысли меня удивили. Теперь Шен казался мне достойным мужчиной. На миг, я представила, что все обошлось, и я стала его супругой... На душе стало так тепло... Я даже потом смутилась, потому что я никогда не думала, что брак может быть желанным. Или как минимум мысли об этом не вызывали у меня подозрения или неприятие. Но увы, мне не дано будет этого испытать. Моя судьба уже стала ясна как день. Я не поприсутствую на параде в честь победы в войне против Эрика. Я не казню его своей рукой, за покушение на границы моих земель. Я не увижу снова золотые глаза, которые так обожаю.

И в тот миг, когда я была в шаге от признания того, что влюблена в Шена, мои измышления прервал церемониймейстер.

– Ваше Величество,- он был весь красный как рак, видимо, он бежал ко мне. – Прибыли девы-воины из Лесного царства в сопровождении части посольства.

– В зал для приемов их, я сейчас приду! – приказала я, срываясь с места. – Посольство от Архшан'арра можно не приглашать, я сообщу о пополнении сама лично. Все ясно?

– Да,- мужик быстро испарился, а я залетела вихрем в свою комнату, чтобы там на меня водрузили мою императорскую диадему, а так же взять кольцо-печатку из ларца. Уже через 15 минут я встречала воительниц. Они были измотаны, на бледных лицах была написана скорбь. Я поняла, что что-то у них стряслось. Еще я заметила, что приехали не все мои женщины, которые были в посольстве.