Чтение онлайн

Тени разошлись, и она увидела неяркий серый свет. В ноздри проник тяжелый воздух. Несло застоявшейся водой, плесенью и суглинком. Вокруг – ни ветерка. Воздух был совершенно неподвижным.

– Что ж, посмотрим на эту адскую дыру, – присвистнул Кассиан, отпуская руку Азриеля.

Неста последовала его примеру.

Перед ними лежало Оридское болото. Она еще не видела более мертвого места. Остатки ее человеческой личности испуганно съежились, бормоча, что заявиться сюда было никудышной затеей.

Азриель вздрогнул. Даже он, Певец теней Двора ночи, вздрогнул, вдохнув тяжелый воздух Орида и запахи этого безжизненного места.

Все трое оглядывались по сторонам.

Даже вода Котла не была настолько черной, как эта. Казалось, болото наполнено чернилами. На мелководье, где вода накрывала траву, под черной поверхностью не просматривалось ни травинки.

По берегу стояли мертвые деревья, посеревшие от возраста и непогоды. Они напоминали сломанные копья тысячи солдат. Иные обросли мхом. На ветках – ни листика. Большинство ветвей отвалились, а их части, торчавшие из стволов, напоминали обломки зазубренных копий.

– Ни одной букашки, – заметил Азриель. – Ни одной птицы.

Неста напрягала слух. Тишина. Не было даже легкого дуновения.

– И кому вздумалось хоронить здесь мертвых?

– Тогда воинов не хоронили в земле. – Голос Кассиана звучал глуше обычного, словно плотный воздух вбирал в себя эхо. – Их опускали под воду.

– Я бы предпочла, чтобы меня сожгли и пепел развеяли по ветру. Все лучше, чем плавать здесь.

– Приму к сведению, – пообещал Кассиан.

– Это злое место, – прошептал Азриель.

В светло-карих глазах Певца теней ощущался неподдельный страх.

У Несты волосы встали дыбом.

– А какие существа здесь обитают?

– И ты спрашиваешь об этом только сейчас? – удивился Кассиан.

Они с Азриелем облачились в плотные доспехи. Чтобы сменить облачение, оба коснулись своих сифонов на руках.

– Раньше я не хотела думать о страшном, чтобы не утратить решимости.

Кассиан приготовился ответить, но Азриель его опередил:

– Существа, которые охотятся в воде и питаются мясом.

– Келпи уже давно никто не видел, – возразил Кассиан.

– Это не значит, что они исчезли.

– Кто такие келпи? – спросила Неста.

От напряженного вида иллирианцев у нее громко забилось сердце.

– Древние существа. Одни из первых чудовищ среди фэйри, – сказал Кассиан. – Люди называют их по-своему: водяными лошадьми, русалками. Это оборотни, живущие в реках и озерах. Они заманивают неразумных людей. Потом, утащив под воду и утопив, устраивают пир. От человека остаются лишь внутренности, которые иногда выносит на берег.

– И в этом болоте тоже живут келпи? – спросила Неста, глядя на черную поверхность болота.

– Они исчезли за сотни лет до нашего рождения, – твердым голосом ответил Кассиан. – Превратились в миф, в рассказы у походных костров и в страшилки для детей, чтобы не играли вблизи воды. Но никто не знает, куда они делись. Большинство перебили, а оставшиеся в живых… – Он утвердительно кивнул Азриелю. – Возможно, уцелевшие сбежали в Средиземье. Единственное место, где им ничего не грозит.

Неста поморщилась. Кассиан улыбнулся, но глаза его оставались серьезными.

– Ты только не бегай за красивой белой лошадью и не поддавайся на уговоры какого-нибудь юного красавца, и тогда можешь ничего не бояться.

– И держись подальше от воды, – с предельной серьезностью добавил Азриель.

– А если Маска спрятана в воде?

Болото было обширным. Они решили, что пролетят над поверхностью – пусть Неста почувствует возможное местонахождение Маски.

– Потом мы с Азом, как подобает закаленным воинам, будем тянуть жребий, и проигравший полезет в воду.

Азриель выпучил на него глаза, но усмехнулся. Кассиан снова улыбнулся, на этот раз по-настоящему.

– Красоты Орида ждут тебя, моя госпожа, – сказал он, разводя руки в стороны.

За пятьсот лет жизни Кассиану довелось бывать в разных жутких местах.

Но Оридское болото было несравненно хуже всего, что он видел. От болота веяло смертью и гнилью.

В густых испарениях даже шум от их крыльев был почти не слышен. Казалось, Орид не желал, чтобы хоть что-то тревожило его древний сон.

Кассиан нес Несту, крепко державшуюся за него. Аз летел рядом. Кассиан всматривался в мертвый лес на берегу, в черную воду, похожую на обсидиановое зеркало. Именно зеркало, отражавшее всех троих.

Единственное движение воздуха происходило от их полета. Коса Несты трепетала.

– Сама не знаю, чего мне искать, – призналась она.

– А ты откройся целиком и следи, не мелькнет ли что-нибудь, – посоветовал Кассиан.

Он поменял направление и теперь летел по широкой дуге на запад. Воздух давил ему на крылья, словно норовя заставить его и Аза опуститься на землю.

Но погружение в черную воду они оставили на самый крайний случай.

Среди болота мелькали островки травы. Некоторые так густо поросли ежевикой, что не оставалось даже клочка для приземления. Помимо ежевики, к небу тянулись стебли, усеянные шипами. Можно подумать, что когда-то здесь росли розы. Сейчас нигде не мелькнуло даже маленького цветка.

Несту пробрала дрожь.

– Здесь невыносимо, – призналась она.

– Мы пробудем столько, сколько выдержим, – успокоил ее Кассиан. – Если ничего не найдем, завтра вернемся и продолжим с того места, где закончим сегодня.

Кассиан был вооружен двумя мечами, четырьмя ножами, а также иллирианским луком с полным колчаном стрел. На руках поблескивали все семь сифонов. И все равно ему было не отделаться от чувства, словно он летит голым.

– А кто еще живет здесь, кроме келпи? – спросила Неста.

– Говорят, что ведьмы, – нехотя ответил Кассиан. – Нет, не из человеческой породы, – добавил он, когда Неста удивленно выгнула бровь. – Эти жаждали магии и власти, что превратило их в жутких тварей. Верховные правители разных Дворов изгнали их сюда.