Чтение онлайн

Чтобы собраться с мыслями, я сделала глоток ароматного напитка.

– У тебя есть пожелания к пунктам, касающимся твоей работы в зверинце? – начал с самого безопасного Риан. Я отрицательно замотала головой.

— Что вы, условия… более чем щедры. Само по себе изучение тотемов — это уникальный шанс для любого ксенобиолога.

Я не стала говорить этого вслух, но доступ к уникальным засекреченным животным кайронианцев автоматически делал меня саму единственной в своем роде и открывал передо мной двери любых проектов. Эта вакансия, на которую я согласилась в безвыходной ситуации была одновременно пропуском на вершину – в научный совет галактики, куда стремился попасть каждый амбициозный ученый современности. От открывающихся перспектив на мгновение закружилась голова…

— Мы рады, что это тебя все устраивает, - кивнул Каэл, его лицо оставалось невозмутимым.

— Но… — я запнулась, подбирая слова. — Меня смущает другая часть контракта, - я нервно закусила губу, но все же заставила себя продолжить.
– Я понимаю, что доступ к тотемам имеют только члены рода. Но ваши традиции… они очень специфичны. Я не уверена, что смогу быть… правильной женой для мужчин вашей культуры.

Я переживала, что братья разозлятся на мои слова, но они только переглянулись. Риан склонил голову.

— Что именно тебя пугает? – ровным голосом уточнил он.
– Мы не станем требовать ничего унизительного. Ты боишься доверить нам свою жизнь? Но ведь ты уже сделала это, подписав контракт. Или мы дали повод усомниться в выборе?

Я виновато покраснела. Слова Риана звучали благородно, но все же скрывали за собой ужасающую юридическую реальность.

— В моей культуре, — осторожно начала я, — женщины имеют равные права с мужчинами. Мы сами распоряжаемся своей жизнью.

— Мы знаем, — кивнул Каэл. — Но для нашей расы это неестественно. Главы семьи несут ответственность за все: за безопасность рода, за его благосостояние, за решения, принятые каждым из членов. Соответственно, они должны обладать и правами, позволяющими эту ответственность осуществлять. Это баланс, а не тирания.

Я задумалась. Но все-таки не понимала. Это звучало как оправдание патриархального уклада, но произнесенное с такой непоколебимой уверенностью, словно было незыблемым законом природы. Риан заметил мои сомнения.

— Когда мы подали заявку на этот брак, — негромко произнес он, протягивая руку к вазе с фруктами, — нас начала проверять специальная комиссия старейшин, - я удивленно повернулась к нему.

– Проверять? – растерянно переспросила я. Ни о каких проверках в файлах не было, а может, я просто не успела дойти до этого раздела, сосредоточившись на испугавшем меня женском бесправии.

– От состояния здоровья до финансовых дел и боевых навыков, - уголки его губ слегка дрогнули. – Но это еще не все. Когда приедет жрец, нам предстоит доказать ему свое право нести за тебя ответственность. И поскольку ты не кайронианка...

– Как ты уже, наверное, заметила, наша культура достаточно закрытая, - усмехнулся сидящий с другой стороны Каэл. – но не волнуйся, мы с Рианом достаточно сильны, чтобы жрец одобрил этот союз, - он произнес это почти шутливо, но в глубине его черных глаз сверкнула сталь.

В моей голове что-то щелкнуло. Они не просто заключали выгодную сделку. Братья были вынуждены проходить через проверки и испытания… ради меня. Ради женщины, в которой даже не могли быть уверены. И которая не могла дать им ничего кроме своего профессионализма. Мысль ошеломила. Я так сосредоточилась на своих переживаниях и потерях, что совсем забыла о том, что контракт связывал и братьев. И, кажется, они жертвовали не меньшим.

— И вы уверены, что оно того стоит? — вырвалось у меня. — Все эти проверки, ответственность… ради фиктивного брака?

Братья переглянулись. В их взгляде мелькнуло стремительное, безмолвное понимание.

— Да, — уверенно ответил за обоих Каэл. — Стоит. Ты стоишь.

Что это было? Комплимент, признание? Я покраснела до кончиков волос. Ощущая, как от лица пышет жаром, я поспешно схватила со стола какой-то фрукт и начала есть его, не чувствуя вкуса. Мне было безумно стыдно. Я думала о них как о циничных дельцах, использующих мою безвыходную ситуацию. А они… они жертвовали своей свободой, своей репутацией, проходили какие-то унизительные, на мой взгляд, проверки, все, чтобы дать мне шанс. И чтобы спасти своих уникальных животных, заменив потерянного семьей ксенобиолога.

Мы были похожи друг на друга сильнее, чем мне хотелось признать.

— Но что если, — я сглотнула, — если я не подойду вам как… женщина? – вопрос дался мне нелегко, от напряжения зашумело в висках. Обсуждать настолько интимные вещи с едва знакомыми мужчинами мне до этого не приходилось.

Риан усмехнулся, и в его глазах вспыхнули знакомые ехидные искорки.

— Это невозможно.

Его уверенность резанула. Значит ли это, что они уже проверили совместимость наших видов? Логично, конечно, ведь они знали, что будут проверять, но все-таки как-то уж слишком цинично. Словно я лишь биологический материал для воспроизводства… Поднявшаяся внутри злость придала смелости.

— А если вы не подойдете мне? — на одном дыхании выпалила я.

Повисла тяжелая пауза. Братья замолчали, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Я вплотную подошла к невидимой грани, а, может, даже переступила ее. Заигрывать с многовековыми традициями кайронианцев было опасно. Но я решила, что лучше уж знать заранее, чем может обернуться мое свободолюбие. Воздух в гостиной зазвенел от напряжения. Я заметила, как подобрались на своих местах гипы. Кончики ушей Шими нервно подрагивали.

Первым нарушил молчание Каэл. Его голос был тихим, но твердым и очень напряженным.

— Тебе не о чем волноваться, Ирина. Мы не станем настаивать. И уж тем более брать силой. Насилие над женой — величайший позор для мужчины нашей расы, караемый изгнанием.

Я опустила голову. Братья говорили правильные слова. Очень правильные. Но я смотрела на их мощные фигуры, на их абсолютную власть на этой планете, и мысленно примеряла эти слова к пункту контракта о «неограниченных правах». Сдержат ли они свои обещания, если на кону будет стоять благополучие их рода? Не уверена. На Земле мужчины тоже умеют красиво говорить… и так же легко забывать о сказанном.

— Мы понимаем, — вдруг мягко произнес Риан, будто читая мои мысли, — некоторые аспекты нашей культуры могут шокировать. Например, необходимость завершения свадебного обряда на глазах у свидетелей. Для тех, кто не вырос среди нас, это может быть психологически трудно.

Я покраснела так, что аж в ушах зазвенело. Он с легкостью озвучил мой самый большой страх, заговорить о котором сама я бы постеснялась.

— Но все решаемо, - продолжил Каэл, его голос стал бархатным, обволакивающим. – Чтобы не переживать о стеснении в самый ответственный момент, можно немного потренироваться. Заранее. В спокойной обстановке.