Чтение онлайн

Я почувствовала, как по щекам разливается краска. Казалось стыдным смотреть на них. Но и не смотреть было невозможно. Прохладная ткань моего платья мучительно ласкала обнаженные бедра. Невольно я подумала, являются ли и их туники единственным элементом одежды, но низ живота тут же свело, и я заставила себя отвести взгляд, уставившись на узор паркетного пола.

« Соберись! Ты здесь не для того, чтобы глазеть! Вспомни про контракт».

Отдышавшись, я медленно спустилась с лестницы и только тогда решилась взглянуть на братьев.

Оба смотрели на меня. Их взгляды были тяжелыми, задумчивыми, почти тревожными. Я нервно поправила волосы, не зная, как реагировать.

— Устроилась? — низкий голос Каэла заставил меня вздрогнуть.

Я кивнула, стараясь смотреть только ему в лицо.

— Да, спасибо. Честно говоря, я не ожидала… такой роскоши.

Риан коротко усмехнулся.

— Привыкай, — произнес Каэл так просто, словно говорил о погоде, и жестом пригласил проследовать с ними.

Братья проводили меня в обеденный зал. Он был огромным, с высокими сводчатыми потолками, и явно предназначенным для приемов на сотни гостей. И посреди этого пространства сейчас стоял один-единственный стол, накрытый на три персоны. Контраст был настолько разительным, что я почувствовала себя муравьем в соборе. А вот братьев совершенно ничего не смущало.

Каэл пододвинул мне тяжелый резной стул, Риан легким движением поправил складку моей туники на плече. Его пальцы коснулись кожи на долю секунды, но по телу пробежал электрический разряд. Я села, чувствуя себя неловким подростком, зачем-то переодетым во взрослую одежду. Золушка на своем первом балу. Только вот принцев было двое, и конец сказки не обещал ничего хорошего.

Едва мы заняли свои места, в зале появились слуги — такие же молчаливые и прекрасные, как Элира. Меня охватила паника. А если меня спросят, что я буду есть? Я понятия не имела, что из местной кухни съедобно для человека.

Но оказалось, переживала я зря. У братьев все было под контролем. Риан успокоил, что они уже проконсультировались на этот счет, и все абсолютно безопасно для моего вида. Я благодарно улыбнулась в ответ. Каэл тихим голосом комментировал каждое приносимое блюдо: «Это корнеплод с наших высокогорий, его запекают в медовой глазури… Здесь очень нежное мясо птицы, что водится только в лесах Иштара».

Я смущенно кивала и попробовала. Это было невероятно вкусно. Каждый кусочек взрывался на языке новыми, незнакомыми оттенками вкуса. После недель жизни на консервах и туристических пайках, от одного только вида нормальной еды текли слюнки. Мне хотелось съесть все со скоростью голодающего волка, но я упорно заставляла себя есть медленно и понемногу. Тем более, что Каэл с Рианом практически не притронулись к своим тарелкам.

Наконец, трапеза подошла к концу. Слуги молниеносно убрали со стола и принесли десерт — что-то воздушное и фруктовое, и напитки, напоминающие по вкусу смесь чая и свежевыжатого сока. Братья жестом отпустили слуг. Тяжелые двери закрылись, и мы остались одни в огромном, тихом зале. Где-то вдалеке журчала вода — фонтан или ручей, скрытый в нишах.

Тишина стала давить. Я отпила глоток прохладного напитка, чтобы смочить пересохшее горло.

— Спасибо, — сказала я, нарушая молчание. — За ужин и вообще… за шанс для моих питомцев.

Каэл отставил свой фужер в сторону и пристально посмотрел на меня.

— Это немногое из того, что мы можем предложить в обмен на то, на что ты согласилась, — произнес он спокойно.

Мое сердце екнуло. Контракт. Черт, похоже надо было его читать.

— Что… что вы имеете в виду? — осторожно спросила я.

— Ты скоро станешь нашей женой, Ирина, — напомнил Риан, его взгляд был прямым и строгим. — Это не стандартный договор найма с испытательным сроком.

— Я помню, — я сглотнула, стараясь дышать глубже. — Когда это должно произойти?

— В твоей ситуации лучше не затягивать, — сказал Каэл. — Нам доложили, что на планету начали прибывать наемники. Вероятно, охотятся за тобой и твоими питомцами. Конечно, здесь, в нашей резиденции, они вас не достанут. Но прятаться – плохая стратегия, лучше снять угрозу полностью. Чтобы ты могла свободно передвигаться по планете и выполнять свои прямые обязанности, - он посмотрел на меня и вдруг усмехнулся. – Я имею в виду твою работу в зверинце.

Спазм, скрутивший мои внутренности при его словах, отпустил. Я облегченно выдохнула. Но понять меня было можно, чего только со страху не надумаешь!

— Значит, уже скоро? — уточнила я, голос предательски дрогнул. Мысль о церемонии, а точнее о свидетелях консумации брака, сводила с ума.

— Мы распорядились организовать все в кратчайшие сроки, — подтвердил Каэл. — Но все равно нужно дождаться прибытия специального жреца, который проведет обряд. Так что церемония назначена через три дня.

По спине прошел холодок. Три дня. Всего семьдесят два часа до того, как моя жизнь изменится навсегда самым радикальным образом.

Я кивнула, не в силах вымолвить ни слова, и потянулась за своим напитком, чтобы скрыть свои настоящие эмоции.

Три дня.

Я постаралась не думать о самой «церемонии», а сосредоточилась на своих… женихах. Красивых, пугающе могучих, жестких… но не жестоких. Они ведь помогли мне, предложили работу мечты, приютили у себя в доме, обеспечили безопасность... Может, не все так страшно? На их месте могли бы оказаться куда менее привлекательные существа, те же жутковатые циворины, с хвостом вместо ног и покрытой едкой слизью чешуей. Я представила такой «союз» и меня передернуло от омерзения. Да уж, тут мне действительно повезло. Кайронианцы хотя бы похожи на людей. Очень больших и слишком идеальных, но все же…

— До церемонии не так много времени, — вернул меня в реальность голос Риана, - тебе стоит начать изучать наши традиции, - он переглянулся с Каэлом и тонко улыбнулся, - Кое-что мы можем показать тебе прямо сейчас.

Взял с тарелки небольшой кусочек десерта — светлый, желеобразный кубик — Риан положил его себе на ладонь. А потом протянул ее мне через стол.

Я замерла и настороженно посмотрела на него. Что я должна сделать?

— По одной из наших традиций, часть пищи жена принимает с руки мужа, — пояснил Каэл. Его лицо было серьезным, но в глазах мерцали темные искорки. — Это символ доверия между супругами и принятия своей роли.

Я густо покраснела. Мне придется… слизать что-то с его руки? Прямо сейчас? Сердце заколотилось где-то в горле, отдаваясь глухим стуком в висках.

— Мы отослали слуг, чтобы в первый раз тебе не было некомфортно, — тихо сказал Риан.

Я не ответила. Сомневаюсь, что от этого стало бы легче. Казалось, из огромного зала выкачали весь кислород. Я смотрела на протянутую мне ладонь и видела каждую линию, каждую прожилку на его коже. То, что от меня ждали… Это было невыносимо интимно.

Собрав всю свою волю, я заставила себя приподняться с кресла. Главное – не думать о том, как все выглядит со стороны. Это просто традиция. Глупая, чужая, ничего не значащая традиция… от которой меня ломало как никогда в жизни.