Чтение онлайн

– Тогда, Джеймс, - сказал Джо и вздохнул.
– Я попрошу тебя быть все время на связи, чтобы если не дай Будда чего... - Да-да, безусловно, мой дорогой родственник, это уж само собой. А теперь, прошу к столу -- надеюсь, эта банда, которую ты почему-то считаешь своей командой, не истребила все мои запасы чая. Они пускай работают, тестируют там и гайки крутят. А мы выпьем чаю.

Почти у самого клапана двери Ворона остановил и вернул к экрану комма вызов из Храма Мирты. Ворон насупился и махнул рукой, принимая звонок. - Доброго вечера, Джеймс!
– раздался жизнерадостный голос Старшего Наставника. Потом на экране появился и он сам -- такой же жизнерадостный, как и голос, благообразный старичок с завитой в две косы бородой. - Доброго, доброго, Наставник Аббадон, воистину так.
– Ворон покосился на стоящих в дверях Джо и Клайда и махнул и им рукой -- идите, мол! Я скоро.

Аббадон погладил косы рукой, на пальце блеснул перстень -- камнем там был тот самый Сиреневый Кристалл, который и был косвенной причиной внезапного звонка. Наставник не звонил Ворону уже года два, зная его нелюбовь к общению, да и не были они никогда особо знакомы. В свое время Аббадон пытался уговорить Ворона стать Мастером Кармы и пройти дальнейшее обучение на Арии, причем заранее вызвав оттуда корабль... Корабль, как выяснилось, не понадобился, и на Арии укоризненно покачали головами, списав расход топлива на "особые обстоятельства". После этого разговора Наставник позвонил Ворону через год после его обустройства на Айсберге, с предложением вести обучение в Храме -- пусть не лично присутствуя на лекциях, то хотя бы в виде проекции. Ворон снова отказался, мотивируя свой отказ тем, что он занят очень важной и срочной работой, и предоставил данные. Данных за год Ворон набрал столько, что у Наставника разбежались глаза. Он пару дней потратил на изучение данных, после чего второй раз звонить Ворону уже не стал. И вот -- снова позвонил. - Перейду сразу к сути вопроса.
– Наставник сделал паузу и пристально посмотрел на Ворона.
– Ты видел последние новостные лены? - Э-э, новостные ленты?
– Ворон озадаченно почесал копну черных волос.
– По-моему, неделю тому назад. Да, где-то так. Мне вполне хватает чтения отчетов о последних исследованиях, благо их -- хвала Будде!
– никогда не становится меньше. Только больше, и это, товарищ Старший Наставник, хорошо! - Да, согласен с тобой, полностью согласен. В таком случае позволь описать последние события, произошедшие как раз в течение этой, неизведанной пока для тебя, недели. Над Миртой болтается, по последним подсчетам, десять кораблей-маток Странников. Это, по нашим данным, все кланы, какие только есть в обозримом космосе. Это было во-первых. - Очень интересная новость, - Ворон мгновенно стал внимателен и серьезен.
– И какого, прости Будда, лешего им здесь нужно? - А это как раз во-вторых. Видишь камень?
– спросил Наставник, показывая Ворону кулак с перстнем. Ему давно хотелось показать строптивому ученому кулак. Вот и сбылась очередная мечта. Ха. - Астролит, химическая формула... - Хватит-хватит, главное -- что ты понял, о чем пойдет речь. Так вот, они болтаются все там сверху именно из-за астролита. У него внезапно прорезались офигенные свойства, какая-то сверх-энергия, если его как-то там правильно обработать или еще как. Если ее, в смысле энергию, обуздать, то полеты из месяцев и годов превратятся в полеты в несколько дней от силы, и это в те области Вселенной, куда Странники еще и не заглядывали даже. И в проекты не ставили. А синтетический астролит этими свойствами не обладает. Представил ситуацию? - М-да... Овощная такая ситуация, а иначе говоря -- хреновая, - Ворон задумчиво прикрыл глаза.
– Значит, прилетели кристаллы последние делить. Напомни, Наставник, у Странников ведь нет единой системы правления? - Вот уже больше века как они перестали подчиняться какому-то одному правящему органу. Корабль-матка -- это конструкция, величина которой зависит от размеров клана. В клане -- семьи, правление скорее демократическое, правящие семьи периодически меняются, в результате интриг и выборов. Вижу, ты уже догадался -- эти кланы слишком тесно связаны друг с другом бизнесом и прочими делами, чтобы сразу вцепиться друг дружке в глотку. Они готовы к переговорам -- понятно, что дележ добываемой продукции будет контролироваться, их это в общем устраивает, но они хотят четко понимать, кто контролирует, как и на каких условиях. Вот об этом я и хочу с тобой поговорить, Джеймс. - Предлагаете мне роль контролирующего, гм, органа? Или, - тут Ворон внезапно открыл глаза и посмотрел прямо на Наставника.
– Или рядом постоять на переговорах? Ведь я не ошибся, и именно твоя кандидатура была выдвинута на роль всеобщего замирителя? - Я, кажется, повторюсь, если скажу, что ты абсолютно прав. Мне требуется поддержка. Они там в своих исследованиях и разработках генной инженерии иногда в такие дебри забредают, куда даже я не в силах дотянутся. Будешь мне энергетику подпитывать , пока я на наших друзей Странников психическое давление оказывать буду. Помогать не прошу. Вот. Как ты на это смотришь?
– Тут Наставник выглянул ненадолго из-за маски жизнерадостности, и на Ворона повеяло усталостью, повеяло за сотни миль.
– Помня твои предыдущие ответы, прошу тебя -- сделай это ради спокойствия Мирты и ее обитателей. - Вот только шантажировать меня не надо, - хмуро отозвался Ворон.
– Я и так согласен, без этих ваших аргументов и фактов. Где и когда я нужен? - Завтра к вечеру, часам к шести, в Убежище-17. Там самый большой зал собраний, и, если честно, самая лучшая энергетика из всех таких сооружений. - Понял, Наставник. Буду. А теперь простите, меня гости ждут. Пойду попытаюсь спасти пока хотя бы свои запасы чая.
– Ворон наклонил голову, вероятно, изображая вежливый полупоклон Старшему Наставнику. - Кстати, передай гостям, если они еще не слышали просьбу-распоряжение о всеобщем возвращении в город. Надлежит всему гражданскому населению (как будто у нас есть какое-то другое!
– с досадой подумал Ворон) свернуть все исследования и прибыть в Аквилон в течение ближайших двух дней, либо, по причине невозможности возвращения, дать о себе знать на случай непредвиденных обстоятельств. Исследователей в специально оборудованных станциях это, разумеется, не касается. Да хранит тебя Будда и Сила Вселенной. - Да хранят они и тебя, Наставник. До завтра. И отключился. После этого сел в кресло у пульта и ненадолго задумался. Результатом этого мыслительного процесса стало решение: ничего Джо о возвращении не говорить, и вывести из строя на субмарине канал связи с Городом. Пусть плывут навстречу чему-то, и в этом Ворон нисколько не сомневался, ужасно интересному и очень-очень важному. И да хранят их Будда и Сила Вселенной.

Глава седьмая

– Ты молодец, Дейрус, - в устах главы клана Анубис это прозвучало как "ты кретин". Лорд Блэквуд, высокий лысый старик с удлиненным черепом и сложной татуировкой по всему лицу смотрел на главу клана Озирис с усмешкой.
– Ты выбрал действительно отличного судью. Теперь мы все послушно выстроимся в очередь, и бдительные буддисты будут опекать бедных беспомощных шахтеров... Кристаллы строго по одному в руки, расписку в получении... - А что ты предлагаешь?!?
– вскинулся лорд Дейрус.
– Чтобы мы передрались за добытые камни? Чтобы выживший клан захватил шахты?
– тут он прищурился и хитро посмотрел на лорда Блэквуда.
– Думаешь стать этим выжившим? Как делить-то камни будем? Поровну? А кто проследит за всем этим? Ты представляешь, какой бардак начнется? И что мы скажем прилетевшим к тому моменту буддистам с Арии, которых по-любому этот старый хрыч вызвал сразу, как только увидел корабли на орбите... - Слишком много вопросов, Дейрус, - лорд Блэквуд угрюмо оглядел присутствующих. А было их десять, считая и его самого -- десять глав кланов. Капитанов кораблей-маток. Правда, сами Странники называли эти корабли не матками, а просто -- Дом. Вот так, с большой буквы.
– А что думает почтенная публика? - Ты, Блэквуд, просто против, или у тебя свой план имелся? Нет? Или говорить не хочешь? Так-то, - проговорил глава клана Иштар, вернее, проговорила -- в этом клане царил матриархат, и матриарха звали леди Кали.
– А по-моему, так очень даже неплохо придумано, правда, меня настораживает, что такое предложение буддистам сделал клан Озирис... Не в их стиле такой изящный выход из положения. Хотя, как мне кажется, что Дейрус просто и в этот раз поручил ответственное задание кому-то из своих многочисленных родственников. Не так ли? - Ваша осведомленность достойна похвал, - кисло ответил отозвался Дейрус.

– И кому мы обязаны таким ярким экспромтом? - Бреймстри, капитану Дальней Разведки... Он здесь был лет двадцать назад, а то и больше, так он говорит, старик -- свой человек. Так что сделает все честь-по-чести. - Кстати, господа...
– сказал глава клана Сет.
– Буддисты отличные ученые, можно им продать контракт на изучение природы этой чертовой энергии. Ну, они так или иначе будут ее изучать, кристаллы у них должны быть, но так хоть будут за это деньги платить. - А на кой им деньги платить, когда они и так бесплатно изучать могут? Ты считаешь буддистов полными идиотами, Сайрус?
– поднял вопросительно брови лорд Владислав, глава клана Тот. - Они это право скорее у шахтеров купят, кристаллы-то на их территории добываются, - поддержал его лорд Шейдон, глава клана Изиды. В этом клане, хоть он и носил имя богини-женщины, с управлением было все как обычно.
– Но сама по себе эта мысль -- передать контроль над продажей кристаллов буддистам -- мне нравится. Ведь мы же не монголы какие, мы бы камни у шахтеров не силой забирали, а деньги бы платили. А так -- какая цена была бы на этот хитрый минерал? Они же тоже не дураки, шахтеры-то. Мигом смекнут, что ежели Странники всех гурьбой прикатили и кристаллы просят добыть и продать, то значит, они им для чего-то очень-очень нужны... А буддисты им не дадут цены задирать. Подсчитают реальную стоимость, ну, может, добавят чуть-чуть за то, что месторождения уже практически исчерпаны, и минерал -- редкость. И -- контроль над продажей. А то кто-нибудь обязательно договорится с шахтерами напрямую и будет свой бизнес делать, а остальным не давать. Это мы уже проходили. Но одно дело, когда два клана между собой собачатся, ну три. А когда все? А? - Точно!
– подключился к теме лорд Кречмер, глава клана Шу.
– И, кстати, буддисты все свои исследования обычно в широкий доступ выкладывают. Так что если чего узнают раньше нас -- с нами поделятся. Бесплатно. Люблю буддистов. - Ха! А ты знаешь зато какая стоимость услуг Мастера Кармы для какой-нибудь страдающей от гроз и торнадо планеты? Не знаешь? Посмотри в сети, у них прайс-лист официально вывешен. Вот это, я понимаю, бизнес, - высказался лорд Дейрус. - Господа! Может, действительно, отдать камни на изучение буддистам, не будем подвергать смертельной опасности наши, да и наемные тоже, лаборатории. Пусть буддисты исчезают в непонятных дырах в пространстве, - заговорил глава клана Ра. Это именно его клан потерял первую лабораторию, сгоревшую (предположительно) при вспышке энергии, или, по еще одной версии, затянутой в образовавшуюся в результате этой вспышки дыру, в которой наблюдается перекачка какой-то неимоверной мощи из одного пространства в другое, причем сказать что-то определенное об этом другом пространстве никто до сих пор ничего не может. Пока жертвами катастрофы стали три лаборатории, две принадлежали кланам, и одна была вольнонаемная. Остальные независимые лаборатории, увидев такое дело, отказались браться за исследования. Приходилось пользоваться услугами своих специалистов, а с учеными у Странников всегда было наряженно. Обычно они покупали перспективные разработки либо скачивали их у буддистов в сети, а заниматься обучением своих спецов всегда считалось делом неблагодарным. Техническая выучка была у них на высоте, а вот что-то серьезное, на уровне гиперболоидных диффузий третьего уровня второго порядка... Тут технари-Странники разводили руками и говорили "извините, но нас этому не учили".

Странники собрались в большом зале Убежища-17 часам к пяти вечера. Челноки доставили их на ледяную поверхность у грузового спуска. Масштабы этого сооружения произвели на глав кланов сильное впечатление. Лифт сделал всего три захода, и все десять челноков постепенно добрались до Убежища, находившегося в 400-х километрах от лифта. Странникам, прилетевшим как раз благодатные Синие Сумерки, было любопытно пройтись пешком от ангара до шлюза. Они довольно редко оказывались на поверхности планет, предпочитая проводить переговоры и прочие нужные действия с орбиты. Но это не значило, что они смотрели на землю с отвращением. Просто не могли уже долго жить на поверхности, сказывались особенности жизни в открытом космосе, при искусственной гравитации. Причем у некоторых кланов гравитация на кораблях отсутствовала вообще, и, проводя большую часть своей жизни в невесомости, им было очень трудно выдержать даже один день на планете. А кто-то наоборот жил при повышенной гравитации, выдерживая большие нагрузки, позволяющие развивать более высокие скорости в космическом пространстве.

Теперь в зале явно чувствовалось напряжение, взгляды и мысли сталкивались подобно электрическим разрядам, а уж о дипломатии так и вообще говорить не приходилось. Странники понимали всю абсурдность ситуации, и так же понимали, что самостоятельно из этого болота переговоров они вряд ли выйдут. Утопнут, и всех за собой потащат. Но при этом понимание, какой жирный кусок уходит из-под носа, не давало им спокойно смириться с происходящим. Да что там, жирный кусок! Все прекрасно понимали, что речь идет ни много ни мало -- о возможности расширить границы изученного пространства раз эдак в сто. И о возможности владеть доступом к этим открывающимся перспективам. Просто так упустить такие шансы... Вся суть Странников, торговцев и первооткрывателей, восставала против этого. Но был еще и холодный расчет трезвомыслящих существ -- а другие бы и не смогли руководить немаленькими, прямо скажем, кланами, и этот расчет, элементарный и логичный во всех направлениях, ясно давал понять, что без буддистов тут никак не справится. Даже если бы Странники и планировали взять обитаемый космос под контроль при помощи новой энергии, они понимали, что такое было бы возможно только в случае, если бы обитаемый космос был населен только потомками Старой Земли. Но Ария... Странники не боялись сверх-способностей буддистов -- у них и у самих были работы в этом направлении, правда, конечно, не такие перспективные, второй Будда Владимир у них еще не родился... Странники оценивали буддистов как реальную силу, с которой следовало считаться. Да и не стали бы Странники заморачиваться с такой ерундой -- скажете тоже, господство над миром! На кой оно им нужно? Зачем нужен контроль над планетами, когда у Странников -- почти полный контроль над космосом? И всех все устраивает... Им просто было обидно, что эксклюзивность знания такого масштаба после этих переговоров сразу переставала быть только их достоянием. Но, исходя из вычислений, которые каждый глава клана проделывал сейчас в голове, как проделывал это в течение последних нескольких суток, другого выхода у них не было. Драться друг с другом Странники не собирались. Подстраивать мелкие пакости чем-то насолившему клану -- например, сорвать сделку, перебив цену или предоложитв лучший вариант, перехватить перспективную планету перед самым носом -- это всегда пожалуйста, но сражаться? Странники помнили земную историю, и повторения не хотелось никому. За все время нахождения человечества в космосе, боевые действия случились лишь однажды -- две расположенных рядом колонии Старой Земли решили объединиться и выйти из-под контроля материнской планеты, но решили не единогласно, и недовольные при негласной поддержке правительства устроили несколько стычек между кораблями обеих сторон. Было это сделано в виде провокации, погибших было не много, но уже один факт случившегося вынудил находившегося в этот момент на одной из колоний Мастера Кармы взять происходящее под свой контроль. Не разбирая особо, кто прав, а кто виноват, он провел массовую чистку энергетики жителям сначала одной, а потом и другой колонии. В результате Мастер Кармы был госпитализирован на Арию с диагнозом "истощение внутренних сил", а колонии зажили душа в душу. Были еще несколько мелких инцидентов, но войны как таковой не случалось уже три века, с тех времен, как Будда Владимир повел свой Ковчег на Арию. И по негласному договору следили за этим последователи Будды...

Главы кланов расположились в главном зале Убежища-17, вернее, в главном лектории. Им были предложены напитки и закуски. Вооружившись ими, Странники стали ждать собравшего их Старшего Наставника Мирты, лениво перегругиваясь -- они уже вдосталь погрызлись во время болтанки на орбите, выяснили свое отношение друг к другу и теперь это была уже агония -- почти все смирились с происходящим и лишь ждали концовки. Почти все. - Господа, - глава клана Гор оглядел собравшихся.
– Может быть, пока согласуем планы исследований? Я хочу напомнить, что мы пока лишь теоретический владеем этой чертовой энергией. До камней мы добрались, сейчас встанем в очередь и получим. И что дальше? Перспективы, я согласен, беспредельные. Но реализуемы ли они? Пока у нас есть лишь три пропавших черт-те куда лаборатории. У моего клана сейчас идут переговоры с исследовательской базой на Ригеле. Думаю, что все работают в этом же направлении. Может быть, объединим усилия? - Ты что, дурак?
– поднял брови лорд Шейдон.
– Мы готовы были пустить друг дружку в распыл несколько дней назад за право владеть шахтами. Не все, конечно, да и опомнились потом -- но! Вот что-что, а исследованиями я с вами, го-спо-да, делиться не собираюсь. Поделились камнями, это хрен с ними, и так они бы у всех оказались в конце концов, так хотя бы без жертв получится. И хватит, любезные мои. Если мой клан... Вернее, когда мой клан раскроет тайну новой энергии, то, пока инфа эксклюзивна, мы -- короли. А вы в жопе. - Ты сначала доберись до этой тайны, а потом говори.
– Спокойно отреагировал лорд Владислав.
– А пока в жопе мы все. И, смотрю, это здесь всем нравится. - За себя говори, лллорррд, - прорычал глава клана Сет, стискивая стакан с каким-то травяным лимонадом. Вертикальные зрачки смотрели не мигая, что было не очень приятно, но Владислав глаз не отвел. Почти во всех кланах велись разработки по возможности использования экстарсенсорного восприятия, глядя на буддистов Странники потихоньку учились и видеть астрал, и действовать там. И, понятное дело, почти все главы кланов владели какими-то ментальными технологиями, и сейчас они все почувстовали, какой силой и мощью полон лорд Владислав. Недобрая сила, и очень чужая всему людскому... Через пару секунд глава клана Сет не выдержал и моргнул -- второе веко закрыло глаза, и он отвел взгляд. - Извини, - буркнул он.
– Да, мы действительно в жопе.

Остальные главы кланов переглянулись. Способности клана Тот не были тайной, но их демонстрация заставила всех задуматься. Что еще может этот высокий субъект, с виду ничем особым не отличающийся от обычных людей, вот только что покрытый во всех видимых участках кожи причудливыми узорами и символами-татуировками, что в общем-то было делом вполне привычным, но только не в этом случае. У Владислава некоторые татуировки двигались, сплетая линии в еще более причудливые узоры, и от этого движения становилось не по себе. Во всяком случае, никто больше минуты смотреть пристально на Владислава не мог, а уж когда тот сам заглядывал кому-то в глаза... Обычно глава клана Сет никогда с оппонентом не соглашался, иногда даже вплоть до уничтожения оного. - Шейдон прав, - как ни в чем не бывало продолжил лорд Владислав.
– Действительно, пусть исследования будут идти независимо. Хоть что-то нам останется, какая-то свобода. А если буддисты первыми откроют секрет -- то будет сразу всем хорошо. Меня, по крайней мере, такая ситуация устраивает. Да, я, быть может, и хотел бы, чтобы мой клан единолично владел Черной Энергией и разросся в империю...
– Лорд Владислав прервался и посмотрел на лорда Кречмера, главу клана Шу. Тот с вызовом глядел на него, пренебрежительно прищурясь.
– Да-да, именно в империю! Даже с большой буквы. И не хмыкай скептически, Кречмер. Не знаю, как я бы избавился от вас всех, но само по себе это было бы вполне достижимо. - Ты это серьезно?
– спросил глава клана Озирис, и гребень на его голове угрожающе зашевелился и зашипел.
– Ну, про то, типа избавится от нас всех. - Ну, скажем так -- моей теории недалеко до практики...
– почти весело отозвался лорд Владислав, смотря на Дейруса в упор. Ни хрена он его не боялся, и это было видно всем собравшимся, в том числе и самому Дейрусу. Это и нервировало и раздражало одновременно. - Кстати, - нарушил неловкую паузу лорд Сайрус.
– По-моему, Старший Наставник пришел. - Что значит -- по-твоему?
– повернулся к нему Владислав.

Сайрус молча показал на самый дальний угол стола. Все главы кланов развернулись в том направлении. Они все помнили, что когда вошли в зал, никого здесь не было. Люди, принесшие напитки, сразу ушли. И после этого двери зала не открывались. Но, тем не менее, сейчас в углу стола сидел благообразный старичок в чем-то среднем между тогой, рясой и рабочим комбинезоном. Сходство с последним придавали карманы, которых было много, и они были хаотично разбросаны по всему одеянию. - Вы -- Старший Наставник Аббадон?
– строго спросил Владислав (негласно принявший бразды правления советом кланов. Никто кроме него, по крайней мере, на эту роль себя не предложил). - Да, это я, - ответил Аббадон.
– Прошу прощения у почтенной публики, что сразу не представился, как пришел, но вы так интересно беседовали, что я не хотел вас отвлекать. Давайте дождемся еще одного участника нашего спонтанного, так сказать, собрания, и начнем. Пока же познакомимся...

* * *

Пуштар Рабинович разговаривал по видеофону, и вид у него при этом был крайне серьезный. - Послушай, Яков, я все понимаю. Да-да, лет шестьдесят, я все помню. Ржавела, разворовывалась, и все такое, ага. Я не говорю тебе -- сделай так, чтобы это все заработало. Я говорю -- посмотри на все сам и посчитай, во сколько обойдется полная реанимация разработок. И скажи мне. Яков, всех разработок. Да, ты чертовски прав -- это связано со слухами о Странниках. Тебе я могу сказать, Яков, тебе я доверяю... Так вот, это никакие не слухи, Яков. Странники прилетели и им нужны наши шахты. Вернее, нужно чтобы они работали как раньше и давали астролит. А покупать они его будут у нас сами, и продавать его мы будем только им... Да, только им. Ну, может, еще буддистам, если им понадобится для чего-то. А цены, Яков, будут диктовать буддисты, так что ты закатай губу обратно. Жду от тебя развернутого отчета завтра с утра, часов в девять... В девять, не двенадцать, Яков! И связь работает нормально, я вижу. Так что не надо вот этого - "во сколько во-сколько? Я тебя почти не слышу...". Ну, храни тебя Дева Мария, Яков. До завтра.

Король-хранитель вытер пот со лба и откинулся в кресле, прикрыв глаза. Однако спокойствие длилось недолго -- раздался сигнал вызова, и на экране появилась физиономия министра финансов. Он встревоженно смотрел с экрана, пока ничего не видя, так как связь была односторонней. Полюбовавшись на своего подчиненного, Пуштар обреченно провел рукой по сенсору панели управления. Взгляд министра сразу стал осмысленным, как только он увидел своего короля. - Ну, что у тебя?
– устало спросил Рабинович.