Чтение онлайн

Добрыня, сидевший напротив, зло сверкнул глазами. Он явно слышал княжеские слова. Когда князь скрылся за дверью, воевода медленно поднялся и направился ко мне, сжимая в руке массивный кубок.

— Ну что, волчонок, — прошипел он, наливая мне медовухи по самый край, — выпьем за твоё... человеческое естество?

В его голосе звучала такая ядовитая насмешка, что волк внутри меня зашевелился, требуя ответа. Но я лишь улыбнулся в ответ и принял кубок, зная, что настоящая проверка ещё впереди. А до рассвета оставалось всего несколько часов...

Рассвет еще не наступил, когда я вышел к старому дубу. Туман сгущался, цепляясь за одежду холодными пальцами. Я не успел сделать и шага, как из мглы вынырнули тени – трое дружинников в кольчугах, с обнаженными клинками. Четвертый перекрыл путь к отступлению.

"Ловушка", – пронеслось в голове.

Первый удар меча пришелся сверху – рубящий, тяжелый. Я рванулся в сторону, чувствуя, как лезвие рассекает воздух у самого виска. Второй воин бил низко, под колени – прыжок, и я едва увернулся. Третий молча зашел сбоку, целясь в спину.

"Выпусти меня", – заворчал волк внутри, его голос гудел в венах, наполняя мышцы яростью. "Дай мне их растерзать!"

Но я знал – стоит ему вырваться, и княжеские лучники, наверняка притаившиеся в тумане, пронзят меня стрелами.

Всплыли слова старого тренера: "Когда врагов больше – не бей, а уворачивайся. Пусть они мешают друг другу."

Я резко рванулся вперед, подставляя первого нападающего под удар второго. Их клинки звякнули, скрестившись. Воспользовавшись мгновением замешательства, я нанес рубящий удар ребром ладони по кисти ближайшего – кость хрустнула, меч упал в траву.

"Слишком медленно", – усмехнулся волк. "Я бы уже вырвал им глотки."

Второй воин замахнулся – и тут я вспомнил еще один урок: "Если не можешь победить силой – используй их инерцию."

Я подставил подножку, и воин, не успев затормозить, рухнул лицом в грязь. Третий атаковал с криком, меч описывал широкую дугу – слишком широкую. Я пригнулся, пропустил лезвие над головой и врезал локтем в солнечное сплетение. Дыханье противника вырвалось со стоном.

Последний, самый матерый, кружил вокруг, выжидая. "Этот хитер", – отметил про себя волк. "Он знает, что ты устал."

Я сделал вид, что спотыкаюсь, и дружинник клюнул – бросился вперед. В последний момент я перекатился в сторону, схватил валявшийся меч и приставил клинок к его горлу.

Тишина.

Затем из тумана раздались медленные хлопки. Князь.

— Не ожидал, что ты продержишься так долго, – сказал он, выходя из мглы. В его глазах читалось что-то вроде уважения. – И все же... почему не выпустил зверя?

Я опустил меч, переводя дыхание.

— Какого зверя? Сколько вам можно повторять…?!

Но внутри волк задал тотже вопрос.

“Потому что настоящая сила – не в том, чтобы рвать и метать, а в том, чтобы решать, когда это делать.” – был мой ответ.

Волк затих, будто задумавшись. А князь усмехнулся:

— Значит, проверку ты прошел. Человек ….

Но в его взгляде все еще читался холодный расчет. "Это было только начало", – понял я. "Игра только начинается."

Князь развернулся и растворился в тумане, его плащ мелькнул вдали, словно крыло ночной птицы. Дружинники, хмуро переглянувшись, подняли своего раненого товарища и потянулись за ним, оставив меня одного на опушке.

Я стоял, чувствуя, как дрожь отступает из мышц, а сердце медленно успокаивается. Ветер шевелил траву, срывая с листьев капли росы.

И вдруг – запах.

Тонкий, едва уловимый – дымок костра, трава после дождя и что-то еще… что-то, от чего волк внутри насторожился, но не зарычал.

— Хорошо держался, — раздался женский голос.

Я резко обернулся.

Из тумана вышла Велена.

Ее темные волосы были распущены по плечам, а в глазах светилась та же хищная усмешка, что и в тот день, когда мы встретились впервые. Она шла ко мне, неспешно, словно зная, что я не убегу.

— Князь думает, что проверил тебя, — сказала она, останавливаясь так близко, что я чувствовал тепло ее дыхания. — Но он не знает, что настоящая проверка еще впереди.

Я не ответил. Волк внутри замер, будто принюхиваясь.

— Пойдем , перевяжу, – кинула она через плечо, направляясь прочь.

Я последовал за ней.

— Что это было? — спросил я, желая узнать ее мнение.

— Испытание.

— Для чего?

Она остановилась, повернулась. В её глазах горел холодный огонь.

— Чтобы понять, кто ты. Воин... или чудовище.

Я стиснул кулаки.

— А кто по-твоему?

Она улыбнулась — во второй раз за день.

— Покажи мне — и я скажу.

Туман сгущался, обволакивая нас плотной пеленой, сквозь которую едва проглядывали очертания дальних ели. Велена шла впереди, ее силуэт то появлялся, то исчезал в серой дымке, словно призрак. Я следовал за ней, чувствуя, как капли росы с ветвей падают за воротник, холодными пальцами пробегая по спине.

"Она знает," - прошептал внутренний голос. "Знает больше, чем говорит."

Мы вышли на небольшую поляну, где стоял полуразрушенный охотничий шалаш - крыша провалилась, стены покосились, но внутри теплился слабый огонек. Велена откинула ветхую дверь, жестом приглашая войти.

Воздух внутри был густой, пропитанный запахом сушеных трав и старого дерева. На грубом столе горела масляная лампа, отбрасывая дрожащие тени на стены, увешанные связками растений. В углу стояла походная кровать, покрытая волчьей шкурой.

– Снимай рубаху, - приказала она, доставая из деревянного ларца склянки с мазями.

Я колебался. Волк внутри насторожился, чуя ловушку. Но когда я снял одежду, обнажив синяки и ссадины, ее пальцы оказались удивительно нежными. Теплые, шершавые от работы руки скользили по моей спине, нанося пахнущую мятой и чем-то горьким мазь.

— Ты хорошо держался там, - сказала она, и в голосе прозвучало нечто, похожее на уважение. – Но это было только начало.

Я повернул голову, пытаясь поймать ее взгляд:– Кто их послал? Кто это придумал? Князь или Добрыня?

Ее губы искривились в усмешке, когда она накладывала повязку на глубокую царапину у ребер.– Оба. И ни один. Это игра, Мирослав. Они хотят понять, кто ты и можно ли тебя приручить.