Чтение онлайн

По мере их приближения Бейз почувствовал напряжение в группе и понадеялся, что олени его не ощутят.

Затем он услышал лай собак, далёкий, но безошибочный. Олени тоже его услышали и перешли на рысь, слегка обеспокоенные, но не паникующие. Они знали, что могут бежать быстрее собак.

Звери были худыми, но мясо на них было.

Бейз наложил стрелу на лук. Осталось всего несколько мгновений.

Когда собаки приблизились, олени пустились бежать.

— Ещё нет, ещё нет, — прошептал Бейз, хотя никто не мог его услышать.

Копыта уже стучали.

Слева от Бейза кто-то вскочил слишком рано. Краем глаза он увидел, что это был подросток. Мальчик выпустил стрелу, которая ни во что не попала. Это от нервов, знал Бейз, такое часто случалось. Он встал и быстро окинул взглядом группу оленей. Они разделились, одни направились в одну сторону от мальчика, а другие в другую. Ошибка не была фатальной. Олени всё ещё двигались вперёд.

Теперь все были на ногах, и олени почти настигли их. Охотники с флангов цепи побежали к центру, пытаясь образовать ловушку-кольцо. Самец попытался проскочить мимо Бейза, который, увидев свой шанс, с близкого расстояния пустил стрелу в горло животного. Тот пробежал ещё несколько шагов и упал.

Времени добить его не было, потому что другой зверь, на этот раз самка, мчался прямо на него, опустив голову. В её крупе торчала стрела, которая, казалось, не замедляла её. Слишком поздно было пускать вторую стрелу, и Бейз выхватил из-за пояса дубину и ударил, целясь сломать переднюю ногу зверя. Олениха споткнулась и упала.

И тут всё закончилось. Олени были мертвы или умирали, все, кроме одного, который прорвался через линию убийц и теперь в одиночестве мчался в Ольховый Лес.

На земле лежало восемь оленей. Достаточно, чтобы накормить всё племя, да ещё и на завтра останется. Бейза охватило чувство удовлетворения. Племя было спасено.

Завтра они продолжат путь на северо-запад, спеша обогнать оленей, чтобы снова устроить засаду. Таким образом, перебежками, они дойдут до Северо-Западных Холмов, где олени будут щипать новую траву, а племя будет есть оленей.

Он увидел, как Гида смотрит на зверей, без сомнения, думая о том же, о чём и он, и подошёл к ней, обняв за плечи. Она подняла на него глаза и улыбнулась, и он поцеловал её.

Люди начали разводить костры, используя сухие ветки и сучья из Ольхового Леса, высекая искру ударом кремня о желтоватый огненный камень. Они разделали и освежевали оленей, и вскоре на палках уже жарилась печень, особое лакомство для детей. От аромата у Бейза потекли слюнки.

Он сидел рядом с Феллом и Гидой, ожидая, пока мясо прожарится.

— Мы многим обязаны той жрице, Джойе, — сказал Фелл. — Она сказала нам правду.

— Я думаю, мы в долгу перед её братом, Ханом, тем, что в больших башмаках, — сказал Бейз. — Он увидел, что мы в беде, и помог нам. Такого поведения ждёшь от соплеменника. От чужака такое редко получишь.

Гида кивнула.

— Он поступил как соплеменник.

— Он один из нас, — сказал Бейз.

Пиа надеялась, что сможет привыкнуть к жизни со Стамом, но несколько дней показали ей, что этого никогда не случится.

Он был работящим и носил воду с реки на поля вдвое быстрее, чем Яна и Пиа. Он делал это охотно, рад был продемонстрировать своё превосходство. Их общие усилия вознаграждались: в бороздах пробивались зелёные ростки, и им пришлось завести собаку, чтобы отгонять зайцев и других тварей, которые могли съесть урожай ещё до того, как он полностью вырастет.

Стам к тому же был хорошим стрелком. Он бил птиц стрелой-колотушкой, не портившей мясо, и к их скудному рациону часто добавлялись чибисы, лебеди, цапли и жирные вальдшнепы.

До сих пор Стам прислушивался к предостережению Яны и не прибегал к насилию. В тот миг она внушала настоящий ужас. Люди до сих пор говорили об этом. Мужчины с явным возмущением, а женщины с благоговейным восхищением. Стам этого не забыл. Когда Яна говорила с ним, он становился почти покорным и никогда не перечил ей и не спорил. Возможно, он привык подчиняться, ведь его воспитал Трун.

Это была хорошая сторона.

Он был жаден, наедался до отвала, а остатки оставлял женщинам. Он был большим и неуклюжим, вечно натыкался на людей и вещи. И от него дурно пахло.

Каждую ночь Пиа слышала, как он занимается любовью с её матерью. Яна молчала, но Стам вёл себя довольно шумно, кряхтел и стонал. С отцом Пии всё было иначе. Они шептались, Яна хихикала, а Ално посмеивался. Их пыл был взаимным. Со Стамом же удовольствие явно было односторонним.

Хуже того, он при всяком удобном случае приставал к Пие. Он пока не переходил к насилию, и теперь она избегала оставаться с ним наедине. Но она боялась, что однажды он застанет её беззащитной, повалит и изнасилует.

Когда ей становилось тоскливо, она думала о Хане. Скоро она увидит его на Обряде Середины Лета, его светлые волосы и огромные башмаки. Это будет всего два или три дня, но они станут репетицией всей их будущей жизни. Они будут есть вместе и спать вместе, и если она забеременеет, то станет ещё счастливее.

Когда они станут парой, она покинет Ферму. Она твёрдо это решила. Трун будет в ярости, но она не пленница. И она жаждала вырваться из общины земледельцев. С тех пор как Трун стал Большим Человеком, порядки стали ещё жёстче. А во время засухи люди слишком боялись лишиться средств к существованию, чтобы ему сопротивляться.

Единственное, о чём она будет жалеть, так это о том, что оставляет мать. Но она лелеяла надежду, что, возможно, однажды и Яна сбежит из Фермы, оставив Стама.

Однажды вечером Стам отправился на охоту на вальдшнепов, которые в сумерках вылетали на поля, чтобы покормиться жуками и червями. Пиа и Яна доили коз, когда к ним подошла Мо.

Она выглядела напуганной.

— Здравствуй, Мо, что случилось? — спросила Пиа, и Мо разрыдалась.

Это было на неё не похоже.

— Трун просто свинья, — только и сумела выговорить она.

— Что он сделал?

— Он сказал, что я должна стать парой с Дегом.

Дег был вялым и бесцветным сыном Борга. Пиа была потрясена.

— Но это правило касается только вдов!

— Так было всегда, — сказала Яна. — Но Трун меняет правила.

— Я не могу сойтись с Дегом, — в отчаянии сказала Мо. — Он же пустое место, которое должен был занимать мужчина.

— Когда я сделала предложение Боргу, он мне отказал, — сказала Яна.

— Повезло тебе, — с горечью ответила Мо. Гнев начал вытеснять слёзы. — К несчастью, Дег согласен.