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— O`u demeure-t-elle ?

— Ma foi, je n’en sais rien.

Mais Fandor avait demand'e le Bottin, il le consulta : Gauthier… puis, apercevant `a la suite du nom cette indication « Tr'esori`ere de l’OEuvre des Loyers », il s’'ecria :

— Voil`a la dame, pas vrai Bouzille ?

Le chemineau se pencha sur l’'epaule du journaliste et lut, en suivant les lettres de son gros doigt :

— Rue des Mathurins 149. Oui, ca doit faire l’affaire.

Brusquement, le journaliste quitta le chemineau et dix minutes plus tard, ayant troqu'e sa casquette d’inspecteur du gaz contre un chapeau de feutre mou et dont il se baissa les bords sur les yeux, Fandor faisait les cent pas devant le 149 de la rue des Mathurins.

Le journaliste n’attendit pas en vain. La dame en noir descendit d’un fiacre, et Fandor passant `a ce moment tout `a c^ot'e d’elle, devina ses traits sous l’'epaisse voilette :

— Elle, murmura-t-il, c’est elle. Ah par exemple, si je m’y attendais. D'ecid'ement, je dois ^etre sur la bonne piste.

***

— Madame la tr'esori`ere, vous avez la parole.

Mme Marquet-Monnier, femme de l’honorable banquier de la rue Laffitte et pr'esidente de l’OEuvre des Loyers, venait de parler.

Dans le salon, les dames dont l’^age variait de vingt-cinq `a quarante ans, travaillaient avec l’application des personnes qui ont une mission `a remplir.

Il s’agissait en effet, de la r'eunion hebdomadaire du Comit'e de l’OEuvre des Loyers. Mme Marquet-Monnier en 'etait la pr'esidente, la r'eunion avait eu lieu ce jour-l`a chez la tr'esori`ere, Mme Gauthier, parce qu’on 'etait le jour du terme, le huit du mois, 'ech'eance des petits loyers, et qu’il fallait s’occuper avec la tr'esori`ere de tous les r`eglements d’argent `a effectuer dans ce quartier de Belleville.

Mme Gauthier prit la parole. Elle exposait la situation. L’orateur 'etait une femme d’une remarquable beaut'e. L’'eclat de son teint et de ses cheveux 'eblouissants d’un or brillant tirant sur le rouge, ressortait encore mieux sur sa toilette sombre qu’'egayait un petit col de dentelle blanche.

Mme Gauthier, d’une voix harmonieuse, expliquait `a ses coll`egues qu’elle avait le matin m^eme achev'e de recueillir les parts des loyers que les pauvres gens du quartier de Belleville avaient pu r'eunir :

— Nous avons, dit-elle, huit mille francs `a payer, moins trois mille qui r'esultent de l’effort des locataires, c’est donc cinq mille francs qu’il faut ajouter pour parfaire cette somme.

Mme Marquet-Monnier reprit la parole :

— Vous venez d’entendre, mesdames, dit-elle, le rapport de Mme Gauthier, notre d'evou'ee tr'esori`ere. Quelqu’un a-t-il une objection `a formuler ?…Personne ? Je vous propose donc, Mesdames, l’adoption pure et simple.

Se tournant alors vers Mme Gauthier, la pr'esidente demanda :

— Veuillez avoir l’obligeance, ch`ere madame, de me remettre, d’une part les trois mille francs que vous avez recueillis dans le quartier de Belleville, et de l’autre les cinq mille francs destin'es `a parfaire la somme et qui sont dans votre caisse.

Mme Gauthier se leva :

— Rien n’est plus simple ni plus juste, ch`ere madame.

La jolie femme, tirant de son r'eticule un trousseau de minuscules clefs, alla au petit meuble d’angle, l’ouvrit, mais devant le meuble b'eant, elle demeura stup'efaite, les jambes se d'erobant sous elle.

R'eagissant n'eanmoins contre son 'emotion, Mme Gauthier d’un geste brusque refermait le meuble, elle se retourna, affectant un air impassible.

— Je vous demande mille pardons, ma ch`ere pr'esidente, mesdames, fit-elle… mais je croyais avoir ici m^eme ces fonds, je me suis tromp'ee, ils sont `a ma banque, au Comptoir National. Assur'ement dans un instant… je vais, d’ici une heure `a peine…

Un peu hautaine, comme `a son ordinaire, calme et flegmatique, la pr'esidente tendit sa main gant'ee `a Mme Gauthier :

— Il suffit, ch`ere madame, que les fonds soient arriv'es rue Laffitte pour cinq heures du soir. Or, il est `a peine trois heures de l’apr`es-midi. `A tout `a l’heure.

Les dames du Comit'e se retirent, madame Gauthier avait pour toutes un sourire aimable. Toutefois, malgr'e ses efforts, la jolie femme ne pouvait dissimuler son 'emotion. Quelques-unes de ses coll`egues s’en apercevaient car, `a peine ces dames avaient-elles quitt'e son appartement, que l’une d’elles, r'esumant la pens'ee de toutes les autres, murmurait `a l’oreille de la pr'esidente :

— Je ne sais pas si je m’illusionne, mais il me semble qu’il se passe quelque chose ? Avez-vous remarqu'e comme Mme Gauthier est devenue soudain toute p^ale ?

La pr'esidente ne r'epondit pas, mais son air pr'eoccup'e trahissait sa pens'ee.

Seule dans son appartement, Mme Gauthier donnait libre cours `a son inqui'etude, se tordait les bras, cependant qu’une sueur d’angoisse lui perlait au front :

La jeune femme, apr`es ^etre rest'ee quelques instants immobile, comme fig'ee dans un muet d'esespoir, se pr'ecipita `a nouveau vers le petit meuble qu’elle avait 'et'e ouvrir en pr'esence de tout le monde pour en retirer de l’argent. Seule d'esormais, elle recommenca, poussa la cl'e dans la serrure, 'ecarta d’une main tremblante la porte du petit coffre vide, absolument vide.

— Ai-je donc 'et'e vol'ee ? que signifie encore ce nouveau myst`ere ?

Et soudain, elle poussa un cri, cependant qu’apr`es avoir enfonc'e sa main `a l’int'erieur du meuble, elle en tira une sorte de chiffon noir, d’'etoffe souple et molle, qu’elle laissa 'echapper de ses doigts tremblants. Mme Gauthier sursauta :

— La cagoule, murmura-t-elle, c’est encore la cagoule. Il m’en veut toujours. Qu’a-t-il fait ? que veut-il de moi ?

***

La nuit 'etait venue, et dans les bouges de Belleville, on faisait ripaille et grand tapage. Bec-de-Gaz, OEil-de-Boeuf, les deux ins'eparables 'etaient encore install'es dans le cabaret du p`ere Joseph, entre eux se dressait une muraille de bouteilles dont le nombre augmentait sans cesse.

— Canaille, grommelait Bec-de-Gaz, en regardant OEil-de-Boeuf, cependant qu’OEil-de-Boeuf jurait :

— Brigand, en regardant Bec-de-Gaz.

Les deux hommes, tout en trinquant se menacaient du poing :

— Elle est pour moi, je l’aime.

— Moi aussi je l’aime et je la veux.

— Bec-de-Gaz.

— OEil-de-Boeuf.

Les deux hommes se lev`erent, et vid`erent leur verre. Puis, Bec-de-Gaz, penchant sa haute taille par-dessus la table encombr'ee de bouteilles, murmura `a l’oreille d’OEil-de-Boeuf :