Чтение онлайн

Джулия чувствовала, что Леон Рейли вот-вот сделает ей предложение. Он нравился ей. Леон был порядочным, добрым и очень достойным молодым человеком. После возвращения с войны он сразу принялся восстанавливать свой дом, наводить порядок на своих землях. Крестьяне, измученные войной, были рады возвращению хозяина, готовы были слушаться его во всём, лишь бы жизнь вошла в привычную колею. Джулия понимала, что ей надо выходить замуж, чтобы муж помог ей поднять Ластерию из руин. Этого ждут все её подданные. Она очень уважала Леона, восхищалась его трудолюбием, чувством долга перед своей семьёй и подданными. У них были очень тёплые дружеские отношения. Но совершенно точно Джулия не испытывала к Леону тех чувств, которые были у неё когда-то к Аллену Вэйсу. Может такое бывает только в очень юном возрасте? Теперь она повзрослела, по-другому видит жизнь. Скорее всего, она в своём воображении создала Аллену образ рыцаря в сияющих доспехах, а потом влюбилась в эту свою фантазию. Где сейчас герой её грёз? Что с ним? Ответов на эти вопросы не было. Она ничего не слышала об Аллене с тех пор, как он оставил её в замке Сандфорда после убийства Майкла. Джулия верила, что он жив, что непременно почувствовала бы, если бы с ним что-то случилось. Но он был где-то далеко и неизвестно вернётся ли когда-нибудь в родную Ластерию.

Джулия не знала, как ей быть с Леоном. Её дуэнья считала, что тут и думать нечего. Надо соглашаться. Конечно, герцогиня может рассчитывать и на более выгодную партию. Но ведь это может быть совершенно чужой человек, которого назначит король. Джулии придётся подчиниться, не будет иметь тогда никакого значения ни возраст мужа, ни её симпатия, ни желание выходить замуж. Поэтому, пока есть возможность, нужно принять предложение такого замечательного молодого человека, как виконт Рейли. Мадам Пенкилс - дуэнья Джулии, хоть и была знакома со своей воспитанницей всего полгода, привязалась к ней. Она искренне желала девушке добра. И всё же столь очевидное решение проблемы чем-то смущало Джулию.

Её мысли вернулись к событиям пятилетней давности. После похорон Майкла герцог отправил её в монастырь. Она перестала представлять для дяди интерес. Пусть поживёт в святой обители до совершеннолетия, а там будет видно, как разыграть эту карту, повыгоднее продать её замуж. Как раз в возрасте шестнадцати лет девушек отправляли в школы при монастырях, где тех учили вести хозяйство, готовить, разбираться в лечебных травах, оказывать первую медицинскую помощь. Несмотря на все предшествующие этому потери для Джулии это было счастливое время. Монахини по-доброму относились к воспитанницам, никого не выделяя и не ущемляя. Во время войны ластерская знать предпочитала отправлять своих дочерей под защиту монастырских стен, ведь неизвестно как всё обернётся. У Джулии появилось множество подруг, но такой как Джоанна она найти не смогла.

Когда война закончилась, почти все девушки разъехались по домам, да и выросли они уже из возраста воспитанниц. Оставались только те, кому некуда было ехать. Джулия относила себя к этим несчастным и думала, что про неё все забыли после смерти Роджера Сандфорда. Зачем вспоминать о какой-то наследнице, когда можно отдать герцогство кому-то близкому к короне? Никто бы не стал отстаивать интересы Джулии, да и не стремилась она стать герцогиней. Сейчас она просто не представляла, что делать со свалившейся на неё ответственностью.

Через месяц после окончания войны король прислал в монастырь гонца с письмом, где было написано, что Джулии Стенли герцогине Ластерской следует собираться домой в замок Сандфорд. Через несколько дней прибыл военный отряд и сопроводил юную герцогиню домой. Вот тогда-то в жизни Джулии появилась мадам Пенкилс, которая взяла девушку под свою опеку. Король позаботился о том, чтобы молодая герцогиня не оставалась одна в своём замке, ведь там стоял целый гарнизон солдат. Кроме соблюдения приличий, мадам должна была научить Джулию всем тонкостям светского этикета, умению держать себя в обществе, правильно одеваться. Нельзя сказать, что Джулия всего этого совсем не знала и не умела, но пробелы в образовании были. Дядя уделял этому не слишком много внимания, сам не очень разбираясь в этих премудростях. Ему казалось, что он итак слишком много делает для племянницы. В монастыре монахини вообще ничего не знали об этом. Жизнь без матери не способствовала постижению женских секретов. Мадам Пенкилс находила Джулию прехорошенькой и очень способной. Сама девушка очень сомневалась в справедливости оценки своей наставницы, даже несмотря на достаточно внушительное количество поклонников. "Что-то раньше эти молодые люди не находили меня такой уж привлекательной, - с иронией думала она, - Пока я вдруг не стала герцогиней". Девушке было невдомёк, что за пять лет из угловатого подростка она превратилась в очаровательную молодую женщину, и что звание невесты Майкла Сандфорда теперь не отпугивало поклонников. В искренности виконта Рейли Джулия была уверена, в отличие от всех других. Так что же ей мешало? Что тревожило?

– Как же мне быть?
– повторила она свой вопрос, - Джоанна, ну пошли мне хоть какой-нибудь знак.

Подходя к семейной усыпальнице Вэйсов, Аллен заметил женскую фигурку, которая только что поднялась с колен и, похоже, собиралась уходить. Он прибавил шаг. Девушка медленно двинулась ему навстречу, но была так погружена в свои мысли, что не замечала идущего ей навстречу человека. Аллен не сразу узнал её.

– Джулия?
– удивлённо спросил он.

Девушка подняла на него глаза, и растерянность в них быстро сменилась сначала изумлением, а потом неприкрытым ликованием.

– Аллен! Аллен, ты вернулся!
– закричала она и бросилась к нему в раскрытые объятия.

"Я дома!" - пронеслось у Аллена в голове. На сердце стало светло от такой тёплой встречи и неподдельной радости.

– Да, я вернулся. Теперь навсегда, - сказал он, смеясь от счастья, - Как же я рад видеть тебя, Джулия!

– Расскажи, что было с тобой? Где ты был всё это время?
– вопросы сыпались один за другим, ей хотелось знать о нём всё.

Буквально за минуту она снова превратилась из полной достоинства герцогини в глупую девчонку, забывшую обо всех светских правилах, которым учила её мадам.

– Обязательно расскажу, - ласково сказал Аллен, - но сначала я хочу побывать на могилах своих родных.

– Конечно, - опомнилась Джулия.

"Я опять веду себя как дурочка!" - обругала себя Джулия, - "Аллен ведь пришёл сюда не для того, чтобы повидаться со мной и рассказать о своих скитаниях, а чтобы поклониться могилам родителей". Но, несмотря на недовольство собой, девушка была на седьмом небе от счастья. "Как же глупо! Глупо! Глупо!" - разум делал последние попытки достучаться до её сознания. Но ему никак не удавалось призвать глупое сердце к порядку.

– А тело Джереми так и не нашли? Или он похоронен где-то ещё?
– спросил Аллен, когда они отошли от усыпальницы.

– Джереми?
– переспросила Джулия, и вдруг поняла, что Аллен ничего не знает,- Аллен, у меня для тебя огромный сюрприз. Скорее едем! Я тебе его покажу!

– Хорошо, - озадаченно произнёс Аллен.

Он не понял такой странной реакции на свой вопрос. Но ему не хотелось портить ей настроение расспросами, требовать объяснений, не хотелось разрушать ту атмосферу радости, которая возникла при встрече.

– Подожди меня, я только возьму свою кобылу, - и Джулия бросилась к своей лошади, привязанной неподалёку.

– Куда мы направляемся?
– спросил Аллен.

– К дому Пэри.

Аллен удивлённо приподнял бровь, но ничего не сказал. Доехали они быстро. Всю дорогу у Джулии был загадочный и счастливый вид.

– Вот мы и приехали.

– Здесь ничего не изменилось, - констатировал Аллен, - Война обошла дом Пэри стороной.

– Пойдём, - Джулия потянула его за руку.

Они вошли в дом.

– Ваша Светлость!
– подбежал к Джулии дворецкий, - Что Вам угодно?

– Позовите, пожалуйста, графа и графиню. Это очень срочно!
– девушка аж пританцовывала от нетерпения.

Аллен с возрастающим недоумением взирал на неё. Чего она задумала?

– Ваша Светлость, Вы хотели нас видеть?
– Аллен не мог поверить своим ушам, этого не может быть.

Он обернулся, по ступенькам спускались Джереми и Ванесса.

– Джери! Ты..., ты...
– Аллен не мог ничего сказать от потрясения и бросился к брату.