Чтение онлайн

– - Никто не знает, что будет завтра! – улыбнулся Вал.
– - А сейчас вы устали, двоих тяжёлых больных с лихорадкой навещали! Как бы сами не подхватили простуду, вон, погода какая скверная! Того и гляди снег пойдет! Вам бы согреться -- и в постель!

В этот момент карета, подскочив на очередной кочке, грузно плюхнула колесом в глубокую лужу, окатив грязью проходившую мимо бедно одетую женщину и ребенка лет пяти. Покривившись на бок, карета застряла.

Лекарь вышел под дождь, чтобы подтолкнуть колымагу. Увидев забрызганную грязью женщину, вытирающую концом шали лицо мальчугану, Лестер почувствовал себя виноватым и протянул ей монету. Женщина нерешительно взяла деньги, а лекарь вместе с подоспевшим слугой и кучером живо вытолкали карету из лужи.

– - Зря вы так неосмотрительно тратите деньги, господин Лестер, -- покачал головой слуга, когда они забрались обратно. – Никогда вы так не скопите хоть какой-то приличной суммы. То с больного денег не берете, то лекарства сами покупаете. Остается вам только и правда жениться, да взять хорошее приданое.

– - Посмотри на меня, Вал. Какая девушка захочет пойти за такого? – и он на мгновенье откинул волосы, открывая шрамы на щеке. – Разве что сыщется непритязательная вдова.

– - Бросьте, господин Лестер! Вы молоды, вас эти шрамы не портят. А как думаете, правда чума идет?

Лестер поежился и закрыл глаза.

– - Кто знает, Вал? Чума, словно скверная старуха, не переносит холода. Она любит тепло. И чем жарче, тем она опаснее. Сейчас дело к зиме, не должна бы. А к весне нас тут уже не будет. Домой мне пора. Все еду, еду, и никак не доеду, -- он зевнул, глаза его закрывались, -- устал я сегодня, Вал…

– - И то правда, вам давно пора домой, мать и отца повидать. А то так и уйдут в иной мир, не обняв любимого сына!

– - Не могу я, Вал, вернуться с пустыми карманами. Они ведь думали, что, выучившись на лекаря, их сын станет обеспеченным важным господином. Вот скоплю немного денег… -- и мужчина погрузился в болезненную дремоту.

Пожилой слуга покачал головой и тихо вздохнул:

– - Да им бы просто вас повидать… Эх, господин Лестер!

В своей съемной квартире, сидя в удобном мягком кресле, Лестер укутался в плед и потягивал грог, приготовленный верным Валентином. В стекло барабанил дождь. Лестер задремал.

Ему чудился солнечный берег. Ласковые волны накатывают на разноцветную гальку. Он ребенок, сидит на берегу, бултыхая ногами в воде. Никуда не нужно спешить. Дома наверняка мама напекла горячих лепёшек и надоила молока. Он голоден, но не торопится, оттягивая удовольствие вернуться к обеду. Вот сейчас... Сейчас он встанет и побежит домой...

Глава 2. Ночной визит

Сквозь безмятежный сон прорывались настойчивые удары в дверь.

– -Кто-то стучит, мама, -- мальчик запихивал обжигающую лепешку в рот. Мамину, самую вкусную на свете. Больше он таких никогда и нигде не ел.

– - Никто не стучит, Лесси*

– ------------------

Лесси* -- уменьшительное от Лестер, Лес; созвучное слову нежный, милый.

– ------------------

И вправду, на кухне они были только вдвоем. Солнце мягко светило в окно. На столе в глиняной миске высилась целая гора пылающих зажаристых лепешек. Мама, еще такая молодая и крепкая, подперев рукой щеку, с любовью смотрит на него. Мальчику тепло и спокойно.

– - Нет, мама, все-таки кто-то стучит… -- Лестер упорно не хотел покидать родную кухню и свой уютный сон.

– - Наверное, снова твои друзья пришли и зовут тебя купаться.

– -Нет, мама, это не друзья...

Они вломились в его дом, сметая со своего пути старого седого слугу. Мокрые, пропитанные запахом конского пота и сырой осенней ночи.

Гремя сталью и сотрясая пол топотом тяжёлых, напитавшихся водой сапог.

Их предводитель шагнул вперёд. В тусклом свете свечи блеснул металл кирасы на его груди, а глаза, казавшиеся в полумраке черными, вспыхнули недобрым блеском:

– - Собирайся, лекарь. Ты едешь с нами немедленно!

Свеча дрогнула в тонких смуглых пальцах.

– - Куда?

– - Все вопросы потом. Пусть слуга собирает твои снадобья!

Но перепуганный Вал не двинулся с места, а встревоженный хозяин только плотнее запахнул халат и выше поднял подсвечник, чтобы разглядеть говорившего.

– - Кто вы и чего от меня хотите?

– - У нас нет времени для разговоров. Ты едешь в королевский дворец. Королева больна.

Один из стражников схватил слугу за шиворот и встряхнул.

– - Пошевеливайся!

– - Никто не смеет бесчинствовать в моем доме! Я еду... Ждите!

Уже через четверть часа несколько всадников выехали за городские ворота и мчались по лесной тропинке. Дорога поднималась в гору. Дождь погасил факелы, но взошедшая луна разгоняла тьму.

Наконец впереди сквозь туман Лестер разглядел замок. Освещенный луной, он казался величественным и зловещим одновременно, полностью оправдывая свое название Мунстоун.

Их ждали. Приняли багаж, состоящий из немногочисленных личных вещей и двух объёмных сумок со снадобьями. Свой саквояж лекаря, несмотря на тяжесть, Лестер никому не доверил и не выпускал из рук.

Потом они долго поднимались по лестницам вверх. Бесконечно и утомительно.

Раньше Лестер никогда не бывал в замке. Старинной постройки, каменный и массивный, предназначенный выдержать штурм или осаду, он напоминал настоящий каменный город со своими дорогами, конюшнями, кладовыми-хранилищами, мастерскими, множеством помещений для прислуги и охраны.

На верхних этажах были внутренние балконы и даже целые прогулочные галереи, соединяющие между собой противоположные части замка.

На очередном этаже в окне галереи мелькнуло голубое платье. Лестер невольно приостановился. Юная девушка, черноволосая, хрупкая, словно видение мелькнула и тут же скрылась за массивной каменной колонной.

– - Кто это не спит у вас так поздно? – невольно поинтересовался лекарь у стражников.

– - Это дочь канцлера, леди Вайолет. Она вечно ищет свою кошку, -- подсказал молодой рыжеволосый стражник. И тут же получил тычок в плечо от старшего:

– - Молчать!

Но вот они добрались до верхнего этажа. В длинном каменном холодном коридоре была открыта ближняя дверь.

– - Сюда, -- дама в черном, ожидавшая их, отступила в бьющую из комнаты полосу света.

В маленьком помещении, не слишком похожем на королевские покои, было жарко натоплено и невозможно душно. Малюсенькое оконце было закрыто.

В неверном дрожащем свете многочисленных свечей на сбитых простынях среди бесконечного числа шелковых подушек Лестер увидел прекрасную юную женщину.

Тончайшая ночная сорочка, длинные перепутанные золотистые локоны, рассыпавшиеся по подушкам. Женщина тяжело дышала. Горничная в белом чепце держала у изголовья больной фарфоровую глубокую миску. Больную явно мутило, но все позывы были тщетны, ведь желудок несчастной давно был пуст.

Пока Лестер оценивал то, что увидел, дама в черном строго отчитывала начальника стражи: