Чтение онлайн

Лорд Честерс улыбнулся.

— Признание приходит неожиданно, но справедливо. Ваш труд спас многие жизни, баронесса. Ваши труды не остались незамеченными. Его высочество сам предложил включить ваше имя в список награждённых.

Лакей поднёс к Костансу подушечку с серебряной брошью в форме лилии, украшенной голубым камнем.

Констанс подошёл ко мне. Задержал взгляд на моем лице. Все же дольше, чем дозволяют приличия.

— От имени короны, благодарю вас, — тихо произнёс он и приколол брошь к моему платью.

— Благодарю, ваше высочество, — произнесла пересохшими губами.

— Это еще не все. Примите в дар денежное вознаграждение.

Лакей поднес мне тугой кожаный кошель, набитый монетами.

— Неплохой подарок к свадьбе. Не правда ли, баронесса Файнштейн? — услужливо вставил лорд Честерс.

— Баронесса выходит замуж? — спросил Коста. Его голос прозвучал ровно. Просто вежливый интерес.

— Барон Фредерик Кранберг и баронесса недавно объявили о помолвке.

— Что ж, примите мои поздравления, — сухо произнес Коста.

— Спасибо, — машинально ответила я.

Хотя хотелось крикнуть — не будет никакой свадьбы!

Но лорд Честерс громко вызывал другого героя для награждения.

За ужином я сидела между каким-то графом с густыми бакенбардами и молчаливым стариком, у которого подрагивали руки.

Фредерик ушёл куда-то ближе к верхнему краю стола, где сидели военные и придворные. Меня «любезно» отодвинули на скромное место, ближе к декоративной вазе с цветами, от которых у меня начинало щекотать в носу.

Серебряные приборы сверкали, фарфор звенел, все говорили вполголоса, как будто боялись потревожить воздух. Я сидела молча, уткнувшись в тарелку. Смотреть в сторону Косты не было сил.

Граф пытался развлечь меня непринужденной беседой и мне пришлось через силу улыбаться и делать заинтересованное лицо. Лучше уж так, чем мысленно съедать себя за свою нерешительность. За эту навязанную помолвку, которую я пустила на самотек.

А еще меня терзала мысль — что сделал бы Коста, если бы я была свободна? Так же ровно вручил мне награду? Я лишь спасла ему жизнь, он меня отблагодарил. С чего я решила, что могу рассчитывать на большее?

Он — принц. Я пусть и ношу титул баронессы, но в любом случае наши отношения были бы мезальянсом. Так что нечего себя корить и убиваться по несбыточным мечтам.

В любом случае у меня теперь есть деньги и возможность начать новую жизнь.

И все же я время от времени кидала взгляд в сторону принца. Ничего не могла с собой поделать.

Костанс сидел во главе стола. Он почти не ел, лишь вежливо кивал на тосты и изредка отвечал на вопросы. Был сдержан, сосредоточен, будто не чувствовал на себе десятки взглядов.

Иногда я ловила его профиль, его жёсткие, уверенные жесты, его сжатые губы.

Фредерик подошел ко мне, когда подали десерт.

— Представляешь, принц сам задал мне вопрос, — прошептал он с гордостью. — Спросил, где я служил. А потом ещё улыбнулся, когда я рассказал ему историю, как получил ранение, когда участвовал в захвате вражеского генерала. Я, кажется, произвел на него впечатление. Скоро и мне найдётся местечко при дворе.

— Не сомневаюсь, — пробормотала я, закатывая глаза.

После ужина гости стали расходиться по залам. Кто-то пошёл в бальную, кто-то — к камину, кто-то — на воздух. Фредерик покинул меня, сказав, что хочет почаще мелькать перед лицом принца. Чтобы тот его запомнил наверняка.

Я незаметно вышла в полутёмный коридор, ведущий к зимнему саду. Там было пусто. Лишь приглушённый свет фонарей и прохлада каменных сводов.

Я облокотилась о колонну, стараясь перевести дыхание.

— Марика.

Я вздрогнула.

Коста стоял в паре шагов. За моей спиной. Я медленно обернулась.

Он подошёл ближе. Все так же сдержанный, без тени улыбки на лице.

— Ваше высочество, — я подняла голову, вглядываясь в его лицо. Не понимала, что последует дальше.

— Брось… мы сейчас не на официальном приеме. Можешь называть меня по имени. Коста… я знаю, что жив, лишь благодаря тебе.

— Ты все же нашел меня. Чтобы… отблагодарить? Я просто выполнила свой долг.

— Я хотел просто увидеть тебя. Так было проще всего. И еще… у меня для тебя кое-что есть…

Он протянул руку и подал мне запечатанный конверт.

— Это тебе. Небольшой подарок.

Я посмотрела на него, не решаясь взять. А потом всё же протянула ладонь. Наши пальцы соприкоснулись.

Ток.

Простой контакт — но по коже пробежал жар.

Коста не отпустил.

Наоборот — сжал мою руку и медленно притянул к себе ближе.

— Это… серьёзно у тебя? С помолвкой?

Я не сразу ответила. Дышать стало труднее.

— А почему ты спрашиваешь? — прошептала я, не отводя взгляда. Слишком близко. Слишком… неправильно.

Он улыбнулся уголком губ. Не насмешливо — почти растерянно.

— Потому что… ты понравилась мне ещё тогда. В госпитале. И с тех пор не выходишь из головы…

Я ощутила, как тепло подступает к щекам.

Слова застряли. Только глупое, предательское биение сердца на весь коридор.

Но, прежде чем я смогла хоть что-то сказать, из-за колонны пошатнулся Фредерик.

— Вот оно как! — протянул он громко, с перебором. — А я, значит, не достоин даже взгляда, да? А Его Высочество, выходит, заслужил целую исповедь под луной?

Фредерик, чуть пошатываясь, подошел ближе к нам. Лицо багровое, неестественный блеск в глазах.

«Да он пьян» — тут же поняла я.

— Фредерик, перестань, — одернула я его. Но тут же почувствовала, как Коста отпустил мою руку. Отдалился на шаг.

— Барон, советую вам замолчать и проявить уважение к своей… невесте, — холодно прозвенел голос Косты.

— Вот именно! Моя невеста! — Фредерик обиженно засопел, глядя на меня, — Ты ведь знала, кто он. А теперь... решила на ступеньку повыше прыгнуть? Так вот — не выйдет!