Чтение онлайн

— Мясо как мясо, — доложила я, выбралась из погреба и захлопнула за собой дверцу. Хозяин с облегчением вздохнул, сгрёб деньги в карман и ушёл расплачиваться с «ребятишками».

— Может не надо заранее-то? — крикнула я ему вслед. — Продадим, потом рассчитаетесь?

Но он меня не слышал. Слишком он иногда честный, подумала я и недовольно поджала губы. Вернулась с прогулки чёрно-белая кошка, забралась на стол и разлеглась возле чайника. Глухо мяукнула, словно приглашала обратить на неё внимание.

— Попьём? — спросила я, и она подмигнула мне круглым зелёным глазом. Таким же зелёным, как у приезжего чужака.

День тянулся медленно, хозяин возвращаться не спешил, небось где-то залечивал раны на своей гордости. Пару свиней быстро забрал трактирщик, который снова рассчитывал на вечерний ажиотаж — жители соберутся обсудить волков. Я и сама подумывала, что неплохо было бы заглянуть и послушать. Тушку козлёнка забрала какая-то баба, малознакомая, хотя встречать я её точно встречала, значит, с северного конца города. Она долго и нагло торговалась, пока не выпросила весомую скидку. Избавиться от него требовалось побыстрее, а то пропадёт, поэтому спорила я чисто из принципа, а после её ухода выдохнула с облегчением — теперь всё в лавке было правильно, то есть так же, как и всегда.

Облегчение не продлилось долго.

Вернулась баба через час, в сопровождении грустного мясника, которого повстречала на улице к вящей неудаче последнего — судя по оживлённым крикам, возмущалась она давно, всю дорогу, и успела хорошенько войти в раж.

— Вот она, она мне его продала, — принялась она тыкать в меня пальцем с порога. — Вы не знаете? Да вы только посмотрите на эту наглую рожу, ей же совсем, ну ни капельки не стыдно! Посмотрите, какая довольная! А ну, возвращай деньги.

Я постаралась не дать своей наглой роже превратиться в удивлённую, тем более в напуганную, сложила на груди руки и посмотрела на хозяина. Он пожал плечами, болезненно скривился, головная боль плохо сочеталась с криками. Следом за ними молодой парнишка втащил знакомую мне тушку козлёнка и бросил на прилавок.

— Отравить меня хотела? Это она специально, я всё вижу!

— Отдай, — буркнул хозяин, а пока обходил вокруг меня, шёпотом добавил, — это жена Эба. Хуже будет.

Меня мгновенно заполнила жалость к несчастному сутулому ворчуну, у которого напрочь отсутствовало доверие к женскому полу.

Баба не унималась, даже когда получила назад деньги. Она проворно копалась в складках пышной юбки в поисках потайного кармана, но увы, не отвлекалась настолько, чтобы хоть на секунду заткнуться, повторяла одни и те же обвинения по кругу.

— Да зачем мне вас травить? — не выдержала я, хотя помолчать, пока она не уйдёт, было бы решением получше. — Чем?

Она прищурилась, рот растянулся в противной сладкой улыбке, словно она только что поймала меня на краже.

— Ты мне мясо порченное продала? Продала! Ещё и вон как забрать-то уговаривала, аж цену вполовину сбросила, — она зыркнула на мясника, проверила его реакцию. Поверил ли?

— Конечно, так уговаривала, что чуть лавку не разорила, — огрызнулась я. Всё равно уже влипла с этой бабой по полной. Такая запросто ославит на весь Хюрбен, если её вовремя не заткнуть.

— Ах ты ж подлая девка…, — разразилась баба порцией незаслуженных проклятий.

Я развернулась к прилавку. Хозяин осматривал козлёнка с таким видом, словно не существовало в мире ничего важнее этого занятия и ничто не могло отвлечь от него. Я начала подозревать, что он просто заснул на тушкой, даже глаза закрыть не потрудился.

Мясо и правда было порченым, но совсем не так, как я ожидала. По одному боку козлёнка тянулись драные раны от крупных когтей, на рёбрах не хватало клочка шерсти с кожей, сюда пришёлся укус.

— Посмотрите, какая погань! — оживилась баба, едва заметила, что тушку перевернули. — Кто его грыз, а? Кто слюни туда ядовитые пускал, а? Чай не зарублен ваш козёл, а загрызен. Отравить хотите? Бешенством заразить? Со свету сжить?

Бешенством заражать тебя уже поздновато, уныло подумала я. Вот поэтому мы чужое мясо и не берём. Признаваться в том, что я вообще не видела этой раны, было категорически нельзя. В другой ситуации я бы разоралась, что они подрали его после того, как купили, и пусть доказывают, что это не так. Но утром я действительно не проверила тушки снизу.

— Не собиралась я вас травить! — театрально приложила руки к груди и попыталась натянуть на лицо очень обиженное выражение. — Какие же это слюни? Кто его грыз? Никто его не грыз! Вилами задели случайно! Вот и пришлось зарубить, чтоб не мучился! Вон, в полосках земля видна, с зубьев попала. Вы б помыли и радовались, что так дёшево взяли, а не придумывали.

Последнее предложение я сказала зря. Баба шумно набрала в грудь воздух и приготовилась давать отпор, но тут хозяин прокашлялся, махнул на нас рукой и молча ушёл в дом. Видимо, понадеялся, что обвинения обойдут его стороной, пока она тратила их исключительно на меня. Без зрителей запал у неё резко поубавился, она подошла к тушке, прищурилась и брезгливо осмотрела её. Старательно делала вид, что минуту назад так и собиралась поступить, а вовсе не закатывать очередную драму.

— Всё равно не возьму.

Эх, не быть мне хозяйкой мясной лавки.

Я кое-как выпроводила бабу вон, в процессе ещё минимум дважды честно поклялась, что не собиралась травить лично её, да и никого другого тоже, и заперла дверь. Хватит на сегодня покупателей. Через десять минут она вернулась, потопталась под дверью, побубнила, но так никого и не дождалась. Видимо, по дороге домой вспомнила новое оскорбление, которое никак не могла оставить при себе.

Наконец-то наступила тишина.

Мы с кошкой как раз допивали чай, когда из дома через лавку прошмыгнул Арни, который явно намеревался побыстрее скрыться, но не ожидал подвоха в виде замка на двери. Повозился с ним, пока мы обе делали вид, что не замечаем его присутствия, и сбежал.

Обнимая чашку, я выглянула в окно. Моросящий дождик, который надоедал с самого утра, прошёл, по земле клубился не слишком густой туман. На дороге Арни не появился, пришлось присмотреться, чтобы заметить, как он прокрался вдоль соседнего дома.

Куда это тебя понесло, балбес? Так у меня скоро слежка в дурную привычку войдёт.

Я поставила чашку, схватила шаль и поспешила за ним.

В разведку с Арни я бы не пошла, шпион из него получился бы дерьмовый, это ещё если вежливо выражаться. Своей странной конспирацией, которая и состояла только в том, что его, как пьяного, то и дело прижимало к стенам, он привлекал даже больше внимания, чем если бы просто шёл по своим делам. На самом деле ему жутко повезло, что он не натолкнулся на какую-нибудь сердобольную дамочку, которая кинулась бы выяснять, что не так с ребёнком, кто его обидел и куда помочь дойти. Такая не отстанет, пока не передаст прямо в руки папочке. У меня и самой пальцы чесались поймать и проверить, не нахлебался ли он сдуру остатков отцовского пива, от которого его на подвиги и понесло.