Чтение онлайн

Видимо, зависит это только от Ричарда.

Распечатанный белоснежный конверт с острыми уголками он получил от матери только вечером, когда слуги погрузили чемоданы на тележку и повезли по ровному асфальту в сторону большого черного автомобиля. На таких ездят только военные, реже — полицейские. Что будет, если Ричард откажется ехать и сообщит, что отправится на самолете?

Проверять, впрочем, расхотелось, как только из автомобиля вышли трое рослых и крепких мужчин в темной форме императорской гвардии. Прежде чем они окружили его плотным кольцом, Ричард успел заметить на мундирах алые нашивки.

Оглянуться бы на застывшую позади мать, которую он больше не увидит, но уже невозможно, да и неохотно. Слуги погрузили вещи в багажное отделение, а незаконнорожденного императорского сына оттеснили к автомобилю и усадили на заднее сидение. Посланники императора уселись в машину, захлопнулись с легким стуком двери, и в теплой душной тишине наступающей ночи раздался тихий звук двигателя. Ричарда Винтера, бесконечно одинокого и чуточку озлобленного, увозили прочь, в сердце планеты Энират.

Но это лучше, чем сгинуть безвестным пушечным мясом на отсталых средневековых планетах, вроде Вирита или Флавиния, верно?

Ричард зло усмехнулся. Если только император не велит ему туда отправиться.

Машина ехала очень быстро, а когда задремавший Ричард проснулся от легкого толчка в плечо, рассвет еще не наступил. До него было слишком далеко. Наручные электронные часы показали половину третьего ночи, значит, они мчались очень быстро и уже остановились.

– Мы приехали, сударь, - сообщил кто-то из конвоиров. — Выходите.

В густой мгле под беззвездным небом невозможно было рассмотреть что-либо кроме расплывчатых, но ровных очертаний дворца. Ричард и не пытался. Автомобиль остановили на парковке рядом с самыми воротами, и когда все вышли, его повели к главному входу — огромной арке. Два конвоира впереди, двое сзади, неужели они уверены, что ему захочется сбежать в неизвестной местности? За спиной звучал звук колесиков по ровному мраморному полу — слуги везли чемоданы. Это несколько успокаивало.

Яркий свет ударил по глазам, когда Ричард оказался в стенах дворца, и от непривычки он заморгал.

– Вперед, - раздалась команда за спиной.

Стало совсем неуютно. Он — императорский сын, если верить словам матери, а обращаются с ним, как с арестованным преступником! Нахмурившись, Ричард внезапно вспомнил о письме и дрожащей рукой вытащил сложенный вдвое конверт из кармана. Он немного смялся, зато не пострадала магическая печать Воды — изображение голубой волны.

Читая письмо днем, юноша убедился, что перед ним просто приказ императора о приглашении Ричарда Винтера в число придворных. Сейчас это больше напоминало похищение, и Ричард знал, что если выдастся случай, то он как можно изящнее намекнет императору об этом.

Знать бы еще характер Доминика Виорина, чтобы не навлечь на себя его праведный гнев.

Конвоиры провели Ричарда вперед, по сверкающему яркой роскошью дворцовому холлу, затем открылась небольшая дверь с другой его стороны и двое таких же бравых парней ввели, держа под руки, пятого. На светловолосом тощем подростке висела мешком светлая пижама, а глаза плотно закрывала темная лента. Сколько ему лет? Вроде маловат для учебы в академии или университета.

Но Винтер решил не придавать этому значения: мало ли что натворил мальчишка, может ненароком оскорбил члена семьи императора или устроил протест? В Дартонийский дворец иногда приводили таких несознательных графских сынков, правда, обычно отпускали после долгих суровых разговоров с ними и их родителями.

Подростка подтолкнули в сторону узенького коридора, и Ричарда повели туда же? Совпадение? Даже если и так, дело становилось все интереснее и интереснее. Безмолвные лакеи открывали бесшумно двери одни за другими, а конвоиры все вели и вели своих подопечных. Или пленников. Хотя, чем дальше это продолжалось, тем сильнее казалось Ричарду, что их просто охраняют от чего-либо.

Время покажет.

Он до последнего ожидал скорой встречи с императором, но жестоко ошибся.

Через пару десятков шагов конвоиры завели обоих в небольшую комнату с двумя кроватями и одним комодом. В углу виднелась светлая дверь: ванная комната или комната для чаепития? В любом случае это был самый неожиданный поворот из всех, на которые была сильна фантазия Ричарда.

– Император пожелал, чтобы вы оставались здесь, - любезно сказал один из полицейских. — Завтра он сможет вас принять.

Подросток снял с себя повязку и окинул присутствующих пронзительным голубым взглядом. Подумать только, почти лазерный луч. Но на злословие и насмешки у Ричарда почти не осталось сил.

– Я надеюсь, нам объяснят, что это было, - сказал он негромко, но четко.

Полицейский не ответил и быстро покинул комнату, в замке повернулся ключ. Замечательно. Самый теплый прием отца сыном из всех.

– Ладно… - произнес Ричард задумчиво. Окинув долгим взглядом стены с мрачноватыми темно-красными обоями, он остановил взгляд на побледневшем лице неизвестного парня. — Кто вы?

– Мейт Брен, - ответил тот хриплым, ломающимся голосом. — Маг Огня. Первый курс имперской академии.

– И за что удостоились такой чести?

– Понятия не имею, - буркнул мальчишка обиженно, с нотками страха. — А вы…

Отвечать не хотелось — слишком тяжело и гадко стало на душе при воспоминании о том, что его просто выкинули из дворца, как ненужный мусор в бак переработки. И все же он собрался с духом и с остатками сил.

– Ричард Винтер. Незаконнорожденный сын императора, - даже если это и чья-то злая шутка, надо брать от насмешливой судьбы все. — Маг Воды. Рад знакомству.

Мальчишка вздрогнул и, подумав, несмело протянул ему руку.

Лита Бреон старалась никогда ничего не бояться. На родной планете Вирит нет особого выбора: проявишь страх и слабость — мигом окажешься мертвой или плененной или изгнанной. Для принцессы эти чувства были слишком дорогой роскошью, но шпионка могла дрожать от тревоги столько, сколько пожелает. Ей завязали глаза — спасибо, что не заковали в кандалы — и долго везли в машине неведомо куда. Спрашивать девушка не решилась, полагая, что ее похитители разозлятся. Кто знает, чего ждать от них?

Хорошо то, что они не назвали ее настоящего имени, не увидели в ней женщину. Плохо то, что Лита не имела представления о том, что ее ждет. Даже в ситуации с Витольдом Кианто все было понятно и просто, но тут, судя по мрачному молчанию похитителей, ею заинтересовался кто-то очень важный. Возможно даже сам император, Его Величество Доминик Виорин, но Лита надеялась, что ситуация не настолько безнадежна.

Потом ее некоторое время куда-то вели, придерживая под руки и подталкивая в спину, но повязку с глаз не убрали. По ощущениям с ней находились два человека, значит, остальные продолжали сидеть в машине или вовсе уехали. Разницы нет, но эти наблюдения смогут стать важными деталями потом. И когда, наконец, Лите разрешили снять повязку, она обнаружила себя в просто обставленной комнате. Это помещение с двумя кроватями и комодом не напоминало тюремную камеру или что-то вроде того, скорее комнатушку для слуг. Так себе, но обнадеживает.

Высокий худой юноша в сером брючном костюме без галстука смотрел перед собой настороженно и почти зло. Черноволосый, сероглазый и аристократично бледный, он, видимо, был дворянином. Жаль, что это почти ничего не объясняло.

Полицейский вышел из комнаты и запер дверь. Наступила напряженная неудобная тишина. Страх понемногу отступал, но Лита все еще не знала, где находится и что происходит. Судя по озадаченному лицу юноши, тот тоже не имел ни малейшего понятия.

— Мейт Брен. Маг Огня. Первый курс имперской академии.