Чтение онлайн

Вампиры и оборотни сбивались в стаи и плодили себе подобных в геометрической прогрессии. А потом затевали войны за охотничьи территории. Чтобы выжить, остальным приходилось поступать также: жить и защищаться вместе, что невольно сплачивало. Однако время шло, а кушать хотелось всем. Идея укрыться в Казрагуре уже не казалась такой замечательной. Появились желающие вернуться на поверхность и затеять с людишками войну, лишь бы не гнить в каменной могиле. С каждым днем их становилось все больше, и врата гномьего царства вот-вот могли распахнуться в обратную сторону.

И тогда случилось великое чудо.

Тринадцать магов вернулись, и не просто так. Они построили для нас новый мир. Только спускаясь за ними в Убежище, никто и представить себе не мог, насколько он окажется огромен и красив. Маги ждали каменных пещер, а увидели голубые небеса и зеленые равнины. И были они не хуже тех, что остались людям. И что самое главное, места теперь хватало всем. Каждый мог выбирать, где и с кем ему жить.

Сперва народ растащило по разные стороны.

Эльфы построили для себя Налиндил, гномы — Гулдагар, вампиры обосновались на летучих островах, оборотни предпочли леса, вроде того, откуда мы только что сбежали, ну а ведьмы и колдуны остались верны человеческим привычкам к роскошным муравейникам и отгрохали для себя Этерналь, или Хрустальный Град. Нынче он у нас за столицу. В общем, жили себе, торговали, а там, где торговали, там и города строили. А чтоб не скучно было — воевали. Вот так и живем. Иногда у людей с поверхности холодильники с телевизорами воруем, оборудование там всякое и оружие. Но это уже другая история.

Я замолчала, чувствуя неодолимую сонливость.

— В голове не укладывается. — Ави поднялась и встала у окна. — Тархор меня дери, да как это вообще возможно? Где вы берете энергию для поддержания целого… мира? Это же такие объемы!

— Ну-у-у, — протянула я, зевая. — Каждый житель Убежища обладает неким запасом магии. У всех он разный, а от чего зависит, слишком долго объяснять. Но в каждой пещере есть специальные энергохранилища, которые вытягивают из нас магию. Ну до некоторого разумного предела, конечно. После распределения оной между основными коммуникациями “Императорская энергетическая компания” продает населению остатки по сходной цене. Чтобы не померли от истощения и смогли выжить: пищу там приготовить, согреться. Что-то бонусом приходит с поверхности, но простому люду достается примерно… никогда. И расслоение в обществе, кстати, тоже происходит именно на почве распределения энергетических ресурсов. Большинство из нас практически живет за чертой бедности и не может позволить себе выкупить ману свыше установленного минимума, а кто-то сидит на энергожилах и досасывает из пролетариата последние соки. Вот так и живем.

— Вы покупаете у правительства то, что вам дано от природы? — вытаращила космолетчица свои разноцветные глаза. — Разве это справедливо?

— А куда деваться-то? — пожала я плечами.

— Ну, не знаю, — покачала она головой. — Неужели вы не пытаетесь бороться?

— Да пытаемся, как не пытаться, — вздохнула я. — Вон как раз очередная революция назревает. Будем в городе, посмотришь. Наверное. А вообще, лучше расслабься и прими как данность, не то свихнешься. Это же МАГИЯ. — Я изобразила руками взрыв воображаемого фейерверка.

— А может, уже свихнулась? И мне это снится.

Я ущипнула ее за колено, дабы уверить в реальности происходящего.

— Ай, больно же! — дрыгнула Ави ногой.

— Значит, не спишь.

— Лучше бы наоборот. — Она помолчала, глядя в окно и зябко растирая плечи, хотя в избушке было тепло. — А как же остальные миры? Откуда они взялись? Я не готова взять и поверить, что мою планету создали какие-то маги.

— Другие миры это другие миры. Они существовали всегда. Основатели Убежища не имеют к ним никакого отношения. Но они дали нам Врата для перемещения между ними. Вот и все.

— Почему же вы тогда не перебрались куда-то еще?

— Наши ученые бьются над этой мыслью не одно столетие, но, видишь ли, мы можем ненавидеть людей сколь угодно сильно, но это они нас создали. Вся наша магия ничто без их веры в ее существование.

— Но вы же ушли из их мира.

— А память-то о нас осталась. Сказки, поговорки, детские книжки, фильмы, ток-шоу (отдельное спасибо Комитету памяти Инквизиции за подбрасываемые некоторым идиотам наверху идеи) и привычке людей верить шарлатанкам с хрустальными шарами. До тех пор, пока на Земле останется хоть один ребенок, верящий в существование добрых волшебников и злых колдунов, мы будем жить. Здесь наш дом, а там мы чужие, не существующие.

— Зачем же тогда Врата?

— Туризм, охота, рыбалка… свежие "пастбища" для разумной нежити.

— Вы позволяете им там убивать?!

— Ну, да, — пожала я плечами. — По лицензии и в соответствии с нормами магического права. И с минимальными потерями среди населения. Как правило, они даже не успевают ничего заметить или понять.

— А… а как же Закрытые миры? — нахмурилась Ави. — Туда тоже…

— Туда — нет, — успокоила я ее. — Там нет Врат, но иногда случаются выбросы транспортной магии. А что бывает после, ты уже знаешь. Еще вопросы будут или передохнем?

Она открыла рот, но время для расспросов закончилось само собой.

На горизонте ослепительно вспыхнула и угасла лиловая звезда. Взрывная волна всколыхнула розоватые облака и устремилась навстречу избушке. Через мгновение она прошла сквозь нас и понеслась прочь. Чистая концентрированная сила. Мне даже показалось, что я захлебнулась ею, что я парализована и не могу дышать. Но вскоре осознала, что не только жива, но еще и способна соображать. Что это было? Неужели Братья Пламени все-таки рванули городские энергохранилища.

Из потолка выскочила желтая сигнальная лампа, и система, вежливо и без паники, сообщила об аварийной ситуации — о выходе из строя центрального силового накопителя. Мы с глупым видом переглянулись. У космолетчицы дернулась щека.

— Сделай что-нибудь!

— Я травница, а не ремонтник! — огрызнулась я, прикидывая, а за чтобы вот прямо сейчас схватиться.

Рассудила нас избушка.

— Кудах-кудах! Приводняемся!!!

— ЧТО?! — заорали мы в один голос.

Там, где мы рухнули, был лед, и он оказался достаточно прочным, чтобы избушка зацепилась закрылками за края пробоины, отчаянно бултыхая голенастыми ногами. Система интеллектуальной связи с зооморфным существом больше не проронила ни слова. А между тем из всех щелей хлынула ледяная вода, и она быстро загнала нас на печь.

— Снаружи кто-то есть! Я видела лицо! Вот, еще одно! Сколько же их там?!

За смотровым окном, которое ушло под лед на две трети, мелькали бледные лица в ареолах разноцветных волос и толстое, похожее на аквариум с тиной, брюхо.

— Тархор меня подери! Они же там голые и… с хвостами! — Ави указала трясущимся пальцем на прижавшееся к стеклу личико. — А у этой жабры!

— Это русалки, нежить в которую превращаются души утопленниц, — пожала я плечами. — Те, что без хвостов, местные. А те, что с хвостами, скорее всего, переместились сюда из других пещер, чтобы погреться в горячих источниках на дне реки. У них тут что-то вроде курорта. И раз уж мы тут купаемся с большой вероятностью отправиться ко дну, они только и ждут удобного момента, чтобы нам помочь. Нужно уходить отсюда, если не хотим влиться в хвостатый коллектив.

— Но там же холодно! — Космолетчица попробовала пальцем подступающую воду и поежилась.

— Ну, через пару минут здесь будет то же самое, а я к тому же не умею плавать!

Над водой вздулся огромный пузырь, и вода начала прибывать в два раза быстрее.

— Дверь открыли, гадины! — прошипела космолетчица. Она поднялась на печке и уперлась руками в соломенный потолок. — Нужно проделать дыру и вылезти на крышу!

Из воды появилась голова, облепленная зелеными волосами. Бегающие синие глазки сфокусировались на мне. Я показала русалке фигуру из трех пальцев. Она обиделась и уплыла жаловаться. Тут же всплыли несколько ее товарок и головешка водяного в тине. По воде зеленым пятном расплывались его усы и борода.