Чтение онлайн

Утром король специально задержался перед зеркалом, чтобы расчесать пятерней свои великолепные густые пряди, которые всегда приводили его любовниц в восторг. Вчера Львиный Зев был задет, когда Астин назвала их "грязной гривой".

– Послушай, Палантид, - обратился он к дремавшему в седле капитану. Как часто ты моешь голову?

Рыцарь резко качнулся вперед от неожиданности.

– Как все, - удивленно ответил он.
– Раз в неделю. А что?

– Раз в неделю?
– удивленно переспросил Арвен.

– Ну да, когда моюсь.

– Ты моешься раз в неделю?
– Арвен привстал на стременах и внимательно посмотрел на друга.

– А что случилось?
– забеспокоился тот.
– Моя дорогая сестренка сообщила тебе, что от тебя несет, как от дикого зверя?

– Ну наконец-то при дворе появился человек, способный говорить королю правду в лицо, - раздался с другой стороны насмешливый голос герцога Акситании.
– Не горюй, перед свадьбой мы тебя отмоем.

– Почему бы вам не сообщить мне об этом раньше?
– Арвен с гневом повернулся к ним.

– Мы же не собирались с тобой на брачное ложе, - парировал Раймон. В конце концов у тебя есть Зейнаб и... другие женщины. Может им так нравится?

– Отстаньте!
– Арвен дал коню шпоры, и жеребец скакнул вперед.

– Палантид, мы стоим на пороге великих перемен, - Раймон все еще усмехался, но его взгляд стал цепким и холодным.
– Кажется, твоей сестре удалось не на шутку поцарапать самолюбие короля.

– Боюсь, что это не к добру. Для нее, во всяком случае, - тревожно вздохнул капитан.

Арвен промчался мимо двух полков лучников, но потом придержал коня. Ветер обдувал его разгоряченное лицо, в голову лезли злые обидные мысли. Поехав шагом, король постепенно успокоился. В конце концов, что произошло? Ему надерзила строптивая девчонка, которой в детстве не хватало ремня, а в юности тяжелой мужской руки? Арвен знал, как поступают в подобных случаях. И все же его не оставляло тревожное чувство: казалось, он вступил на шаткий весенний лед, предательски ускользающий из-под ног.

Чуть впереди маячил голубой шелковый балдахин, покрывавший носилки Астин. Король тронул поводья и, повинуясь неясному желанию, пустил коня именно в том направлении. Он не собирался разговаривать с принцессой, просто ехал и все.

Возле носилок Арвен заметил сухощавую фигуру в черном плаще с капюшоном. Присутствие придворного мага рядом с будущей королевой вовсе не удивило Арвена. Скорее раздосадовало. Аль-Хазрад был вездесущ, а его прежде невидимая стая в последнее время слишком часто и слишком уверенно попадалась на глаза королю.

Львиный Зев неслышно подъехал к носилкам и пустил коня с правой стороны, там, где полог балдахина был опущен. Собеседники не могли заметить присутствия короля. До него долетел обрывок разговора. К немалому удивлению Арвена, принцесса и маг вели оживленный теологический спор.

– Вы должны догадываться о смысле наших обрядов, принцесса, - пел прорицатель, - человеческая жертва - сердцевина любой веры.

– Я придерживаюсь другого мнения, - холодно сказала Астин.
– Человек создан по образу и подобию Бога. Не мне объяснять вам, что, нанося вред творению, вы посягаете на Творца.

Судя по злобному свистящему звуку, который издал "могильщик", Астин попала в точку.

– Вы не плохо разбираетесь в ритуальной магии, принцесса, - едва сдерживая неприязнь, произнес Аль-Хазрад.
– Однако сейчас моим адептам нет нужды убивать людей, прячась по мрачным капищам.

– Это говорит только о том, что вы можете делать подобные вещи открыто, - еще более ледяным тоном отозвалась Астин.

– Возможно, я покажусь вам циничным, - рассмеялся верховный жрец. Но до какой-то степени вы правы. Государство сотрясают смуты, беспокоят внешние враги, король постоянно вынужден воевать. Так зачем нам ничтожная одинокая жертва, схваченная с невероятным риском, где-нибудь на большой дороге, когда на поле боя их тысячи?

Арвену не понравился ни тон мага, ни ход его мыслей.

– Я не совсем понимаю вас, - в голосе принцессы послышался еле скрываемый интерес.
– Чем же люди, павшие на других войнах, отличаются от наших погибших?

Король отметил про себя, что Астин назвала арелатцев: "наши погибшие".

– Ничем, принцесса, ровным счетом ничем!
– с торжеством провозгласил Аль-Хазрад.
– Кроме одного. За всеми остальными армиями не следуют мои люди. Пока, - маг выдержал паузу и продолжал: - Достаточно перед боем произнести определенные заклинания и все павшие с обеих сторон будут посвящены какому-либо богу. Мы первыми догадались этим воспользоваться! Впрочем, нужны известные ритуалы и по окончании сражения...

– Ах вот оно что, - отозвалась принцесса.
– Так значит, это вы добиваете раненых после боя?

– Посвящаем Высшему Существу, - мягко поправил маг.

– Так что у большинства оставшихся лежать на земле горло перерезано от уха до уха?
– не унималась Астин.

– Кровь должна выйти вся, - в голосе мага зазвучала медь.
– Иначе нам будет нечем кормить Покровителя.

Львиный Зев похолодел. Так вот что делали эти сгорбленные черные фигуры на поле у Равванского замка! Недаром они остро напомнили ему воронье, когда он, перебираясь с войсками через реку, бросил взгляд на оставленные развалины крепости.

Гнев охватил Арвена. Несколько лет назад ничто не удержало бы его от скорой и кровавой расправы с магом. Но теперь он по опыту знал, что иногда лучше оттянуть время, чтобы потом нанести верный удар. Король сдержал себя и заставил слушать дальше.

– Зачем вы рассказываете мне все это?
– не скрывая гадливости, спросила Астин.

– Чтобы показать, какой силой обладают "могильщики" в Лотеане, ответил колдун.
– Без нашей помощи вам не устоять против короля. Мы можем поддержать, а можем и уничтожить.

– А что будет, если король узнает об этом?
– спросила Астин.

– О, он очень, очень разгневается!
– рассмеялся маг.

Рука Арвена сама собой легла на меч, но он снова заставил себя слушать.

– Ему ничего не удастся изменить, - голос Аль-Хазрада стал жестким. Узурпатор нуждается в нашей поддержке и скорее всего не станет возражать. Многие знатные сеньоры доверяют нам.

– Я бы на вашем месте не была столь уверена, - усмехнулась принцесса.
– Вы еще не поняли, что короля не стоит загонять в угол?