Чтение онлайн

– Что может нам грозить?

Уверенный тон Аль-Хазрада бесил Арвена.

– Все, что угодно, - серьезно сказала принцесса.
– Норлунг непредсказуем. А вдруг завтра, чтобы избавиться от вас, он возьмет да и вырежет всех поклонников вашей веры?

– Возможно, дикие звери и любят нападать внезапно, - возразил жрец. Но этого медведя мы держим на коротком поводке.

Кровь бросилась королю в лицо. Он взялся рукой за край полога, но в этот миг принцесса рассмеялась.

– А вам не приходило в голову, дражайший Аль-Хазрад, - со злой веселостью спросила она, - что держать медведя на коротком поводке опасно?

Арвену показалось, что он видит, как побелело и вытянулось лицо мага.

– Итак, вы отказываетесь присоединиться к нам?

– Конечно, - голос Астин стал серьезным.

– Что ж, вы совершаете большую ошибку, - маг дал лошади шпоры.

Арвен незаметно отъехал от носилок вправо. Его душило холодное бешенство, которое не на ком было сорвать. Чуть в стороне двое пехотинцев загнали тяжелую, груженную провиантом телегу в придорожную канаву и, чертыхаясь, колотили бедную клячу по хребту кнутом.

– Остолопы!
– рявкнул король. Обозные вояки присели от ужаса.

Поняв, что лошадь скорее отбросит копыта, чем вытащит кладь, Арвен спешился, сплюнул сквозь зубы и соскочил в канаву. Слегка поддав плечом, он поднял ось на уровень дороги.

– Тяните! Дармоеды!
– дальше король прибавил замысловатое ругательство.

– Что там происходит?
– голубой полог откинулся, и Астин выглянула наружу.

Арвен почувствовал, как багровеет его лицо. Только этого еще не хватало! Он стоял по пояс в канаве, весь облепленный грязью, вместо того, чтобы ехать рядом с носилками невесты и развлекать ее разговором. Львиный Зев хотел спрятаться за край громоздкой телеги, но было уже поздно, принцесса заметила его.

– Вылезайте оттуда, сир!
– крикнула она.
– Вы уже спасли лошадь.

Справившись с гневом, король поднялся на обочину дороги и, подозвав своего коня, вскочил в седло.

– Как вы себя чувствуете, принцесса?
– спросил он, подъехав ближе и склонившись к откинутому пологу носилок.

Арвен помнил еще несколько вопросов, которым научил его Палантид в преддверье обратного путешествия: "Удобно ли вы устроились?"; "Вас не утомила жара, холод, ветер (в зависимости от обстоятельств)?"; "Дорога не кажется вам скучной?" Король хотел задать их все сразу, но Астин решила отвечать вразбивку.

– Это мне следовало спросить, как вы себя чувствуете, после героического рейда за провиантом, - сказала она, подавая Арвену платок, чтобы вытереть руки.
– Наклонитесь.

Король нагнулся вперед, и Астин аккуратно стерла грязь с его щеки. От нее едва заметно пахло фиалкой. Король терпеть не мог резких, пряных благовоний, которыми обычно пользовались южанки, их аромат надолго отбивал у него способность различать более тонкие запахи, а терять своего звериного чутья, много раз спасавшего ему жизнь, норлунг не любил. Теперь он с удовольствием отметил, что принцесса не будет раздражать его подобными глупостями.

– Как называется эта река?
– спросил Арвен, указывая хлыстом на узенький, грязный ручеек, лениво бежавший между камнями.

– Река? Откуда вы знаете, что это река?
– удивилась Астин.
– Вы здесь уже бывали?

– Нет, - тряхнул головой король, - просто кусты растут слишком далеко от воды, значит, русло шире.

– Это Бовуар, - кивнула принцесса. Она была восхищена наблюдательностью спутника, но не показала виду, - Раз в четыре года река мелеет, и с другой стороны приходят вёльфюнгские отряды. Жители давно просили поставить здесь форт.

– Я этого не знал, - протянул Арвен, привстав на стременах и внимательно оглядывая ручей.

– Короли вообще очень мало знают!
– рассмеялась Астин.

Львиный Зев вспыхнул, но, вспомнив, что все события последних месяцев были живым подтверждением ее слов, тоже усмехнулся.

– Не обижайтесь, - мягко проговорила она.
– Такое положение, к несчастью, естественно.

– Почему?
– угрюмо спросил Арвен.

– Наверное, потому что между обычным человеком и тем, кто надел корону, разверзается громадная пропасть, - задумчиво ответила принцесса. Даже ваши ближайшие друзья боятся, как бы не сболтнуть чего лишнего. А ведь из этого "лишнего" и складываются основные сведения. Вы превращаетесь в глухого.

– Похоже на то, - усмехнулся Львиный Зев.
– Именно такое сравнение приходило ему в голову в первые месяцы после коронации. Потом он привык. И как другие монархи справляются с этой глухотой?
– спросил норлунг.

– Все по-разному, - ответила девушка.
– Султаны Фаррада, например, по пятницам, переодевшись, посещают базары и слушают, о чем говорит народ. Но для вас это не годится. У нас не восточный рынок. К тому же вас, как ни переодевай, - Астин развела руками, - каждая собака узнает. Владыки Лотеаны прежде пользовались слуховиками.

– Что это?

"Пять лет жить во дворце и не знать такой простой вещи?
– поразилась Астин.
– Неудивительно, что Арелат пережил столько заговоров!"

– Это такие особые устройства, что-то вроде глиняных труб, - вслух сказала она, -расположенных в стенах под разными углами. Они позволяют хозяину, не выходя из своей комнаты, знать обо всем, что происходит в доме.

– Подслушивать - не самое приятное занятие, - поморщился король.

– Но вы же подслушали мою беседу с Аль-Хазрадом, - пожала плечами принцесса.
– И теперь, полагаю, не раскаиваетесь?

Арвен вздрогнул.

– Во время разговора вы знали, что я нахожусь за пологом?
– с легким разочарованием спросил он.

– Нет, - Астин покачала головой.
– Я поняла это, когда увидела Вас в канаве. У Вас было такое выражение лица, как...
– она поискала подходящее сравнение, - как у обнаруженного охотника, что ли.

Арвен вздохнул с облегчением. Ему было приятнее знать, что принцесса насмехалась над Аль-Хазрадом, не подозревая о его присутствии.

– Вас не утомляет путешествие в носилках?
– Львиный Зев перевел разговор на другую тему.

– О, очень!
– Астин, кажется, была рада его вопросу.
– Если б я могла немного размяться, проехавшись верхом... С вашего позволения, - добавила она.

– После заключения договора между нами вы больше не пленница и можете приказать подать себе любую лошадь, - великодушно ответил Арвен.

– Благодарю, сир, - ее лицо просияло.
– Я не стану испытывать вашего терпения.

– Я буду вам очень благодарен, если вы постараетесь не отъезжать далеко от дороги.
– сказал Арвен.
– А теперь прошу прощения, но я вынужден вас покинуть. У меня есть дела в авангарде.
– Король поклонился и дал лошади шпоры.