Чтение онлайн

Рейнар тоже попробовал. Кивнул с одобрением.

— Спасибо, Астра. За урок.

— Возвращайтесь, когда захотите, — она помахала им на прощание. — Моя кухня всегда открыта для тех, кто хочет учиться.

Рейнар ушел первым.

— Я пойду наверх, — сказал он, забирая пакет с пряниками. — Устал.

— Иди, — кивнула Виола. — Я помогу Астре убрать.

Он бросил на девушку такой взгляд, будто хотел что-то сказать. Но передумал. Кивнул и вышел.

Виола повернулась к Астре, которая уже собирала со стола остатки муки.

— Тебе не обязательно помогать, — сказала повариха. — Иди отдыхай.

— Хочу помочь. Правда.

Это было наполовину правдой. А что касается второй половины — Виола не была готова вернуться в номер, где за тонкой стеной будет лежать Рейнар, и у нее в голове снова и снова будут вспыхивать воспоминаниями об их первом поцелуе.

Астра, казалось,все поняла. Ничего не сказала, просто кивнула на раковину.

Они мыли посуду молча. Точнее, Виола мыла, а Астра вытирала — быстро, ловко, привычными движениями. На кухню постепенно возвращался порядок. Мука была подметена с пола и других поверхностей, противни убраны на полки, а формочки — в ящик.

— Чай? — предложила Астра, когда все было убрано.

— С удовольствием.

Повариха поставила чайник на плиту — тяжелый, медный, с потемневшей от времени ручкой. Обычный чайник, который ставится на огонь, никакой привычной магии. Затем достала из шкафа жестяную банку с травами, засыпала в заварник.

— Мой рецепт, — пояснила она. — Мята, чабрец, немного меда. Без магии, естественно.

Они устроились за кухонным столом — не за тем, парадным, а за маленьким, в углу, заставленный банками со специями и кулинарными книгами. Стол, за которым Астра, видимо, ела сама после работы.

Виола обхватила чашку ладонями. Тепло расходилось по пальцам.

— Астра, можно спросить?

— Спрашивай.

— Ты говорила, что ушла из ресторана после кризиса. — Виола помедлила. — Что произошло? Если не хочешь — не отвечай.

Астра долго молчала. Отпила чай. Потом поставила чашку и посмотрела на свои руки — широкие ладони, короткие ногти, мелкие шрамы от ожогов.

— Я потеряла вкус, — произнесла она. — В буквальном смысле.

Виола нахмурилась, не понимая.

— Я была магом-кулинаром, — продолжала Астра. — Высшая категория. Ресторан «Семь звезд» в столице — может, слышала?

— Конечно! Туда запись на месяцы вперед.

— На полгода, когда я там работала. — Астра усмехнулась, но без гордости, скорее, с горечью. — Каждое блюдо — произведение искусства. Магически усиленный вкус, идеальная текстура, аромат, который буквально обнимает тебя. Критики писали, что мои десерты вызывают слезы счастья. И они не преувеличивали — это было встроено в заклинание.

— Звучит невероятно.

— Звучит, — согласилась Астра. — А на деле… — Она отломила кусочек пряника, повертела в пальцах. — На деле я готовила по формулам. Магическим формулам. Столько-то единиц усиления вкуса, столько-то заклинания на текстуру, столько-то иллюзии на презентацию. Идеальная еда, каждый раз, без исключений.

— Но что в этом плохого?

— А то, что в какой-то момент я перестала чувствовать вкус. Настоящий вкус. — Женщина подняла глаза, и Виола увидела в них что-то знакомое — то же опустошение, которое она сама чувствовала и видела в своем отражении в зеркале перед отъездом. — Магия делала все за меня. Мне не нужно было пробовать, подбирать, экспериментировать. Заклинание само определяло идеальный баланс. А я просто… стояла и произносила формулы. Как автомат.

Она замолчала, глядя на пряник.

— Десять лет. Десять лет я готовила, не чувствуя еды. Не чувствуя вообще ничего. Утром приходила на кухню, вечером уходила. Весь день — пустота с привкусом совершенства.

Виола понимающе вздохнула.

— Последней каплей был суп, — Астра тихо рассмеялась. — Представляешь? Не какой-то грандиозный провал, не скандал — обычный суп. Как-то во вторник я пришла домой после смены, села на кухне. Была голодна, но не хотела готовить. Слишком устала даже для простого заклинания.

— И что?

— Сварила суп. Обычный, на плите. Лук, картошка, морковь, соль. Без единого заклинания. — Голос Астры стал тише. — Пересолила. Лук не дожарила. Картошка разварилась в кашу. Самый ужасный суп в моей жизни.

Она замолчала, и Виола увидела, как блеснули ее глаза.

— И я заплакала. Сидела на полу кухни и рыдала над кастрюлей пересоленного супа. Потому что впервые за десять лет я ощутила вкус. Настоящий вкус. Неидеальный, неправильный, пересоленный — но мой. Сделанный моими руками, без формул.

Виола поставила чашку. Горло сжалось.

— Я уволилась на следующий день, — закончила Астра. — Шеф решил, что я сошла с ума. Критики написали, что «великая Астра Морель потеряла дар». — Она фыркнула. — А я его нашла. Только они этого не поняли.

На некоторое время на кухне воцарилась тишина. Она была теплой, как остывающая печь.

— Знаешь, Виола, — Астра серьезно посмотрела на собеседницу, — выгорание — это не когда ты устала. Устать — это нормально. Отдохнул, восстановился, пошел дальше. Выгорание — это когда ты перестаешь чувствовать. Когда делаешь все правильно, идеально, безупречно, а внутри пусто. Когда магия работает, руки помнят движения, клиенты довольны, а ты стоишь и думаешь: «Зачем?»

— Я знаю, — прошептала Виола. — Я знаю это чувство.

— Конечно, знаешь, — Астра мягко улыбнулась. — Поэтому ты здесь.

Виола отпила остывший чай. Мята и чабрец. Простой вкус. Настоящий.

— Тебе здесь не скучно? — спросила она. — Здесь, после столицы? После «Семи звезд»?

Астра рассмеялась — громко, от души, так что чашки задребезжали.

— Скучно? Мне? — Она обвела рукой кухню. — Я каждый день кормлю людей, которым плохо. Людей, которые потеряны, напуганы, иногда даже сломлены. И каждый день я вижу, как тарелка горячего супа, обычного, без магии, делает их чуть-чуть счастливее. Это значит больше, чем все годы работы в «Семи звездах».

Астра наклонилась вперед.

— Когда вы с Рейнаром готовили сегодня, я видела, как вы смеялись. Как мука летела во все стороны. Как он пытался раскатать тесто с таким серьезным лицом, будто планировал военную операцию. Как ты вырезала кривых человечков и притворялась, что так и задумано. — Она покачала головой. — Это стоит всех ресторанных звезд в мире.

Виола почувствовала, как глаза защипало.

— Спасибо, Астра.

— За что?

— За суп. За пряники. За… — Виола махнула рукой, не находя слов. — За то, что ты здесь.