Чтение онлайн

— Хорошая погода, — сказал Ромул.

Радда окинула его удивленным взглядом и неуверенно кивнула. Потом закрыла книгу и твердо сказала:

— Я никому ничего не скажу.

Ромул кивнул, посмотрел на шиповник, зачем-то потрогал колючую плеть.

— Знаете, Радда, вы похожи на это растение.

Она приподняла бровь и одарила императора любопытным взглядом.

— Да, прекрасная, колючая и не каждый рискнет к вам подойти.

Девушка тихонько хмыкнула.

— Радда, зачем вы сюда приехали? Вы не хотите замуж, уверен, но вы не отказались…

— Долг, — сказала девушка, закрыв книгу. — Перед семьей. Семью с такой историей и таким именем не должны забывать. Для этого следует сделать все. Мужчины для этого становятся воинами, затевают дуэли, совершают героические поступки. А женщины должны напоминать о своей семье красотой, воспитанием, удачным замужеством, даже если не хочется. Имя для нашей семьи то, за что следует держаться, раз нет больше ни земель, ни старого дома.

— Мужчины эти земли и дом проиграли и отдали за доги, — напомнил Ромул. — Женщинам не обязательно расплачиваться за мужские проступки.

Радда дернула плечом. Потом мягко улыбнулась, словно Ромул был маленьким ребенком, не понимающим элементарных вещей.

— Это все случилось потому, что те мужчины поставили свои желания выше семьи. Забыли о долге, о чести, об обязанностях. Теперь их потомки за это расплачиваются. И я не хочу, чтобы мои потомки расплачивались за мои неразумные поступки. Я сделаю все, чтобы моя семья стала выше, а не упала еще ниже. И если для этого следовало приехать во дворец и стать украшением праздника, что же, это не такая уж большая цена. Каждый должен делать то, что должен и что может. Потому что если надеяться, что кто-то другой сделает…

Девушка замолчала и решительно открыла книгу.

— Да, я понимаю, — сказал Ромул. — Вы правы. Следует делать то, что можешь. Прямо сейчас. И не ждать, что завтра будет лучше. Вы абсолютно правы.

Радда посмотрела на него удивленно, но император только улыбнулся и ушел.

Ему следовало поговорить с со-Яруной. Давно следовало. А он откладывал и откладывал, в надежде, что завтра каким-то чудом появится союзник, имея которого за спиной будет не страшно лезть в логово этого паука. И на самом деле просто терял время. Позволял плодиться разным спасителям империи.

— Да, нужно узнать, что ему надо, и решить, что с ним делать.

Когда Ларама обвешивает всевозможными защитами. Когда Межен засовывает в рукава три кинжала, а в правой ладони сжимает горошину-амулет, способную парализовать на недолгое время всех, кого он мысленно обозначит, как врагов. Когда сопровождающая стража дружно надевает шлемы, перед тем, как ты постучишь в дверь той комнаты, в которую направил мрачный немолодой секретарь. А маг, которого угораздило поклясться на дареном предыдущим императором камне, разворачивает перед всеми щит, тихо гудящий от переполненности энергией. Вот тогда меньше всего ждешь, что дракон, в логово к которому собираешься влезть, окажется всего лишь изможденным грустным стариком, сидящим на полу в окружении черных дощечек изрисованных какими-то магическими символами.

— Плохо выгляжу? — полюбопытствовал Гальшан со-Яруна. Улыбнулся, довольно задорно и добавил: — А мог выглядеть еще хуже, если бы один из моих магов не нашел еще и такой способ защиты от демонов. А вы, как назло, не спешили навестить бедного старика. Впрочем, я вас понимаю и ни в чем не виню.

Ромул громко хмыкнул, оглянулся на стражу и показал знаком, что большая часть может выйти. Комната была маловата для такого количества людей. Даже то, что из нее унесли всю мебель, не спасало.

— Впрочем, кое в чем я вас все-таки не понимаю, — печально сказал со-Яруна, покачав головой. — Зачем вы отпустили этих недоумков-бунтовщиков? Они же вас убить пытались. Грубо. Даже не пытаясь это скрыть. Такое нельзя прощать. Даже нельзя делать вид, что простили, все ведь доказано. Слуги эту новость за полдня даже до меня донесли.

— Я не прощал. Я отправил их охотиться на морских змеев, — сказал Ромул.

Со-Яруна опять покачал головой.

— И сколько из них на самом деле отправились?

— Понятия не имею, — легко признался Ромул. — Но до тех пор, пока не вернутся с добычей, ни их, ни их родственников даже рядом с дворцом не будет.

Гальшан только рукой махнул, видимо все равно считал, что это слишком мягкое наказание за глупость и наглость.

— Вы мне что-то хотели предложить, — напомнил Ромул.

— Для начала я хочу просто с вами поговорить… Впрочем, думаю, то, что я считал своего сына более подходящим императором, вам не интересно. Но как оказалось, я ошибался, и родства по крови у меня с императорской семьей не больше, чем… хм, впрочем, уверен, вы меня поняли. — Гальшан загадочно улыбнулся и с большим удовольствием понаблюдал за тем, как Ромул меняется в лице. — Да, я ошибался. И сейчас вы меня на троне империи более чем устраиваете, я вовсе не хочу войны. А для этого император должен быть сильным. Знаете, вы должны благодарить судьбу или кого-то другого за то, что на никому не нужных до сих пор островах нашлось золото. Иначе все те люди, которые сейчас режут друг друга там, могли бы заниматься этим же в столице.

Ромул приподнял бровь.

— О, вам эту радостную весть не сообщили? — полюбопытствовал со-Яруна. — Впрочем, думаю, оно вовсе не стоит того, чтобы обращать на эту свару ваше высокое внимание. Возможно, то, что там нашли, было попросту потеряно кем-то. Или подброшено. И никаких несметных богатств в итоге оттуда не привезут. А даже если привезут… у вас сейчас есть проблемы ближе и важнее.

С этим Ромул спорить даже не собирался.

— Я хочу предложить вам помощь, — сказал Гальшан, немного помолчав. — Мои знания. Мои связи. Все то, что я собрал за всю свою жизнь, включая компромат.

— Что попросите взамен? — спросил молодой император.

— Защиту. Защиту для меня и моей семьи.

Ромул удивленно на него посмотрел.

— У вас рядом просто нет толкового мага, — сказал со-Яруна. — Да и сами вы предпочитали охотиться, а не учиться. Но, если бы уделили достаточно времени истории императорского рода, знали бы, что защита дворца абсолютна. От демонов. Любых. Даже тот, которому молятся в королевстве Золотых Туманов, не сможет сюда пробиться, если вы не захотите. И если вы прикажете дворцу защищать меня от этого демона, я, наконец, смогу выйти из этой комнаты.

— Хм, — отозвался Ромул.

— Я даже могу принести вам клятву верности. Поклясться своей кровью, на любых амулетах. У меня нет выбора. Или меня съест демон. Или я вскоре умру из-за защиты от этого демона. Или стану служить вам.

— Семью тоже предполагаете привезти во дворец? — полюбопытствовал Ромул.

— Нет, что вы. Семье нужна другая защита. И договариваться о ней придется с другими людьми. Просто я уверен, что вскоре вы сможете мне помочь этих людей уговорить.

Ромул опять хмыкнул. Посмотрел на хмурого Межена и решил: