Чтение онлайн

Камера оказалась маленькой. Три метра в длину и два в ширину. Голые каменные стены, низкий сводчатый потолок, влажный пол, в углу — ржавая цепь, вбитая в кольцо. Ни окон, ни вентиляции, только узкая решетчатая щель под потолком, откуда тянуло холодом и дымом. Откуда-то сверху капала вода.

Я привалился спиной к стене и осторожно потрогал шею. Болело зверски. Под пальцами уже наливался горячий, плотный след от магической удавки.

— Арчи, хватит ворчать, — прохрипел я.

— Я серьезно, между прочим, — проворчал кот.

— Если бы я тебя слушал всегда, мы бы вообще никуда не ходили.

— И были бы живы, здоровы и не собирались бы становиться ритуальным шашлыком для местных психов.

На это возразить было нечего.

Я прикрыл глаза. Голова гудела, горло саднило, руки в браслетах неприятно ломило. Магия внутри ощущалась глухо, будто ее накрыли одеялом. Не исчезла совсем — но и не отзывалась толком. Скверно. Очень скверно.

— Сильно? — неожиданно спросил Арчи уже без привычной язвительности.

— Жить буду, — выдохнул я.

— Но не долго, — мрачно добавил он. — Если верить этому упырю, тебя красиво прирежут ради усиления ритуала.

— Спасибо. Ты умеешь поддержать.

— Всегда рад помочь!

Я криво усмехнулся, но улыбка быстро сползла. За дверью послышались шаги. Началась какая-то суета.

Люди принялись ходить туда-сюда, переговариваться, таскать что-то тяжелое. Зазвенел металл. Один раз кто-то протащил мимо нашей камеры что-то на колесиках — судя по звуку, тележку или ящик на платформе. Дважды открылись и закрылись соседние двери. Значит, мы тут были не единственными пленниками… или просто камер было несколько и их использовали как склад.

Я осторожно подполз ближе к двери.

В нижней части створки, возле самого пола, оставалась узкая щель — старая, неровная. Глядеть в такую не получится, но чтобы слышать — вполне. Я приложил ухо к холодному металлу.

Голоса звучали глуше, но разобрать можно было многое.

— … жертвенный контур уже готов.

— Этого хватит?

— Для обычной работы — да. Для выхода в основной поток — нет.

— Но у нас теперь есть схема Зарена.

— Не «схема», идиот, а коррекция. Последняя коррекция. Если бы она была у нас раньше, не пришлось бы терять людей.

— Сколько было попыток? — спросил кто-то другой.

— Семь полноценных. Три малых. Две оборваны на фазе резонанса.

— Из-за того, что мы работали вслепую! — раздраженно рявкнул первый голос.

Потом — неясное бормотание и звук удаляющихся шагов.

— Ну? Что думаешь? — тихо спросил Арчи, когда все затихло.

Подумать и в самом деле было над чем.

— Готовят какой-то ритуал — а большего сказать сложно. Зарен не дает покоя. Как оказалось он тут не последнюю роль сыграл. Только вот какую? Работает на Императора, и тут вдруг — какая-то мутная секта, — начал вслух рассуждать я.

— Мутная?

— Еще как! Сидят в подземелье, где-то на окраине города, в какой-то брошенной водонапорной башне, которая нафиг никому не нужна…

— Думаешь? — загадочно ухмыльнулся кот.

— Что ты имеешь ввиду?

— Башня, как мне кажется, не совсем простая. И выбрали они ее не случайно.

— Не понимаю тебя…

— Я думаю она им служит в качестве резонатора, такой антенны для усиления магического сигнала. Все те штуки — руны, звезды, провода медные, а главное маятник, — не просто так на самом верху размещены. Башня усиливает сигнал.

— Какой?

— А вот какой это пока не понятно. Естественно магический. Но какого толка? — кот задумчиво склонил голову. — Да, и Зарен в самом деле какую-то тут играет роль, причем не последнюю. Осторожный, холодный, всегда действующий через несколько шагов вперед…

— И вдруг — секта.

— Ага, — кот тоже начал размышлять вслух, выхаживая по камере. — Секта и в самом деле мутная, как ты выразился. Зарен не фанатик и ему эти ряженые вряд ли интересны в общем. Он их использует как… инструмент.

— Создает угрозу? — предложил я. И пояснил: — Император болен. Все об этом знают. И если слухи верны — долго он не протянет. После него трон займет… кто-то да займет. И этот новый Император может начать чистку. Зарен может оказаться первым в списке. Если только… Если только он не станет незаменимым. Он создает проблему…

Арчи поднял голову и закончил за меня:

— И сам ее решает?

— Да. Сектанты получили от него какие-то магические знания. Для них это — целое событие. Начинают действовать. Возникает угроза. Возможно, даже катастрофа. И тогда появляется Зарен. Спасает город. Демонстрирует силу. Супергерой такой. И новый Император уже не может просто взять и убрать его.

— Хорошая версия, — кивнул Арчи.

— Но есть и другая. Зарен уже получил силу через черную книгу. С помощью сектантов он может ее… тестировать. Зачем рисковать собой, когда есть такие идиоты-фанатики?

— Звучит жутко, но… в стиле Зарена. Сектанты — идеальные подопытные. Эксперимент…

— Именно.

— И если все пойдет не так — всегда можно вмешаться.

— Или просто дать секте погибнуть. Но есть еще и третий вариант.

Арчи внимательно глянул на меня.

— И какой же?

— Зарена отстранили от Архива. Что, если он готовит переворот… — тихо сказал я. — Ведь не даром волны магических эманаций проявились именно в Архиве.

Арчи медленно сел.

— Сомнительно. Зарен конечно псих, но не на столько. Устраивать переворот… Скорее соломку стелит. Он серый кардинал, а не революционер.

Ответить коту я не успел — послышался шум. Шаги. Мы навострили уши, ожидая самого худшего. Шаги становились все ближе и затихли прямо у двери. Лязгнул замок. Щелк. Дверь со скрипом распахнулась.

— Вот и настал твой звездный час! — ехидно прошипел здоровяк на пороге. — Пришло время послужить своей кровью во имя великого дела!

Он зычно рассмеялся. Мне же сейчас было совсем не до смеха.

Меня выволокли из камеры двое — тот самый здоровяк, что лыбился у двери, и еще один, поменьше, с бегающими глазами и нервными, цепкими пальцами. Арчи попытался было вырваться следом, но дверь захлопнулась у него перед носом. Кот заорал так, что, наверное, его было слышно даже на верхних этажах башни, но сектанты даже ухом не повели.