Чтение онлайн

— Да, Ваша Светлость?

— Подготовить указ. Разрешить ИМП Ван Клеф возобновить патрулирование города. Причина: успешная модернизация оборудования под моим личным контролем. Всем службам оказывать содействие.

— Будет исполнено, милорд, — эльф склонился в поклоне. — Но городскому Совету это не понравится… Они могут счесть это попыткой узурпации власти и обвинить вас в превышении полномочий.

— Мнение Совета меня не волнует.

Князь отключил связь и посмотрел на меня. Взгляд его стал тяжелым.

— Я дал тебе всё, что ты просил, Маркус. Защиту, деньги, землю, власть. Ты теперь под моим крылом. Но помни…

Он подался вперед, и тени в углах кабинета сгустились, реагируя на его ауру.

— Ты привязан к Роду. Твоя главная задача вовсе не дроны и не заводы. Ты должен найти способ вытащить Артемию из кристалла по-настоящему. Вернуть ей её тело.

— Я помню.

— Если ты сбежишь… Если ты предашь… Или если выяснится, что ты ведешь двойную игру с моими врагами… Эта грамота, — он кивнул на мой карман, — превратится в смертный приговор. Защита станет охотой. И поверь, я найду тебя даже в Бездне.

— Я не планирую бежать, князь. Мне нравится в Аргентуме. Климат хороший. И перспективы.

— Надеюсь. — Альвор откинулся на спинку кресла. — Иди. Тебе готовят покои в Восточном крыле. Отдохни. Завтра приступай к работе.

Я вышел из кабинета, чувствуя странную легкость. Груз, висевший на мне последние недели — суды, угрозы, безденежье — исчез. Я победил.

Ну, или перешел на следующий уровень игры, где монстры жирнее, а ловушки смертельнее.

Коридоры дворца были пустынны. Лунный свет падал через высокие окна, расчерчивая пол серебряными квадратами. Я шел к своим покоям, размышляя о конструкции нового тела для Артемии. Нужно использовать тот кусок мифрила, что завалялся у меня в Теневом Ангаре… И, пожалуй, добавить в глаза спектральные линзы…

— Поздравляю с повышением, — тихий голос прозвучал из темной ниши, напомнив мне о шипении змей.

Я остановился и повернул голову. Из тени вышел князь Карл.

Он выглядел паршиво. Идеальный камзол помят, под глазами мешки, лицо серое. Но в глазах горел тот самый огонек безумия, который бывает у загнанных в угол крыс.

— Ваша Светлость, — я кивнул, даже не подумав поклониться. — Не спится? Совесть мучает? Ах да, простите, я забыл, у вас же иммунитет к совести.

Карл шагнул мне наперерез, преграждая путь. От него несло дорогим вином и страхом.

— Ты думаешь, ты самый умный, да? — прошипел он, брызгая слюной. — Думаешь, обвел Альвора вокруг пальца? О, мой брат ослеплен горем. Он видит чудо там, где есть только грязная магия. Ожившая игрушка… Тьфу! Мерзость.

— Эта «мерзость» — единственный шанс вашей племянницы на нормальную жизнь. Хотя, полагаю, вас бы больше устроил вариант с похоронами. Наследство стало бы ближе, верно?

Лицо Карла исказилось. Он рванулся ко мне и схватил за лацканы плаща. Руки у него были сильные, но дрожали.

— Не смей! — прохрипел он мне в лицо. — Не смей приписывать мне свои грехи, выродок! Я знаю, кто ты!

Я спокойно смотрел на Карла сверху вниз, лениво потирая полированный деревянный подбородок.

— И кто же я по-твоему, Карл? Очередная ночная кошмарная фантазия? Или совесть, которая вдруг обрела форму и пришла за долгами?

— Ты — выкормыш Очищения! — выплюнул Карл, брызгая слюной. — Я навел справки. Ты был его псом! А потом… потом ты предал хозяина. Украл его секреты. И теперь используешь их, чтобы втереться в доверие к моему брату!

Я мягко, но с неотвратимостью пресса, перехватил его запястье, когда он попытался ткнуть в меня пальцем. Мои пальцы, усиленные гидравликой, слегка сжались. Совсем чуть-чуть. Просто чтобы кости Карла жалобно скрипнули, намекая на хрупкость бытия.

— Осторожнее с тыкалками, Карл, — я улыбнулся своей фирменной «деревянной» улыбкой, от которой у нормальных людей стынет кровь. — У меня хват на пару центнеров, а у вас явный дефицит кальция. Хрустнет — никакой целитель не соберет. А насчет Очищения… Вы путаете термины. Это было не предательство. Это было… агрессивное поглощение активов. Бизнес, ничего личного.

Карл охнул, пытаясь вырваться, но я держал его как стальной капкан.

— Ты… ты сумасшедший! — прошипел он. — Очищение мертв!

— Мертв. Подтверждаю, — кивнул я. — Я лично проверял. Весьма некачественный был материал, рассыпался буквально в руках.

— Ты приложил к этому руку, я знаю! — в глазах Карла плескалась паника пополам с яростью. — Но ты, самонадеянный кусок полена, не учел одного. У Очищения были… партнеры. Влиятельные люди. И не только люди… Они очень не любят, когда их инвестиции присваивают наглые выскочки.

Он подался вперед, пытаясь играть в угрозу, и понизил голос до зловещего шепота:

— Ты играешь с огнем, Маркус. Ты думаешь, Орден Равновесия — это только светлые паладины в сияющих доспехах? Ты даже не представляешь, в какую выгребную яму ты нырнул.

Я демонстративно зевнул, прикрыв рот свободной рукой.

— Карл, ты меня утомляешь. Пытаешься напугать «выгребной ямой» того, кто прошел семь кругов регистрации ИМП? Серьезно? Я работаю в агрессивной среде дольше, чем ты живешь на свете. Эти «партнеры» для меня — просто очередной пункт в списке «разобрать на запчасти».

Карл побледнел. Я разжал пальцы, и он отшатнулся, потирая покрасневшее запястье.

— Посмотрим, как ты запоешь, когда они придут за тобой, — прошипел он, отступая в тень. — Но запомни одно: если с головы Артемии упадет хоть волос… Если твои эксперименты навредят ей… Я достану тебя из-под земли. Я лично сдам тебя Инквизиции как еретика, некроманта и техно-извращенца. И никакая грамота Альвора тебя не спасет от костра.

Я рассмеялся. Громко, сухо, словно трещит пылающий костер.

— Какая трогательная забота! Просто слезы наворачиваются. И это говорит человек, который заказал похищение собственной племянницы? Который держал ее с грязными наемниками в башне?

Карл дернулся, словно получил пощечину. Его глаза расширились.

— Я… ты… — забормотал он, теряя весь свой лоск. — Да как ты смеешь…

— Я чиню то, что ты ломаешь, Карл, — я шагнул к нему, заставляя его вжаться в стену. — Я знаю про заказ. Я знаю про сделку с Очищением. И я догадываюсь, кто стоит за твоей спиной. Так что не надо мне тут разыгрывать любящего дядюшку. Ты просто напуганный посредник, который боится, что хозяева дернут за поводок.

— Заткнись! — взвизгнул он, срываясь на фальцет. — Ещё одно грязное слово и…