Чтение онлайн

— Мне даже не надо ничего доказывать, — я наклонился к его уху. — Мне достаточно намекнуть Альвору. Или шепнуть пару слов «партнерам», что Карл стал ненадежен. Как думаешь, кто доберется до тебя быстрее? Брат или те, кто в тенях?

В глазах Карла читался животный ужас. Маска «серого кардинала» треснула, обнажив дрожащего интригана.

— Ты… ты пожалеешь, ван Клеф! — выплюнул он и практически побежал прочь по коридору, путаясь в полах мантии. — Время работает на меня!

Я смотрел ему вслед, пока он не растворился в темноте.

Пазл сложился. Карл — не главный злодей. Он просто испуганная шестеренка в механизме, который он сам не понимает. Жадный, трусливый, но полезный идиот. И он боится. Боится до мокрых штанов. И не меня, и даже не Альвора.

— Арли, — негромко позвал я.

— Тут я, босс! — пискнула она, высовываясь из внутреннего кармана моего пиджака. — Ну и душный тип! У меня от его пафоса чуть линзы не запотели. Фу таким быть.

— Ты записала разговор?

— Обижаешь! В 4К, со звуком Dolby Surround и наложением фильтра «Жалкий неудачник» на его лицо.

— Умница. Сохрани в папку «Компромат-Карл-На случай важных переговоров». Чувствую, нам это скоро пригодится.

— Сделано!

Две тысячи лет назад. Смотровая Башня на границах Восточных пределов.

Ветер на вершине башни был ледяным. Он рвал знамена, пропитанные гарью и кровью. Выл в бойницах, словно оплакивая павших. Но внизу, в долине, этот вой заглушали крики ликования.

— Победа! Победа! Слава Миросу! Слава Равновесию!

Астерия стояла у парапета, положив руки в латных перчатках на холодный камень. Её доспехи, когда-то сияющие, были искорежены ударами демонических клинков. Белый плащ превратился в грязную тряпку. На прекрасном лице, похожем на застывшую маску, запеклась чужая черная кровь.

Она смотрела вниз.

Там, среди моря солдат, на возвышенности стоял Он. Мирос. В сияющих, магически очищенных доспехах. Он поднял меч, салютуя войску. За его спиной развевался огромный штандарт с символом Святого Круга.

— Мы победили Тьму! — гремел его голос, усиленный магией. — Владыка Демонов повержен! Баланс восстановлен!

Толпа ревела от восторга.

Астерия не чувствовала восторга. Она вообще ничего не чувствовала. Ритуал, проведенный в детстве, надежно защищал её от эйфории победы, как и от ужаса поражения. Она просто фиксировала факты.

Демоны разбиты. Война окончена. Мир спасен.

Но цена…

Сзади послышался шорох и тихий всхлип.

Астерия обернулась. На полу башни, сжавшись в комок, сидела маленькая фигурка. Арлекина.

Марионетка выглядела ужасно. Её яркий шутовской костюм был изодран в клочья, один из бубенцов на колпаке был сплющен. На фарфоровом лице змеилась трещина, идущая от виска к щеке. Из неё сочился свет — душа марионетки была повреждена.

Арлекина тряслась мелкой дрожью.

— Госпожа… — прошептала она, не смея поднять глаз.

— Докладывай, — голос Астерии был ровным, как поверхность замерзшего озера. И такой же холодный.

— Хозяин… он… — Арлекина всхлипнула, прижав руки к лицу. — Он прорвался в Тронный Зал! Один! Я летела следом, я помогала! Он… он сразился с Владыкой! Это было страшно, госпожа! Небо горело!

— Результат?

— Он победил! — выкрикнула кукла. — Я видела! Голова Владыки скатилась с плеч! Хозяин стоял над ним! Он улыбался!

— Где он сейчас?

Арлекина завыла, уткнувшись лицом в колени.

— Потом… потом пространство раскололось! Не так, как от магии! По-другому! Пришел Он… Белый… В фарфоровой маске… С весами в руках… Какой-то космический Арбитр Равновесия…

— Божество? — Астерия даже не моргнула, хотя внутри неё холодная логика отметила это как «Критическая аномалия».

— К-кажется да… Он сказал… он сказал, что Хозяин нарушил Баланс! Что он слишком силен! Что его существование — угроза!

— И?

— Я спряталась в безопасном месте и наблюдала! Хозяин пытался сражаться! Он даже отсек ему руку! Но этот Белый… он просто открыл провал! В Никуда! И… и затянул Хозяина туда!

Арлекина подняла на Астерию глаза, полные нечеловеческого отчаяния.

— Я испугалась, госпожа! Мне стало так страшно! Я подумала, что он и меня заберет! И я… я убежала! Я бросила его! Я предала Хозяина!

Она зарыдала, царапая камень пола металлическими пальцами.

— Я трусиха! Ничтожество! Разберите меня! Уничтожьте меня! Я не достойна жить!

Астерия смотрела на рыдающую куклу. В её разуме, лишенном эмоций, всплывали тактические схемы. Валериан Тенебрис, Архимаг Тринадцатой Тени, устранен внешней силой. Вероятно, высшей силой мироздания. Шансы на возвращение: 0,0001%.

Она должна была почувствовать горе. Она должна была кричать, рвать на себе волосы, проклинать богов.

Но она чувствовала только пустоту.

Астерия подошла к кукле и опустилась на одно колено. Её рука в латной перчатке коснулась плеча Арлекины.

— Ты выжила, Арлекина, — произнесла она спокойно. То, что она должна была произнести в такой ситуации. — Это главное.

— Но я бросила его!

— Он хотел бы, чтобы ты выжила. Валериан создавал тебя не для того, чтобы ты погибла бессмысленно. Ты его наследие, его память.

— Госпожа?..

— Вставай. Иди к мастерам. Пусть подлатают твой корпус и Ядро. Тебе предстоит долгая жизнь. Ты должна хранить память о нем.

Арлекина шмыгнула носом, глядя на Астерию с благоговением.

— Вы… вы такая сильная, госпожа. Вы не плачете. Вы как сталь. Я… я постараюсь быть как вы. И выжить любой ценой!

Кукла поднялась, неуклюже поклонилась и, хромая, побрела к лестнице. Сейчас у нее не было сил даже для полета.

Астерия осталась одна. Она снова повернулась к парапету. Внизу Мирос принимал поздравления. Он говорил о жертвах, о героизме и о новой эре. Он не упомянул Валериана. Ни разу.

Историю пишут победители. Или те, кто остался, чтобы её написать.