Чтение онлайн

Элис дёрнулась.

— Что?..

— Мы! Очищение! Мы двадцать лет прикрывали его делишки! Финансовые махинации! Контрабанду! Устранение конкурентов!

Щупальца извивались все быстрее.

— Если мы умрём, всё всплывёт! Архивы! Документы! Свидетели! Твой дядя потеряет всё! И знаешь, кого он обвинит?! Тебя, девочка. Тебя. Ту, кто отдал приказ!

Элис стояла неподвижно. Лицо побелело.

— Он врёт, — сказал я. — Тварь Бездны скажет что угодно, лишь бы выжить.

— А если не врёт?! — взвизгнул Очищение. — Готова рискнуть семьёй?! Карьерой?! Всем?!

Щупальца потянулись к ней. Не угрожающе, а скорее с мольбой.

— Арестуй нас, просто арестуй. Мы сдаемся! Пойдём под суд и расскажем всё. И твой дядя… договоримся. Как раньше.

Элис колебалась. Я видел это в её глазах. Страх и сомнение.

— Элис, — я шагнул к ней. — Послушай меня. Эта тварь не человек. Никогда не была человеком. Она притворялась иерархом, чтобы проникнуть в Орден. Сколько лет? Десять? Двадцать? Сколько людей она сожрала за это время?

— Ложь! Очищение не едят всякую гадость!

Я указал на колонию.

— Если она выживет, то вернётся. Найдёт новую личину. Новое место. И продолжит, потому что это её природа. Бездна не договаривается. Бездна жрёт.

— Не слушай его! — взревел Очищение. — Он Забытый! Тоже тварь! Просто другого сорта!

— Но я не похищаю детей. И не превращаю деревни в рассадники чудовищ.

Над нами Арлекины продолжали уворачиваться от щупалец. Дразнились, хохотали. Но я видел, что настоящая Арли устала. Иллюзии бледнели.

И тут, внезапно…

— БЕ-Е-Е-Е!!!

Это было самое утробное и демоническое «Бе-е-е-е!», которое я слышал в своей жизни.

Мы обернулись. Козёл. Тот самый философский козёл в паре метров от нас. Только вырос на все три метра в холке. Шесть новых глаз горели багровым. Рога стали толстые, как древесные стволы.

— БЕ-Е-Е!!!

— Вот видишь, Элис, — вздохнул я. — Бездна на святое покусилась. На нашего рогатого философа.

— БЕ-Е-Е-Е!!! — в третий раз проревел козёл и понёсся на нас.

Я выстрелил Нитями. Но не в козла, а в бок. Нити по дуге обогнули ближайший дом, вернулись к козлу и крепко обмотались вокруг его рогов.

Я резко дернул на себя! Козёл врезался в дом-монстр и оказался где-то внутри. Дверь-пасть щёлкала, щупальца хлестали по сторонам. Рога пронзили стену изнутри.

— Элис, — я посмотрел ей в глаза. — Знаю, что ты меня ненавидишь. Поэтому прошу не ради себя. А ради козла. Отомсти хоть за него.

Она посмотрела мне в глаза. Стиснула кулаки… И я увидел, как что-то изменилось в её глазах.

— Арли! — крикнула она. — Настоящий свиток! Сюда!

Одна из Арлекин — та, что держалась чуть в стороне — метнулась вниз. Вложила пергамент в протянутую руку. Элис развернула свиток. Её руки больше не дрожали, а голос был твёрд.

— Я, Элис Вермонт, виконтесса, член Ордена Равновесия, маг шестой Тени, принимаю командование протоколом «Стерилизация»!

Свиток вспыхнул золотым.

— ПОЛЬЗОВАТЕЛЬ ОПОЗНАН. ПОЛНОМОЧИЯ ПОДТВЕРЖДЕНЫ. ОЖИДАНИЕ ПРИКАЗА.

— Нет! — взревел Очищение. Щупальца рванулись к Элис.

Мои Нити Души сверкнули в воздухе, рассекая черную плоть. Черные отростки, мелко нарезанные, посыпались на землю.

Элис подняла свиток над головой.

— Приказываю! Полная нейтрализация обнаруженного источника Бездны! НЕМЕДЛЕННО!

— ПРИНЯТО. ИНИЦИИРУЮ ФИНАЛЬНУЮ ФАЗУ.

Красные лучи… изменили поведение. Они уже не просто давили на монстра сверху. Они сжимались и сужались. Как невидимые стены, смыкающиеся вокруг жертвы.

— Нет! Вы не имеете права! — визжала колония щупалец. — Я порядок! Я чистота!

— Ты — отходы, которые решили, что они чистящий порошок, — я смотрел, как давление нарастает. — Но твоё место всё там же. В ведре.

— За козла-а-а-а! — заверещала Арли.

Давление усилилось, лучи сужались. Щупальца сжимались и складывались, вминаясь друг в друга. Очищение визжал тысячью голосов. Звук резал уши, но мы продолжали смотреть.

Колония становилась меньше и плотнее. Вот она уже метр в диаметре. Полметра. Двадцать сантиметров…

Визг оборвался. На месте, где только что извивалась тварь, лежал маленький аккуратный чёрный шар. Размером с яблоко, глубоко вдавленный в землю. По всей его поверхности змеилась плоская текстура щупалец. Застывший барельеф кошмара.

— БЕ-Е-Е-Е! — обиженно завопил козел из-под обломков дома.

— Согласен, — кивнул я козлу.

Дома-монстры замерли. Потом… начали возвращаться в норму. Стены разглаживались. Окна становились просто окнами.

Козёл-монстр выбрался из-под завала. Моргнул всеми шестью глазами. Потом пятью. Четырьмя. Тремя… Через десять секунд перед нами стоял обычный козёл, философски жующий траву. Как ни в чем не бывало.

Арли с восторженным визгом бросилась к нему обниматься. Наша городская фифа. К обычному козлу, чей род она так презирала.

Но тот не оценил. Ему было по барабану.

Я выпустил Нить Души, тонкую, но прочную. Обвил ею чёрный шар, и потянул к себе. Тяжёлый, зараза. Невероятно тяжёлый. Будто в этом яблоке сконцентрировалась масса целой горы.

Нить натянулась, задрожала. Я потянул сильнее. Шар неохотно поддался, выворачиваясь из вмятины в земле.

Отличный рабочий материал. Концентрированная эссенция Бездны. Пригодится для создания марионеток. Для их Ядер. Для…

Нить швырнула шар мне в ладони. Я едва удержал его. Вес давил, деревянные пальцы трещали от напряжения.

— Твою мать… — прохрипел я. — Ты из чего сделан? Хотя… очевидно, из чего…

Шар не ответил. Но я почувствовал… что-то. Слабую пульсацию. Эхо того, что было заключено внутри. Я сунул шар в сумку Маркуса. Та затрещала, но выдержала. Потом разберусь, сейчас важнее другое.

Элис рухнула на колени, свиток выпал из рук. Магичка тяжело дышала.

— Я… — прохрипела она. — Это было…

— Это было сносно. Для дебюта, — я подошёл к ней. — С тебя пятьсот монет. За мастер-класс по управлению хаосом.

— Ч-что?

— Да шучу, шучу. Не делай такое лицо.

Я огляделся. Разрушения серьёзные, но не критичные. Несколько домов повреждены. Площадь перепахана. Но люди… люди целы. Большинство успели спрятаться в подвалах.

И тут я услышал рядом тихие хлюпающие звуки. Опустил взгляд и увидел его — один-единственный обрубок щупальца, похожий на жирную черную пиявку. Он судорожно извивался у моего сапога, пытался уползти. Куда угодно.