Чтение онлайн

Свистки множились за спиной, но куда там закутанным стражам в тяжелых шинелях и зимних сапогах — они не могли угнаться за ним. Пусть даже босым и раненым.

Черный вход в Концертный Зал располагался в узком переулке между основным зданием и станцией резервной генерации, находившейся в отдельном здании. Знакомый Ардану переулок — он уже пользовался именно этим входом.

Ардан свернул за угол и сразу почуял кровь — густую, свежую, еще не остывшую на морозном воздухе.

Двое верзил из числа людей Пижона лежали на бетонном крыльце. У обоих были перерезаны глотки — одним движением, точно и без колебаний. Ард опустился рядом с ближайшим и осмотрел тело. Ни следов борьбы, ни лишних порезов на руках. Железо, как револьвер, так и ножи, даже не пытались вытащить из кобуры и ножен.

Нанятые Пижоном головорезы даже не сопротивлялись.

Они стояли спокойно, пока кто-то не подошел к ним вплотную. Рядом валялась пачка сигарет. Пустая. Со следами крови. Они не сопротивлялись, потому что знали убийцу и хотели помочь прикурить.

— Или думали, что знали, — протянул юноша.

Ард замер. Волна холода, не имевшая отношения к зимнему воздуху, прокатилась вдоль его позвоночника. Как мутант мог оказаться одновременно в числе доверенных лиц Черного Дома и наемных верзил? Кем он представился? Ведь люди Пижона — это совсем не шпана и маргиналы из Тенда или Тендари. Их не обманешь поддельной бумагой и уверенным голосом. Они так легко подпустили бы к себе только того, кого знали в лицо.

В лицо…

Ардан медленно выпрямился. Мысль, вспыхнувшая в его сознании, обожгла неприятным ожогом. Алла Тантова. Ее дар — менять облик, перебирая личины из весьма широкого, но ограниченного списка.

А что, если мутант обладал похожими способностями, но куда мощнее? Он мог явиться к охранникам в любом обличье — коллегой, знакомым, даже самим Пижоном, какая разница. Нечто схожее с Тантовой, но в то же время обладавшее вариативностью способностей капитана Алоаэиол.

Но затем Ард вспомнил кошачьи лапы. Стопы мутанта, превратившиеся в нечто звериное прямо на бегу. Нет. Это совсем не просто изменение черт лица. Алла могла менять внешность, даже пол, но она оставалась человеком.

Этот же мутант изменил структуру тела целиком: кости, мышцы, сухожилия. Перестраивал скелет ступни на ходу. Как какой-то безумный скульптор, разминающий глину в попытке создать чудовище.

Если его способности действительно превосходили дар Тантовой, если он мог менять не просто облик, а всю архитектуру организма, то Кукловоды создали идеального крота. Существо, способное стать кем угодно и чем угодно. Не иллюзия, не заклинание, даже не вуаль искусства Эан’Хане — подлинная трансформация плоти.

— Идеальная химера, — прошептал Ардан.

Перед мысленным взором пронесся герб Братства Тазидахиана.

Вот и объяснение тесным связям…

Ард перешагнул через тела охранников и вошел внутрь.

Лестница привела его в служебный холл Концертного Зала — просторный коридор с высокими потолками и приглушенным Лей-освещением, через который сновали сотрудники. Костюмеры с охапками тканей, рабочие сцены с веревками и крюками, гримеры с чемоданчиками. Никто из них пока не знал, что снаружи лежат два мертвеца. Все были заняты одним: спектаклем, который шел прямо сейчас, за стеной.

Ард слышал приглушенную музыку, доносившуюся из зала, и далекие голоса. Он сглотнул и заставил себя сосредоточиться.

Юноша двигался между людьми, игнорируя их ошарашенные взгляды — босой, окровавленный, в рваной одежде, с безумными глазами. Кто-то окликнул его, кто-то попятился, какая-то женщина уронила коробку с булавками. Ард не замечал никого из них. Он принюхивался, поворачивая голову из стороны в сторону, как пес на охоте, выискивая среди десятков человеческих запахов ту самую мускусную нить.

И нашел. Но только не совсем ту, которую ожидал.

Кровь.

Свежая, чужая.

Ард свернул в узкий коридор, ведущий к подсобным помещениям. Запах усиливался с каждым шагом. Он толкнул незапертую дверь и увидел то, чего уже ожидал, но от чего все равно свело скулы.

Один из работников сцены — молодой парень, может, чуть старше самого Арда — лежал в углу подсобки, среди мотков канатов и деревянных планок. Раздетый догола, с перерезанным горлом, он смотрел в потолок остекленевшими глазами. Его форменная куртка и штаны исчезли.

Ардан наклонился и дотронулся до обнаженной груди. Тело еще совсем теплое.

Мутант переоделся совсем недавно.

Ардан проследил взглядом следы — едва заметные отпечатки мокрых подошв на пыльном полу — и понял, куда они ведут. К узкой железной лестнице, уходящей вверх, на карнизы — решетчатые металлические мостки под самым потолком зала, где на тросах крепились декорации, софиты и подъемные механизмы.

Ард уже поставил ногу на первую ступень, как гулкое эхо из зала заставило его замереть.

Музыка стихла. В тишине раздался голос конферансье — торжественный, чуть дрожащий от волнения:

— Дамы и господа! Прошу встать! Императорская Ложа приветствует Его Императорское Величество!

Зал взорвался аплодисментами. Даже здесь, за кулисами, волна звука была почти осязаемой, и Ардан почувствовал, как вибрирует под ногами металл лестницы.

Император. Здесь. Сейчас.

Ард медленно поднял голову и посмотрел вверх, туда, где в переплетении тросов и балок терялись карнизы. Откуда открывался вид на весь зал. На сцену. На Императорскую Ложу.

Мысль ударила его не хуже, чем Аркар в тот раз, когда Ардан, не подумав, сказал глупость.

Может быть, дело не в Тесс. Может быть, никогда и не было в Тесс. Мутант-шпион, способный менять облик и проникать куда угодно, убивший доверенных людей Пижона и пробравшийся на карнизы Концертного Зала в тот самый вечер, когда Его Величество решил почтить спектакль своим присутствием, — он пришел сюда вовсе не за актрисой и дочерью генерал-губернатора Шамтура.

Кукловоды целились в Императора!

Ардан стиснул перила лестницы так, что побелели костяшки. Кровь стучала в висках. Усталость, боль, кашель — все это отступило куда-то на задворки сознания, вытесненное единственным, кристально ясным пониманием: между убийцей и целью заговорщиков сейчас стоял только он. Уставший капрал второй канцелярии, лишь недавно оставивший за спиной первый год службы.

Правнук Арора Эгобара, учителя и правой руки Темного Лорда.

И он должен был спасти жизнь Императору, в то время как внизу разыгрывался спектакль «Смерть Царя»?