Чтение онлайн

Ард мотнул головой и отбросил в сторону неуместные мысли. Сознание путалось. Почему метка Аллане’Эари сработала именно сейчас и пропала только после клинической смерти Милара? Что будет с самим Миларом? Успел ли Ард вовремя или же мозг капитана получил серьезные повреждения? Как все воспримут Полковник и комиссия из Парламента? Что означал тот факт, что Темный Эан’Хане владел Звездной магией? И, самое главное, что ему делать и как спрятать свои десять лучей в Синей звезде? Потому как Ардан совсем не спешил становиться подопытной мышью в секретных лабораториях Империи.

— «Сосредоточься», — сам себе напомнил юноша. — « Это все мысли завтрашнего дня».

Снег хрустел под босыми ступнями — сухо, колко, как раздавленное стекло. Ардан давно перестал чувствовать тяжесть в икрах: ноги онемели где-то на полпути через Ласточкин Залив, превратившись в два деревянных обрубка, которые он переставлял скорее по привычке. Дыхание вырывалось рваными клочьями пара и тут же растворялось в сером воздухе. Небо — низкое, налившееся свинцовой тяжестью — сливалось с горизонтом, и в какой-то момент Ард перестал понимать, где заканчивается лед и начинается океан, а где океан перетекает в небо. Все вокруг стянулось в единую бесцветную полосу, будто кто-то провел мокрой ладонью по незастывшей акварели, смазав границы мира.

Он бежал.

Легкие горели. Каждый вдох отдавался в груди тупым, ноющим жаром — там же, где у Милара осталась жуткая отметина. Ард старался не думать об этом. Старался не думать вообще ни о чем, кроме одного: следа на снегу, который он преследовал уже четверть часа.

А потом след исчез.

Ардан сбавил шаг, затем остановился, тяжело дыша. Пар валил от него, как от загнанной лошади. Кровь матабар пыталась хоть как-то помочь, но даже ей было не под силу нивелировать последствия скоротечного поединка в искусстве с Темным Эан’Хане. Арди огляделся — плоская белая гладь залива лежала вокруг, безупречная в своей неподвижности. Ни единого силуэта, ни движения, ни даже самой замшелой темной точки на горизонте. Шпион словно растворился в воздухе.

— Ahgrat, — прошипел Ард сквозь зубы.

Юноша опустился на правое колено, стараясь унять колотящееся сердце, и вгляделся в снежный покров. Следы — вот они. Он не потерял их, просто перестал видеть того, кто их оставлял. Ардан склонился ниже, почти прижавшись лицом ко льду, и коснулся кончиками пальцев ближайшего отпечатка.

Он нахмурился.

След был каким-то неправильным. Ард тронул его еще раз, ощупывая края, проверяя вдавленный, рыхлый рельеф. Потом поднес пальцы к носу и втянул воздух. Запах тоже был… странным.

Не человеческим.

В нем читалось что-то звериное — резковатая мускусная нота, знакомая каждому, кто хоть раз выслеживал хищника на чужих тропах в Алькадских лесах. Ардан, повинуясь инстинкту, слизнул крупинки снега с пальцев, перекатывая вкус на языке.

Лесной кот.

Запах и привкус не принадлежали человеку. Отпечаток тоже — теперь, присмотревшись, Ард видел это отчетливо. Отметины оставила не подошва сапога, а вытянутые подушечки лап с короткими бороздками от когтей.

Ард вспомнил — когда шпион сбегал, его ступни уже начинали меняться, выгибаясь под неестественным углом, покрываясь короткой шерстью. Значит, в тот момент ему не показалось.

— Ладно, — выдохнул Ардан. — Хорошо.

Он выпрямился и закрыл глаза. Давно, казалось — в другой жизни, — друзья из Алькадского леса учили его охотиться не только на добычу.

— «Впитай запах», — наставляла Шали. — « Впусти его в себя, запомни его каждой частичкой тела. А потом позволь ветру рассказать тебе, куда он ведет».

Ард сделал глубокий вдох и задержал его, позволяя мускусному запаху осесть в памяти. А затем раскрыл сознание навстречу ветру. Тот хлестал по щекам — холодный, режущий, несущий с собой сотни запахов замерзшего города. И где-то под ними, тонкой нитью, вился тот самый звериный мускус.

Ардан позволил себе короткую, едва ли не ностальгическую улыбку. Ветер дул в лицо, а значит — нес запах добычи прямо к нему. Охота обещала быть успешной.

Он рванул вперед.

Боль в груди вспыхнула с новой силой. Ард чувствовал, как что-то теплое и соленое поднимается по горлу, и сплюнул на бегу — на белый снег легла алая клякса. Кровавый кашель. Не первый раз сегодня, и уж точно не последний.

Поединки в искусстве Эан’Хане имели свою цену…

Тело Арда едва ли не разваливалось по частям, расплачиваясь за безрассудство последних часов, но Ардан давно научился игнорировать сигналы собственного организма.

Он бежал на север, к району Бальеро, и это сбивало с толку. Бальеро — район модников, артистов, оперных залов и дорогих ресторанов. Что делать шпиону-мутанту в самом богемном квартале города? Бежал бы к доку, к складам, к любой из дюжин крысиных нор, через которые можно было бы ускользнуть из столицы. Но нет — мутант направлялся прямо в сердце светской жизни Империи.

Каналы Бальеро раскрывались перед Арданом один за другим. Он перепрыгивал с ледяной дорожки замерзших вен бесконечных островов на набережные и снова соскакивал на лед, срезая углы. Его босые ноги шлепали по обледенелым камням, выбивая глухое эхо между стенами домов.

На набережных останавливались прохожие — пара статных женщин в меховых шубках отшатнулась, когда мимо них пронесся окровавленный босой юноша с посохом за спиной; какой-то толстяк в старомодном цилиндре выронил газету; мальчишка-разносчик едва не опрокинул лоток с пирожками, провожая Ардана ошалелым взглядом.

Бальеро, из-за количества отапливаемых домов и Лей-генераторов, оказался едва ли не теплее, чем район Первородных.

А потом запах изменился.

Ард бежал по очередному каналу, порой скользя по обнаженному льду, когда ветер принес ему новую порцию мускусного следа — более отчетливого, более свежего. Мутант уже совсем близко. Вот только направление его движения указывало на одно конкретное здание, возвышавшееся над крышами Бальеро подобно кремовому торту, увенчанному позолоченной лирой.

Концертный Зал Бальеро.

Сердце Арда сжалось. Не от усталости — от страха.

Тесс.

'— Бельский пригласил из театра Святой Царицы самого господина Марнакова!

— А-а-а-а… ну раз Марнакова…

— Неотесанный ты мужлан, — совсем не обидно засмеялась Тесс. — Это один из главных театральных режиссеров современности! И он приедет в Концертный Зал Бальеро! Будет ставить у нас мюзикл «Смерть Царя».'

Сегодня главный показ, и Тесс была на сцене. Ард помнил каждое слово, каждую деталь. И то, как счастлива была его без пары дней жена, когда получила роль.

Если мутант направился туда ради нее… Но зачем? Зачем Кукловодам рисковать столь ценным активом ради того, чтобы…

Ард стиснул зубы и побежал быстрее. Легкие отозвались очередным приступом кашля, и он ощутил, как кровь снова потекла по подбородку, но даже не стал вытирать.

Выбравшись на набережную у Концертного Зала, Ардан понесся по мостовой, не обращая внимания ни на что. Горожане шарахались от него, женщина в вечернем платье вскрикнула, а с перекрестка уже доносился пронзительный свист стражей. Двое из них попытались перехватить его — но Ард обогнул первого, как обегают фонарный столб, а второй просто не успел среагировать. Ардан снес его плечом и даже не замедлил бега.