Чтение онлайн

«Никаких слов не хватит, чтобы описать, как ты выглядишь сегодня вечером.»

Фэйт повернулась к Кайлиру, чьи широкие глаза скользили по её фигуре, и она печально улыбнулась. «Рейлан?»

Его выражение лица упало вместе с ней, и он слегка покачал головой. «Я ничего не слышал о том, чтобы он возвращался.»

Её желудок опустел, хотя она знала, что шансы невелики. Чтобы отвлечься, она полюбовалась командиром в его тонких одеждах. Всё чёрное, но подогнанное так идеально, что подчёркивало каждый его угол. Его волосы имели мокрый блеск, зачёсанные набок и назад, придавая ещё более прекрасный вид его волнам. «Ты хорошо выглядишь», — промурлыкала Фэйт, намеренно преуменьшая, насколько хорошо.

Он фыркнул. «Честно говоря, не могу дождаться, когда избавлюсь от формальностей.»

Фэйт хихикнула, продевая руку под руку, которую он ей протянул. «Тебе идёт.»

Как раз тогда из-за угла появился Изайя, поднеся руку к сердцу, пока рассматривал каждый её дюйм. «Вот наша Королева Феникс», — сказал он с благоговением.

Фэйт покраснела от внимания и имени, её нервы зашевелились, когда она вспомнила, что они направляются в бальный зал, полный членов двора и граждан, которые ждут, когда она прибудет и откроет бал своим первым танцем, как того требует традиция.

Искренняя тёплая улыбка Изайи смягчила её напряжение. «Ты будешь невероятна там. Возможно, я был суровым учителем, но на самом деле ты оттачивала этот танец неделями.»

Фэйт не думала, что это правда, учитывая ошибки, которые она совершила только на этой неделе. Но что-то подсказывало ей, что речь шла не только о хореографии.

«Пора лететь», — сказал Кайлир, и Фэйт расслабилась в лучшей компании, пока они шли на танцы.

С гордым и уверенным кивком они оставили её одну у дверей бального зала, чтобы проскользнуть внутрь первыми. Фэйт остановилась, чтобы собрать дыхание и укротить дрожащие руки, размышляя о своей жизни с недоверием, что события привели её к этому моменту.

Громкий визг заставил её сердце подпрыгнуть к горлу, всё ещё дико колотясь, когда она увидела Джэкона и Марлоу. «Посмотри на себя!» — сияла Марлоу, отцепляя руку от Джэкона, чтобы подбежать.

Взяв её руки, Фэйт покачала головой, рассматривая потрясающее голубое платье подруги, покрывавшее её, как хрустальное море. «Я? Посмотри на себя!» — восторженно сказала она, затем протянула руку Джэкону. «На вас обоих.»

«Уже не уличные крысы, а?» — промычал Джэкон.

Фэйт подавилась рыданием, слёзы зажгли глаза. Она думала о том же самом. Она никогда бы не поверила, что перейдёт от владения одним единственным платьем, подаренным лучшей подругой, к стоянию в самом замысловатом, самом дорогом платье, которое она могла представить. Хотя на самом деле не одежда, не еда и не дом переполняли её эмоциями. А то, что они все прошли этот путь вместе. Всё вокруг них изменилось, но никогда их сердца; никогда их чувства друг к другу и к новым друзьям, которых они обрели по пути.

Шершавая ладонь Джэкона поднялась, стирая заблудившуюся слезу. «Мы не можем отпустить тебя туда всю краснолицую и с опухшими глазами. Не хочу говорить тебе это сейчас, Фэйт, но ты некрасиво плачешь.»

Она фыркнула смешком, и он улыбнулся.

«Я так, чёрт возьми, горжусь тобой.»

Джэкон и Марлоу проскользнули в бальный зал, и Фэйт сделала последнюю паузу, глядя вниз по коридору. Её сердце тосковало, и она задавалась вопросом, сможет ли она призвать Рейлана одной лишь болью в душе. Единственный отсутствующий человек, который значил больше всего, и она не могла перестать чувствовать, что это несправедливо. Её обида росла от того, что это не совпадение, не срочное дело и не просто неудачное время. Её кузен просто надеялся поколебать её уверенность или омрачить её дух отсутствием Рейлана.

Она не позволит ему победить.

Всё взорвалось жизнью перед ней. Комната, в которой она танцевала бесчисленное количество раз, теперь казалась слишком огромной, заполненной таким количеством тел, таким количеством цвета и музыки, и таким количеством голосов. Она не знала, куда направить внимание. Первые глаза, увидевшие её, вызвали толчок, который заставил их спутников поднять взгляды, и тогда шёпот медленно стих. Без якоря, за который можно было бы ухватиться, всё, что могла сделать Фэйт, — это идти и сосредоточиться на том, чтобы ставить одну ногу перед другой, хотя её бешеный пульс хотел, чтобы она упала в обморок перед ними, а её мечущиеся мысли хотели споткнуться. Её магия жужжала от её бедствия. Может быть, её ладони светились — они определённо покалывали, поэтому она сжала пальцы, чтобы рассеять ощущение.

Тогда Фэйт знала, куда она направляется. Когда толпа начала расступаться и лорд Зариус направился к ней. Он был далёк от того, кого она желала видеть, но тем не менее он был партнёром, которого она искала неохотно. Её рука скользнула в его с приятной улыбкой для двора, который успокоился, чтобы наблюдать за ними.

«Вы выглядите абсолютно божественно, Ваше Высочество.» Его словам она верила, хотя они были сказаны не с нежностью. Его зелёный взгляд сверкал, как будто он разглядывал свою следующую инвестицию. «Я надеюсь, вы позволите мне великую честь провести вас через этот первый танец.»

Поэтические слова, expertly rehearsed. Прямо как её собственные.

«Честь будет полностью моей, лорд Зариус.»

Фэйт заставила свои ноги двигаться, прежде чем они укоренились в неповиновении. Это было неправильно. В сердце она знала, что этот танец неверен. Когда они остановились, она взяла одну секунду, чтобы собраться, глаза скользнули по замысловатому красно-золотому узорчатому мраморному полу, теперь врезавшемуся в её память. Так много людей обратили на них внимание. Тишина была нервирующей. Небольшой оркестр в углу, казалось, готовился к их песне, и она в последний раз повторила шаги в уме. Фэйт посмотрела на лорда, который ожидающе ждал, когда она шагнёт вперёд в их начальной позиции, и её разум выбрал сейчас, чтобы запротестовать.

Фэйт уже собиралась бороться с собой, когда её следующий шаг дрогнул.

То, что застыло воздух и замедлило время, было объятием тепла и безопасности. Это был дом. Оно окружило её сзади, и всё, что она могла сделать, — это не забыть о лорде, который стоял с рукой, готовой провести её через тот первый заявленный танец, как они репетировали. Ничто из этого не имело значения. Она не могла остановить поворот гравитации, который отзывался на это присутствие.

Пока она не увидела его.

Вид Рейлана перехватил у неё дыхание.

Он не пытался выделяться, но выделялся. Не из-за того, кем он был для неё. Не из-за его доминирующего присутствия, которое всегда затмевало комнату. Рейлан Эрроувуд был не в коже, не в стали. Он был безупречно одет в тонкие одежды алого, чёрного и золотого. Цвета Райенелла. То, что поразило её в тот момент, было чем-то, что, возможно, всегда таилось в её уме, но здесь, на виду, концепция вспыхнула в ясности.

И он даже не знал этого.

Он стоял среди масс у колонны, как будто надеялся, что она не узнает о его присутствии. Он наблюдал бы, как она танцует с лордом, несмотря на боль, которую это причинило бы. Их взгляды встретились, и его лицо разгладилось, пока всё, что она могла сделать, — это смотреть. Она удивлялась, как он здесь, но её восторг и облегчение не оставляли места для забот.

Толпа начала отодвигаться от него, когда поняла, на ком она остановила внимание. Рейлан Эрроувуд стоял собранно, но не как генерал.

Как правитель.

«Ваше Высочество.»

Голос лорда вернул её к настоящему, привлекая внимание зрителей в комнате обратно к нему, как удар кнутом, но Фэйт была слишком ошеломлена, чтобы смущаться своей задержки. Она оторвала глаза от Рейлана, чтобы повернуться и встретить понимающий взгляд Зариуса. Её рот открылся, но грохочущее сердце схватило её слова. Она знала, что хотела сказать, но страх осуждения и реакция публики заставляли её спотыкаться. Она обнаружила, что переводит взгляд на Агалхора наверху на возвышении. Её горло пересохло, пока все смотрели на неё с недоумением и раздражением, и она поняла в тот момент, что должна принять решение.