Чтение онлайн

Я посмотрел на склонённых воинов. На море опущенных голов. На тех немногих, кто стоял, сжимая оружие, дрожа от ярости.

— Кто не согласен, — сказал я ровно, — может бросить вызов. Сейчас. Один на один, как положено. Дам честный бой.

Никто не шевельнулся. Стоящие переглядывались, но никто не выходил. Видели, что я сделал с двадцатью лучшими и остальными. Никто не хотел стать следующим.

Один за другим они начали опускаться. Гордость боролась со страхом — страх победил. Последним склонился молодой воин со шрамом — тот, кого я отпустил после стычки по дороге сюда.

Он посмотрел в глаза, кивнул с уважением и опустился, положив саблю.

Я подождал минуту. Вся степь лежала на коленях.

Никто не встал.

— Хорошо, — я развернулся к старому шаману. — Поднимись, Тенгри.

Старик с трудом поднялся, опираясь на посох. Посмотрел снизу вверх — он был ниже на голову.

— Собери старейшин всех кланов, — приказал я. — Завтра на рассвете обсудим будущее степи и новые законы.

— Слушаюсь, хозяин степи, — Тенгри склонил голову.

Я прошёл сквозь толпу склонённых воинов. Они расступались, не поднимая глаз. Никто не смел взглянуть. Иналия и Шарик следовали за мной.

Мы вышли за пределы лагеря, в темноту степи.

Только когда лагерь остался позади, Шарик заговорил:

— Ну ты даёшь, командир. Серьёзно. Пришёл за артефактом, стал правителем народа. Как вообще?

— Импровизация, — буркнул я, проверяя артефакт.

Кристалл был цел и светился тёплым красным светом. Ради него я всё затеял.

— Временно, — добавил я. — Мне не нужна степь, но нужно было преподать им урок и отомстить.

— Какой урок? — спросила Иналия тихо.

Я остановился, обернулся. Вдали, в Сердце Степей, горели сотни костров. Дым поднимался в ночное небо.

— Что есть враги, с которыми не стоит связываться, — сказал я. — Что месть — палка о двух концах. Они уничтожили королевство, думали, это сойдёт с рук. Я мог бы уничтожить их в ответ.

Развернулся и пошёл дальше.

— Но я не мясник, как Ургаш. Поэтому вместо резни я показал, что могу взять их под контроль. За один вечер. Один человек, голем, волшебница — и вся степь на коленях.

— И что теперь? — Шарик устроился на плече.

— Завтра встречусь со старейшинами. Скажу новые правила. Запрещу набеги на Приграничье. Запрещу работорговлю. Заставлю торговать честно, не грабить. Установлю границы.

— А потом?

— Потом уйду, — я пожал плечами. — Оставлю Тенгри управлять от моего имени. Пусть следит за законами.

— А если нарушат после твоего ухода? — спросил Шарик.

— Тогда вернусь, — ответил я просто. — И в следующий раз не буду милосерден. В следующий раз степь выгорит до тла.

Мы шли по степи, оставляя Сердце Степей позади. Звёзды горели над головой. Ветер нёс запах дыма. В воздухе висело напряжение — будто земля затаила дыхание.

Артефакт был у меня. Степь — под контролем. Враги — сломлены.

Но это одна победа. Одна битва в большой войне.

Следующий шаг — использовать артефакт и помочь Аргосу. Маг всё ещё был нужен против Ордена.

Я достал из кармана камень возвращения.

Небольшой серый булыжник, величиной с кулак, покрытый рунами Аргоса. Маг дал его перед уходом в степь — способ вернуться, когда артефакт будет у меня.

— Точно хочешь использовать эту штуку? — спросил Шарик, глядя на камень с подозрением. — Помнишь, что было с порталом в степи? Нас чуть не разорвало на куски.

— Помню, — я сжал камень. — Но выбора нет. Пешком до убежища Аргоса идти пол месяца. Времени нет.

— А если этот камень такой же нестабильный? — Иналия поднялась с земли, опираясь на посох. — Мы можем оказаться где угодно или не оказаться вообще.

— Аргосу нужен артефакт, — ответил я. — Он не дурак, чтобы дать мне сломанный портал. Это единственный способ быстро добраться.

Я вложил в камень каплю магии. Руны вспыхнули красным светом.

Воздух перед нами задрожал, искажаясь. Разлом в пространстве открылся с треском — портал, пылающий красным пламенем по краям. Сквозь него виднелись песок, скалы, палящее солнце.

Пустыня Чагал.

— Ну вот, опять пустыня, — проворчал Шарик. — Не мог этот Аргос спрятаться где-нибудь у моря? На тропическом острове?

— Потому что в пустыне никто не живёт, — ответил я. — Идеальное место, чтобы прятаться.

— Логично, но скучно.

Я шагнул в портал первым и мир взорвался болью.

Меня скрутило, сжало, потащило сквозь пространство. Ощущение было как будто тебя запихнули в узкую, ребристую трубу и протащили через нее. Кости трещали, мышцы горели, в ушах ревело. Я зажмурился, стиснул зубы и терпел.

Через вечность — или секунду — портал выплюнул меня.

Я упал на колени, руки уперлись в горячий песок. Голова кружилась, в глазах плыло. Желудок скрутило — едва сдержался, чтобы не вырвало.

— Ненавижу порталы, — пробормотал я, отплёвываясь. — Каждый раз одно и то же.

Шарик шлёпнулся рядом с глухим стуком. Его ядро тускло светилось, голем лежал неподвижно.

— Я умер, — простонал он. — Всё. Конец. Больше не могу. Похороните меня здесь.

— Ты голем, ты не можешь умереть, — буркнул я, поднимаясь.

— Могу попробовать!

Иналия появилась из портала последней. Опустилась на песок чуть поодаль, бледная как полотно. Дышала тяжело, руки дрожали.

— Этот… портал… хуже предыдущего, — выдавила она.

— Зато быстро, — я отряхнул песок с одежды. — Недели пути за пять секунд.

— Пять секунд ада!

Я огляделся.

Пустыня Чагал. Бескрайний простор жёлтого песка, уходящий к горизонту. Редкие скалы торчали из земли, как кости мёртвого гиганта. Солнце висело в зените, палило безжалостно. Жара ударила сразу — воздух дрожал, пот мгновенно выступил на лбу.

Вдали виднелся древний столб с рунами Аргоса — высокий, метров десять, покрытый письменами. Тот самый, что я видел в прошлый раз.

Убежище мага было где-то здесь, под землёй.

— Идём, — сказал я, проверяя артефакт за поясом. Теперь нужно отдать его Аргосу. Закончить сделку.

— Можно хоть минуту передохнуть? — простонал Шарик, всё ещё лёжа на песке. — Я весь разбит.

— Нет, — я подхватил голема, поставил на ноги. — Времени нет. Война идёт, пока мы тут торчим.

— Ты бессердечный тиран.