Чтение онлайн

Шаги совсем близко, на стенах блики факелов, тяжёлое сопение множества человек паникой проникает в голову, растекается ниже на всё тело, превращая в кролика. Вот и ниша! Наклонное отверстие под ступенчатым потолком, шахта для света или воздуха, я еле втиснулся. Дальше уже, шахта переходит в вертикальную. Я остался внизу, как пробка в бутылке, даже ноги поджать не удаётся, сапоги торчат добро наружу. Я взмолился, чтоб не заметили. В вытянутой вверх руке удачно зажат клинок. Удачно, потому что сверху уже по-хозяйски щупают мохнатыми лапами. Я слепо ткнул раз, другой, острие вспороло что-то мягкое и податливое, вверху лопнуло с бульком, меня обдало вонючей липкой гадостью, промочило до сапог.

Шаги топают мимо, по голенищу сапога липкая струйка, видимо, каплей пала на последнего стражника. Тот чертыхнулся, но блеск факелов уже ниже, за поворотом, оттуда грохот ударов в закрытую дверь. Стражник сплюнул, ссыпался по ступеням нагнать товарищей. У меня отлегло, и я осторожно выбрался обратно.

Да, Джетсету не отдохнуть перед казнью, гости один за одним. Судя по одеждам, кто-то из Шестёрки. Что они задумали? Одно ясно, погибать утром принц не намерен.

Оставляя склизкие следы, я вышел в огромные кухни дворца. Дюжина очагов слабо светят багровым, над одним котелок с дежурной кашей. Пара собак завиляли хвостами, рвутся в упряжке подле гигантского вертела. На вертеле туша быка, очаг под тушей вычищен от пепла. Тощий поварёнок, колпак на бок, бегает к соседнему с совком, таскает красные угли. Заметил меня и встал как вкопанный. Я помахал приветливо.

– Скажи, как тебя, есть что пожрать?! Уф, только прискакал, одеревенел весь!

Поварёнок обмяк лицом, плечи расслаблено опустились.

– Так ты из гонцов будешь? Щас, погоди, принесу! Какие новости?

Я уселся за стол, как по волшебству появилась миска с парящей кашей, краюха хлеба.

– Новости обычные. В королевстве Джерона бунт против принца. Да вы и сами знаете, люди сказывают, в подвале у вас сидит!

Поваренок покивал мелко, на остром, как у лисёнка, лице ехидная усмешка. Задумался вдруг, став мордочкой вдвое хитрее.

– Странное дело, завтра казнят, ужин по-королевски положен. Но никто ни сном, ни духом! Главный надзиратель мимо пробежал, как ошпаренный, и всё.

– Дело нечисто!
– поддакнул я.

– Вот что скажу, - прошептал лисёнок, оглянулся опасливо. Колпак слишком велик, опять съехал набок, поправил привычным движением.
– Ходют к нему гости, друг за дружкой, как гуси на водопой. Сперва девка из новых, та, что с правителем, вся из себя цаца, грудь во-от такая, а зад, - поварёнок мечтательно закатил глаза, - царь-зад!

– С задом понятно, - фыркнул я, - ещё кто ходил?

– Сам Третий! Опосля пришлый какой-то люд, не из наших. Слыхал, небось, отряд рыцарский гостит?

– Не, первый раз слышу. Что за гости такие?

– Говорят, из самого королевства Джерона. То ли мятежники, то ли, наоборот, верные королю рыцари, ищут убежища. Вот от них один и спускался, весь в черном, спесивый как конь.

– Погоди, волосы чёрные, одет щёголем. Так?

– Точно, знаешь его?
– удивился поваренок. Я не ответил. Отставил пустую тарелку, еда в тощем пузе лишней не бывает.

– Спасибо за хлеб-соль, пора.

Я поднялся, поварёнок вяло махнул, рот раздирает зевота.

– Передавай привет Хольстеру!

– К-кому?!
– выпалил я, выпучив глаза.

– Хольстеру. Конюшенный наш новый. Не встречался ишшо? Зело в конях разумеет, только скользкий больно тип!

Я пошел с кухни вон. Хольстер и Хурбис тут как тут. Интересно, есть ли между ними связь? И кто отпустил Хольстера? Чем откупился гадать не приходится - сведениями о Талисмане! Пора, пора пускаться в путь. Чародей сказал: через три дня, то есть сегодня. Когда, утром, днём или ночью не уточнялось. Так что лучше быть спозаранку.

Тревожная мысль засела и долбит, как дятел: что делать, если соперники, а в том, что они есть сомнений не остаётся, двинутся большим отрядом? На пике толпой не развернуться, но подкараулить на подступах, выставить заслон или засаду не преминут.

Ночной дворец не назовешь спокойным местом. Бесшумно скользят слуги, поздние вельможи вываливаются из апартаментов, кто тихо украдкой, прячась по нишам позади статуй, кто пьяно петляя идут по своим благородным делам. Я, нацепив важный вид, пру прямо по центру коридоров, делаю знак слугам отворять двери. Клинок бьет по бедру, чем не рыцарь? Поймал одного из слуг за край куртки.

– Милейший! Где расположилась леди Рилайна?
– спросил я через губу.

Пожилой слуга ухмыльнулся скабрезно, щурится близоруко в неярком свете далёких ламп. Рука потянулась почесать пониже спины. Я схватился за меч. Слуга отдернул руку, кланяется низко.

– В северной башне, ваша милость!

Я сделал пробный шаг, по глазам слуги в верном направлении, где-то там должен быть север. Пришлось спуститься во двор, крошечный на дне высокого колодца дворцовых зданий. Сообразил, что Первый правитель держит Рилайну поближе, хотя едва ли живёт в башне сам. На входе под полукруглым пятном света от факела часовой, обхватил копьё обеими руками, прижал как родное, голова свесилась, из-под кромки шлема подозрительно ритмичное сопение. Я осторожно прокрался мимо, пинком вышиб копьё. Стражник грохнул доспехом о камни, пока шум я отворил скрипучую дверь в башню.

– Кто здесь?!

Ступеньки ударили в подошвы, я с лёгким топотом понёсся вверх. Лестница закручивается винтом вдоль внешней стены, слева изредка прорезаны бойницы, узкие и высокие, навстречу свежее дыхание сквозняка. Я протиснулся в последнюю перед верхней площадкой, пальцы нащупали стрельчатый козырек. Камни стен влажные от ночного холода, норовят сбросить незваного гостя, хорошо, башня старая, раствор выветрился из щелей на пол-ладони, зацепиться не стоит труда.

Я полез как ящер, туда, где из распахнутого окна под срезом конической крыши полощет занавеска. Подтянулся, перевалился через подоконник, внутри комнаты темно, слышится тихое дыхание. Осторожно скользнул внутрь, под ногой что-то мягкое. Мягкое дёрнулось, истошный визг резанул было уши, я мгновенно зажал служанке рот.

– Тс-с! Не ори, дура! Молчи, кому говорю!

В руках продолжает биться.

– Да успокойся ты!
– прошипел я.
– Разве не предупредила госпожа, что я приду?!

Я осторожно отнял ладонь ото рта. Служанка замотала головой, белки глаз в полумраке как у безумной.

– Так даже лучше!
– воскликнул я радостно.
– Сюрприз будет! Ты побудь тут, а лучше, принеси-ка смочить горло!

Служанка успокоилась, грабители вино не просят. Я легким шагом направился к двери, створки бесшумно распахнулись, в глаза ударил мягкий оранжевый свет. Зрачки стремительно отыграли, и мгновение спустя вижу Рилайну, возлежит среди подушек на белоснежном ложе, вся наготове. Голова повернулась к двери, пальцы судорожно схватили край покрывала и прелести исчезли, как не было.

– Ты?! Что ты здесь делаешь!!!

– Как, разве не меня, гм, ждала?
– сказал я, аккуратно прикрыв дверь.

Рилайна как кошка, всегда на четырёх лапах, откинулась на подушки, ресницы лениво и томно полуопущены.

– А не позвать ли мне стражу?

– Зови. Пусть полюбуются на твои стати.

Я подцепил ногой табурет и уселся напротив ложа.

– Но сперва поговорим!

Рука Рилайны скользнула меж грудей, к амулету. Я погрозил пальцем.

– Но-но! Или хочешь со мной потягаться?