Чтение онлайн

Полёт изрядно сократил путь, до горы рукой подать. Эх, надо было задержаться, найти верёвку! Без надежной привязи дотянули едва за серёдку пресловутой Долины Горелой Кости, знать бы, что в ней не так. Я побрёл, ноги еле плетутся, деревянные от долгого полёта, да и приложило изрядно. Но с каждым шагом походка более упругая, озерцо быстро исчезло позади.

Куда ни кинь взгляд, странное поле. Плоско вылизано, ни малейшей неровности, трава растет криво и коротко, будто нехотя, кустов нет вовсе, деревья жмутся по берегам мелких озер. Солнце недавно скрылось за хребтом, тень горы наступает сумеречным клином. От травы крученые струи тумана, свиваются в облако, что висит в районе колен. Непроницаемая пелена подымается к поясу, тянется к горлу, душит запахом горьких трав, на языке противный вкус пепла.

Из-за спины прилетело фырканье, глухой стук копыт.

– Сэр Эйри! Туман такой, конячих ушей не видать! Сделаем привал!

Проклятье! Как смогли раздобыть лошадей?! Я-то думал, оставил далеко позади назойливых рыцарей.

– Сэр Уменге, надо спешить! Клянусь шпорами, этот прохвост рядом, а то и обогнал!

Голос Эйри глух и надтреснут, и совсем близко! Я прилип к траве. Понизу видно лучше, в десятке шагов с хрустом ломят стебли дюжина копыт. Лошади фыркают беспрестанно, но крепкий запах трав надёжно хранит мою тайну.

– Куда ему! Сами знаете, с каким трудом коней отбили! Кости до сих пор гудят, давно так не крушил!
– пробасил Нимерсат.

– Вы не знаете мелкинда. Проныра и колдун, бросишь в воду, выплывет с рыбиной в зубах! И даже это не шутка, действительно, поймал парочку в ваших краях, здоровенных, - возразил Эйри.

– Да ну?
– не поверил Уменге.
– Те рыбины зело быстры, только сетями ловить!

– Вот-вот, благородные сэры. О том и речь. Он, поди, уже на гору лезет. Ну да ничего, догоним!

– Если бы не туман...

Звуки голосов затихли, я осторожно выдохнул. Радует, что рыцари плутают, едут не к горе, а вокруг. Идти надо на самую темень, хорошо, не сообразили!

Воздух как молоко, вспомнилось болото. Но тогда туман был тяжёл и плотен, стянут магией со всех сторон. Здешний легко клубится, то отступает прочь, то навалится серой тенью. Издалека смутные звуки, ржание лошадей, звон стали. Неужели, рыцари нарвались на засаду? Но нет, звуки со всех сторон и далече, очень далеко.

Я вдруг почуял - кто-то стоит за спиной! Осторожно поворачиваюсь - никого. Даже краешек глаза не ловит движения. Ноги делаются ватными, нестерпимо хочется обернуться резко, затем бежать! Нет, надо идти спокойно, повторения пещеры не будет.

– Кр-гхм!
– деликатно прокашлялся кто-то за плечом. Я застыл, шея задеревенела. С отчетливым хрустом позвонков поворачиваю голову. В тумане смутный контур и только.

– Не хотел пугать, но сил терпеть больше нет!
– продолжил голос, опять сзади.
– Да вы не вертите, не вертите, я всегда буду позади!

– В-вы кто?
– пролепетал я.

– Ну вот, не узнали!
– грустно проговорил голос.
– А так?

Туман сгустился в гигантский череп, зубы выбиты через один. Я помотал головой.

– Напрягитесь же! Помните, развалины замка, пнули череп? Он так весело разлетелся о стенку, зубы в стороны. Ну же? Там ещё был какой-то дракон.

Я что-то начал припоминать, ступаю тихонечко, череп перелетел вперёд, висит как привязанный.

– Постойте, вы - призрак! Это вы были в камере, в подвале дворца, подле Магикуса?

– Признаться, Магикус, Шмагикус мне не известен. Но да, то был я! Да-да, следовал за вами с той встречи, с тех пор как столь непочтительно обошлись с останками!

Призрак тяжело и протяжно вздохнул.

– Э-э, - протянул я, - я бы извинился, но на кой ляд вам извинения?

– Действительно, призраку не к чему, ведь я безнадежно почти мёртв. С другой стороны, вы поступили нехорошо и сейчас я вынужден вас убить!

Я прибавил шагу, череп уменьшился в размерах или отлетел подальше, плывёт по кругу против хода солнца. Слова призрака не пугают, если бы мог чего - давно сделал.

– Хм, и как вы это устроите? Едва ли подвластен вашей незримости!

Сделав круг, череп завис точно спереди, полузубый рот открылся в усмешке, в глазницах багровые угольки.

– А вот как!!!

Череп заскакал, заметался вокруг, туман отступает, я в центре вихря, стенки со странным узором зигзагами, что повторяет себя вновь и вновь, от безумной пляски заломило глаза. Не успел я что-то предпринять, как по поверхности туманного кокона полыхнуло серебряными молниями, оглушительный треск стиснул уши. Я упал на колени, ладонями хватаюсь за голову, та раскалывается. Звон быстро прошел, но шум - нет. Поднял взгляд, туман исчез, бескрайнее поле как на ладони, а вокруг битва. Множество воинов обтекают, не замечая, с обеих сторон, из глоток слитный рев. Я разглядел перекошенные лица людей, прут нестройной волной к тёмному краю леса.

– Ты чего расселся? Вставай и вперед! А то зарублю как барана!

Крепкая рука в блестящей латной перчатке дёрнула за шиворот. Я полетел вперёд, едва успевая перебирать ногами, позади дуновение, в пяди от зада промазал могучий пинок. Я поднырнул под локоть воина спереди, ввинтился между ещё двумя и вырвался в первую шеренгу. Мы топаем на опушку, прикрылись щитами, окромя меня. Из леса острая смерть, справа вскрик, ратник схватился за древко стрелы, та расцвела белым пером в смотровой щели глухого шлема. Эльфы! Только они столь метки! Призрак знал что делает.

Я подхватил щит упавшего, тотчас чуть не опрокинуло слитным ударом полудюжины стрел. Но сзади давят, толкают в спину, не дают завалиться и мы медленно, проталкивая в задние шеренги раненых, ступаем дальше. Из-за спин поверх голов короткие росчерки огня, баллисты бьют по зарослям, но пожар не разгорается, лес лишь презрительно фыркает паром. Опушка ближе, но и ратники валятся через один, стрелы находят брешь в немудрёной броне. Мы замедлились, почти завязли, до кромки деревьев шагов сто.

Вдруг резкий звук горна, воины на правом фланге подались в стороны, и из глубины теперь редкого строя выходит... эльф. Как он стар, никогда не видел такого! На лице морщины тысяч лет, длинные волосы белее снега, в опущенной руке обычный рыцарский меч. Навстречу из леса ступает король, выглядит устало, но лицо молодое, как и положено эльфам. Корона соткана из трав всех оттенков, в переплетении драгоценные камни без огранки, за плечами короткий плащ, при взгляде на чудесную ткань тревожно щемит в сердце, и слёзы наворачиваются в уголках глаз. В руке лесного эльфа короткий клинок, светлые волосы с чёрной прядью развиваются под напором ветра.

Они встречаются посередине, между войском и лесом. Нет, Лесом! Высокие деревья как живые, я чую дремучую магию, медленную как древесный сок, мощную как ствол столетнего дуба. Эльфы скрестили мечи, от столкновения клинков на полсотни шагов бьют гигантские искры, поджигают траву под ногами, вот занялся лес. Я не в силах пошевелиться, на губах знакомые наизусть слова легенды. Старый эльф вдруг ударил сильно и точно, но молодой и не думает парировать. Бросается грудью на клинок врага, короткий взмах и древний противник валится с перерубленной шеей поверх самого.