Чтение онлайн

Чем дальше они ехали, тем гуще становились заросли. Дорога здесь была менее ухоженная, с множеством кочек и ухабов, на которых телега подпрыгивала как мячик. Винкера трясло как лягушонка в коробочке, и о сне можно было забыть.

Наконец, спустя какое-то время показалась высокая и неприступная полукруглая стена величественной Арены. Это здание, этот огромный комплекс был построен здесь очень давно, до Хандела и до прихода гоблинов с островов. Никто достоверно не знал, кто же все-таки построил Арену, и вокруг этого строения ходило много легенд, каждая из которой казалась абсурднее предыдущей. Сам Винкер, да и почти все остальные гоблины, считали, что Арену построили вовсе не люди, как утверждали сами люди, а племена древних троллей, жившие здесь много столетий назад. То, что Арена простояла на этом месте не одно столетие, доказывал ее внешний вид. Она была старой: с ней боролись могущественные ветра и проливные дожди, она переживала наплыв большого количества существ и всплески безграничной магической энергии. Все это оставляло на ней свой след, но, тем не менее, она все еще стояла здесь и была великолепна.

Когда гоблины приплыли на континент, Арена попала в их владения и они делали все, чтобы она простояла как можно дольше, сохранившись в том виде, в котором ее нашли. Все претензии людей были отклонены, и королевство так и не получило Тропики в свое распоряжение. А теперь гоблины на каждом проходящем здесь турнире зарабатывали больше золота, чем король Турмоила на налогах за целый год.

Повозка Штайнера остановилась неподалеку от входа, пополнив собой и так уже большое количество собравшихся здесь телег. Людей было немного, в основном гоблины и дворфы, самые заядлые любители «выживания». С тех пор, как умер Анвегель, и власть перешла к его военному советнику, люди Турмоила мало интересовалась происходящим на Арене. Они выставляли все меньше и меньше своих бойцов, а представителей этой расы все реже можно было встретить здесь, в самом сердце тропического леса.

«Выживание» всегда считалось самым зрелищным представлением. На центр арены по одному выводились бойцы, которые должны были выстоять против всех противников, которые для них подбирались. Но их врагами здесь были не разумные существа, а те, кому были присущи лишь животные инстинкты. Это были хищники, охотники, занимавшие обычно самую верхушку пищевой цепи. И с каждым раундом предлагаемые противники были все сильнее и хитрее, с каждым раундом у бойцов оставалось все меньше шансов выжить.

Если представленный боец выживал во всех раундах, его «хозяин» получал все золото, которое зрители ставили на «хищников». Если же он погибал, то «хозяину» приходилось выплачивать им огромные суммы золота. Разумеется, Арена со всего этого получала свою долю. Мало кто знал владельца этого комплекса в лицо, но он считался самым богатым гоблином и одним из богатейших существ в Восточных королевствах. Его компания была самой влиятельной. Хотя, в последнее время, на ее место претендовала известная на всем континенте человеческая гильдия «Дефиасов».

Вспомнив о Дефиасах, Винкер схватился за висящую на шее цепочку. Ключ все еще был на месте, и ему очень не хотелось с ним расставаться. Но, к сожалению, он был вынужден. При входе на Арену нужно было сдавать все магические артефакты. А так как платиновый пропуск был сделан не без помощи магии, с ним тоже приходилось на время разлучаться. Исключений из правил не было ни для кого. Хозяева могли помогать своим бойцам с трибун, а это было строжайше запрещено.

Винкер зашел в длинный и высокий коридор, в котором царил запах сражений. Где-то там, за толстой каменной стеной, сидело множество зрителей, которые уже были готовы к представлению. Еще бы, они заплатили бешеные суммы, а теперь жаждали зрелища. И сегодня им суждено было его получить.

Охранники встретили гоблина и его свиту вежливым приветствием и попросили сдать все магические артефакты. Винкер неохотно снял цепочку и завернул ее в большой кусок ткани. Он уже приходил сюда с пропуском и не раз сдавал его на хранение. Но сегодня, с учетом всего происходящего, от мысли о том, что ключ у него забирали, его начинало лихорадочно трясти.

Пропуск и оружие охраны положили в большую телегу, практически пустую. Винкер не понимал, как они это все сортировали, и даже спросил, но получил лаконичный и не очень обнадеживающий ответ:

– Вы можете не беспокоиться, – сказал, слегка улыбнувшись, человек.

Пройдя дальше по коридору и свернув за угол, в сторону выхода на трибуны, его снова встретили охранники. Теперь это были гоблины, и их было аж четверо. В отличие от предыдущих двоих, на них не было плащей.

– Сдайте все оружие и магические артефакты, – беспристрастно заявил охранник.

– Мы уже все сдали, – раздраженно ответил Винкер. В конце-то концов! Его, такого влиятельного человека, останавливали на каждом углу.

– Что значит сдали? У вас есть с собой оружие или артефакты? – спросил гоблин, даже не подняв взгляда, уставившись на какой-то клочок пергамента.

– Нет.

Штайнера и его спутников осмотрела охрана.

– Ваше имя, – гоблин с пергаментом посмотрел на Винкера.

– Винкер Штайнер. Четыре гоблина и два человека – моя охрана.

– Добро пожаловать на Арену, господин Штайнер. За углом вам нужно будет свернуть налево и подняться по ступенькам. Так вы выйдете на верхнее ложе. Вашей охране придется проследовать на обычные трибуны.

Штайнер промолчал. Он слышал эту речь уже много раз. Здесь ему не нужна была охрана, у Арены имелась своя. Обычно, местные охранники встречали гостей еще на улице, но в такой проливной дождь все попрятались внутрь.

– Приятно провести время, – фраза, которую можно было услышать только на Арене. Здесь так говорили все.

Винкер обошел гоблинов, две небольшие наполовину нагруженные тележки и направился к своему месту. Ему, в отличие от охраны, не нужно было мокнуть под дождем – места для особых гостей и «хозяев» непроницаемы даже для такого ливня.

Громкий голос гоблина-ведущего уже громыхал снаружи, сопровождаясь возгласами присутствующих зрителей. Он объявил всех сегодняшних бойцов, один из пяти был бойцом Винкера. «Выживание» обещало быть чрезвычайно интересным – ливень в несколько раз усложнял и так почти невыполнимую задачу бойцов – выжить.

Штайнер расслабился, почувствовав себя в своей тарелке. Он постарался выкинуть из головы все события сегодняшнего дня и немного отдохнуть. Вскоре ему это удалось. Он встретил много знакомых гоблинов и через полчаса самозабвенно обсуждал с ними происходящие на арене события. Первый боец умер уже на третьем из семи этапов. И теперь пришло время поболеть за своего.

Гоблин не помнил имя бойца, но сразу узнал его, внимательно разглядев человека сквозь линзы подзорной трубы. Этот парень был его самым дорогим открытием, и Винкеру очень не хотелось, чтобы его постигла судьба предыдущего участника.

Послышалась барабанная дробь. Ликования зрителей сменились на тишину. Все ждали объявления первого этапа. И ведущий не стал с этим затягивать.

– В первом туре этому бойцу придется сражаться с теми, кого никто из вас не захотел бы встретить посреди дороги, – объявил гоблин. Его голос, усиленный магией, эхом прокатился по трибунам. – Встречайте трех разъяренных и голодных… пантер!

Металлические перегородки со скрежетом поднялись вверх. Повисла напряженная тишина, и только дождь барабанил по крыше. Боец принял необходимую стойку и безотрывно смотрел туда, откуда должны были появиться пантеры. Они вышли одна за другой, медленно и красиво, как будто их совершенно не волновало то, что на них были устремлены сотни пристальных взглядов. Поначалу они не обратили никакого внимания на стоящего по центру человека. Пантеры лениво обошли всю арену и только потом повернули к нему свои черные головы.