Чтение онлайн

Ей стало обидно – вечер так мирно начинался. У нее в мыслях не было, что беспечно брошенная фраза может привести к новому столкновению! А ведь князь Ратри учил всегда сперва трижды подумать, потом уже говорить!

– А ты снова поднимаешь эту тему? Я не раз говорила тебе: это часть меня, которую не в силах отобрать обстоятельства, – пожала плечами Инерис и обхватила колени руками. – Я понимаю, что тебя прямо-таки воротит от женщин, способных мыслить и действовать вне рамок, навязанных традициями и устоями, но меняться ради тебя не собираюсь.

Вздрогнул, как от укола кинжалом.

– Ты и сам наследник, между прочим, – указала Инерис. – Но я что-то не вижу, чтобы ты бросался отказываться от этого титула во имя спокойствия своего братца.

– Других наследников нет, – процедил демон сквозь зубы.

– В моей стране тоже, – холодно напомнила девушка.

Взгляд демона стал нехорошим, оценивающим.

– Ты ведь женщина. Для тебя вся эта кутерьма с наследством действительно так много значит? Даже если придется в итоге выйти замуж за какого-нибудь чванливого князька и всю жизнь разгребать за ним бумажки пополам с интригами?

Инерис не отвела взгляда. Наоборот, серые глаза прищурились, заледенели.

Но начала она издалека.

– Скажи, Ассаэр, а ты правда хочешь навести порядок в Террах?

Ожидая подвоха, демон с подозрением окинул ее взглядом, но кивнул.

– Почему? – продолжила допрос Инерис.

Ассаэр по-прежнему не понимал, к чему это, но ответил:

– Ради тех, кто живет в Террах, наследница. Думаешь, на Юге мало таких, как я, таких, как Дантер? Но в чем-то ты права. До основной массы жителей Юга и особенно его гнилой знати мне и вправду нет дела.

Инерис, услышав это, кивнула.

– Так я и думала. Не могу только взять в толк, отчего ты не понимаешь… Это как с верованиями, Ассаэр. Они могут казаться разными, но суть едина. Так и здесь. Женщина, мужчина – какая разница? Чувствуем и мыслим-то мы одинаково… Ты хочешь навести порядок в Террах, хочешь защитить северян и нечистокровных от голода и произвола Дахаэра. И я тоже хочу, чтобы люди, живущие на моей земле, были здоровы, счастливы, могли трудиться и растить своих детей в мире, не боясь набегов с вашей границы!

Демон вздрогнул, услышав это. В черно-синих глазах на миг вспыхнул красный отблеск – и тут же угас. Ему казалось, что он давно изучил ее… но этих слов почему-то не ожидал.

– Да, я женщина. Но у меня больше ничего нет, Ассаэр. Только моя собственная жизнь, которую, конечно, можно было бы устроить, при желании – даже здесь, у вас, или в Йерихо, или в той же Даллии… Но по сравнению с тем, что я могла бы сделать, взойдя на престол, это кажется почти лишенным смысла и на редкость эгоистичным, – она пожала плечами. – Дело не в пафосном статусе наследницы и не в тяге к власти. У меня нет никаких иллюзий на этот счет, я точно знаю, каково это – быть правителем Нариме, и поверь, это тяжелая жизнь, в ней много ответственности, много труда, жесткий график. Это не работа, на которой можно взять отпуск, не разовый заказ, не приказ, который исполнишь – и отдыхай себе до следующего караула. Это долг – долг заботиться о стране, которая в ответ дает тебе уважение и возможность жить в роскоши. Я этим жила, я хотела стать достойной преемницей отца… – она сгорбилась и прошептала: – До сих пор не понимаю, как он мог так со мной поступить. Он ведь любил меня, пусть суровой любовью – вспоминая былое, я не могу усомниться в этом. И я так старалась быть хорошей дочерью и наследницей… Почему он решил, будто я замыслила недоброе против родного отца? А он решил, более того, был уверен! Иначе никогда не пошел бы на…

Строгие губы сжались и смолкли. Инерис больше не издала ни звука, сидя натянутой струной на песке.

– Я думаю, его подкосили события, происшедшие в Йерихо, Иней, с передвижениями наших по вашим территориям, – тихо произнес Ассаэр, не став комментировать ее речь про мужчин и женщин.

Инерис вздрогнула, услышав это непривычное «наших». Конечно, они все-таки наследники обоюдно враждующих государств, будь там хоть двадцать мирно-торговых договоров. И, конечно, он не считает ее страну своей. Он всегда будет оставаться сыном Терр.

– Я слышал, князь уже какое-то время был весьма озабочен вопросами личной и национальной безопасности. Может, ты попалась под горячую руку…

Она покачала головой, чувствуя, как бессмысленные слезы обжигают глаза.

– Ты не знаешь отца. За все это время у меня была масса возможностей поразмыслить о происшедшем дома. И поверь, в своей феерической покорности я успела искренне раскаяться... Но сейчас не о том. – Она умолкла, подбирая слова. – Так вот, отец бы скорее приказал устроить десяток проверок, которых я бы даже не заметила, на худой конец, вызвал бы на допрос при наличии подозрений. Но убивать втихую?! Нет. Он не поступил бы так даже с чужаком, не то что с родной дочерью! А значит, случилось что-то, о чем я не знаю, что-то странное и страшное…

Как она ни старалась держать себя в руках, голос сорвался. По щеке пробежала слезинка, которую девушка сердито стерла, очень стараясь не всхлипывать. Не хватало только снова дать слабину перед демоном! Она тогда от его издевательств вовек не отмоется…

И опешила, когда Ассаэр вдруг грубо сцапал ее за плечо и притянул ее к себе, бесцеремонно прижав ее голову к груди.

Инерис так оторопела, что даже не попыталась воспротивиться, так и уткнулась щекой в темно-красное одеяние. А демон еще и по волосам ее потрепал!

Вот теперь в мыслях воцарился еще больший сумбур, чем когда он внезапно решил ее поцеловать на той площадке с гейзерами! Тогда можно было смело начинать искать подвох.

А сейчас что?

Она думала, огненный ее высмеет или (в лучшем случае) сделает вид, что ничего не заметил...

От удивления у нее все грустные мысли мигом вылетели из головы.

– Не лей слезы, Иней, – немного неуклюже произнес Ассаэр, и Инерис, всхлипнув от неожиданности, шмыгнула носом. Даже слезы высохли от этого внезапного сочувствия!

К тому же неожиданно приятной оказалась чужая близость. Как давно ее никто не обнимал – вот так, запросто, по-человечески? С прощания с Кэллиэном, наверное...

Впрочем, демон, пожалуй, перестал быть чужим. По-прежнему регулярно бесил до зубовного скрежета, но...

– Здесь, конечно, рыдать не так опасно, как в пустыне, но зря тратить драгоценную воду ни к чему, – продолжил Ассаэр. – Мы во всем разберемся и придумаем, как тебя вернуть домой, едва будет возможность. Я… я попрошу кого следует собрать информацию о князе Ламиэ и текущем положении дел в вашей столице, – скрепя сердце пообещал он. – Если нужно будет, выделю тебе сопровождающих из числа тех, кому можно доверять. Но это все после. Пока же моя задача – сделать так, чтобы тебе ничто не угрожало. А для этого нужно разобраться с тем, что творится у нас. – Помолчал и глухо, с горечью произнес: – Если бы я знал заранее о Дахаэре и этой заварушке, ни за что не потащил бы тебя сюда.

Инерис заторможенно кивнула, пытаясь осознать очевидное.

Ассаэр пытался ее утешить. По-своему, грубовато, пряча доброе намерение за привычным сарказмом, но факт оставался фактом.

Она даже слов не нашла для ответа.

Удивить ее сильнее демон, пожалуй, не мог.

Инерис осторожно положила ладонь ему на плечо и прикрыла глаза. От его кожи исходил приятный жар, голос казался еще более гулким, чем обычно... И, похоже, подвоха можно было не ждать.

Едва ли не впервые у нее возникло ощущение приятного единства, надежной опоры рядом. Пусть даже эта опора с дурным характером и приступами шовинизма, что с этого демона взять…