Чтение онлайн

Не дожидаясь, когда дамы облепят моего мужа, я ревниво сжала его руку, вызвав улыбку мужчины, и, провожаемые колкими взглядами, мы отправились в мои покои. Которые, к слову, стали общими за то время, пока я навещала Дартэса.

Дни подготовки к коронации были насыщенными. К счастью, от меня не требовалось помощи в организации мероприятия, но портные с модисткой измывались надо мной чуть ли не каждый день. Видите ли, при создании платья для императрицы негоже пользоваться магией. Все этапы создания будущего шедевра выполнялись вручную, работники истязали меня часами. Эскиз мне показать отказались, а потому в копилочку страданий добавился ещё и страх того, что платье будет похоже на одно из тех, что носят придворные дамы — то есть, на торт, который украсили всем, что было в доме.

Кстати о придворных дамах — «цветник» никуда не делся. Более того, количество «роз» росло с каждым днём, ведь Император объявил о свадьбе и коронации, но скрыл имя счастливицы. Несколько местных леди почему-то считали этими счастливицами себя — они постоянно мерялись признаками тайной влюбленности Императора. Стоит ли говорить, что этими признаками могли стать абсолютно абсурдные вещи, вроде количества морганий и цвет одеяния «бедного» венценосца?

Остальные девы, не столь самоуверенные или же просто приезжие, решили, что без разницы, кто является невестой, ведь, кем бы она не была, впереди ещё целых две недели для того, чтобы переубедить Императора. Ну и, несложно догадаться, к чему это привело. Бедный Дартэс.

Хотя… Чёрт он. На одном из наших с ним регулярных свиданий-прогулок, когда ушлые девицы умудрились нас отыскать даже в самом глухом месте дворцового парка, этот… инферад рогатый сообщил им, что «счастливицей» являюсь я. Думаете, это ему помогло? Едва ли. Девицы принялись ещё более рьяно окучивать мужчину, но, кроме этого, они стали всяческими способами меня изводить.

Всего за несколько дней я получила бессчётное количество угроз, тычков, щипков, дерганий, посланных мне проклятых вещиц, неприятных заклинаний и — венец моей коллекции — отворотное зелье в виде духов. Щедрая дарительница не удосужилась даже этикетку заменить!

Я старалась избегать общества этих пакостниц, но ничто не вечно. Так и моему терпению пришел конец.

В тот день Дартэс, во время нашего с ним очередного свидания, подарил мне местный аналог той-терьера — карликового ашшада: писк местной моды, мечта дам всех возрастов.

В Империи распространены два вида домашних животных — ашшад и миур. Ашшады имеют вид драконов с маленькими, недоразвитыми, крыльями. Существует несколько пород, которые отличаются окрасом, наличием или отсутствием шипов и размером. Самые большие ашшады — ездовые и вьючные — выносливее лошадей, могут по несколько дней, а то и недель, обходиться без воды, еды и сна. Прочие ашшады вырастают до размера очень крупной собаки и используются в качестве ищеек, подобно нашим овчаркам, и телохранителей. В отличие от остальных, карликовый ашшад не может похвастаться силой и нюхом, но баснословную цену за одного такого малыша просят не случайно: это питомец-артефакт. После кровной привязки к владельцу, дракоша может понимать простейшие мысленные команды, а так же — что для меня особенно актуально — поглощать и хранить в себе излишки магии хозяина, чтобы, в случае серьёзных магических затрат, его подпитать.

Конечно, «хранилище» магии у питомца, который размером с крупную кошку, не велико, но на время отсутствия Асмодея мою магию он сможет стабилизировать. Дартэс ещё сказал, что обсудит с Фэйдом этот живой артефакт, и, если мой гениальный муж сможет «научить» дракошу сбрасывать излишки, мой карликовый ашшад сможет заменить мне демона.

Так вот, счастливая и уже влюбленная в Рраша (имена карликовым ашшадам даёт их мать, она ментально сообщает имя детёныша своему хозяину), а ещё уставшая после налаживания ментального контакта и изучения сложного заклинания ментального контроля, я направлялась в свои покои. Безумно хотелось, есть, спать и похвастаться перед мужьями питомцем.

Потеряв бдительность, я сама не заметила, как меня окружила шайка из пяти самых матерых змеюк.

— Леди Вероника, а Император осведомлен о том, что вы прогуливаетесь здесь без сопровождения? — пропела местная заводила расы Ши.

— Зачем мне сопровождение? Не думаю, что кто-то сможет напасть на меня на территории дворца. Да и защиту тут обновили и усилили. Так что, не беспокойтесь, милые леди, моей жизни ничего не угрожает. — сделала я попытку отбрить своих «заклятых подружек» и поскорее смыться.

Но не тут-то было. Вместо того, чтобы приуныть и отвалить, девушки почему-то, наоборот, воспряли духом, а глав-змея произнесла:

— Леди, но ведь я говорила не об угрозе жизни, а об угрозе вашей репутации!

— Хм… И что же может угрожать моей репутации? — поинтересовалась я, уже понимая, что «террариум на выгуле» оказался на моём пути не с проста. Надо бы хоть узнать, что на этот раз они задумали.

И ответ не заставил себя ждать.

— Ну как же? Измена Императору с орком прямо перед свадьбой непременно разрушит вашу репутацию! Император будет разочарован… — и, не успела я спросить, о каком таком орке речь, как глав-гадина взглянула поверх моего плеча, а затем кто-то очень крупный со спины обнял меня так, что ребра захрустели.

— Хорошая наложница, племя будет тебя беречь и брать по очереди. — прорычал мне на ухо, должно быть, орк. А я безуспешно старалась отбросить его от себя магией, веселя девиц своими неудачными попытками.

Именно в тот момент, когда здоровяк потащил меня в сторону ближайших зарослей, моё терпение лопнуло, и я, каюсь, воспользовалась своей властью над Асмодеем.

— Чего тебе? — «любезно» отозвался демон в моей голове.

— Асмодей, помоги! Моя магия не действует! Должно быть, они используют какую-то защиту…

— Ладно, хоть скуку разгоню. Магия не действует, говоришь?… — воодушевился он.

Я успела лишь произнести запрет на убийство и тяжкий вред здоровью жителям империи, как в шаге от меня материализовалось… нечто.

Мощную здоровенную фигуру, облаченную во внушительную броню из неизвестного мне черного металла венчала, кажется, козлиная голова с метровыми рогами. За спиной чудовища развевалась черно-красная мантия. По чудовищу пробегали всполохи пламени, воздух вокруг него дрожал от источаемого им жара.

— Асмодей?.. — пропищала я мысленно.

— Вечно ты со своими «не убивай»!.. — вслух прорычало чудовище, которое оказалось Асмодеем. Монстр раздраженно швырнул на землю два меча, которыми, видимо, собирался мне «помогать». Вместо них, в его руке появился большой кнут…

— Это шестихвостая плеть, невежда! — поправил меня демон.

Не иначе как от страха и шока, присутствующие не успели удрать. Да у них бы и не вышло — вопреки грузному виду, Асмодей двигался с нереальной скоростью и ловкостью.

Орк, поначалу пытавшийся драпануть от монстра вместе со мной, плюнул на это дело. Он бросил меня прямо в демона. Должно быть, надеялся, что успеет спастись, пока демон будет меня жрать.

Вопреки моим ожиданиям, никаких ожогов от «объятий» с исчадием инферно я не заимела. Асмодей почти бережно подхватил меня на руки, разогнался, наклонил голову и… наколол орка на рога.

Кровь орка стекала по его рогам на нас с Асмодеем, пока он, не спуская меня с рук, нагонял одну из девиц.

Брезгливо отплевавшись от того, что капнуло мне в рот, я истошно завизжала: