Чтение онлайн

Повозки, и всадники их окружающие, тем временем, стали хорошо различимы для глаз Архимага. Всего он насчитал одиннадцать воинов, охраняющих торговцев. Компания достаточно разношёрстная, и, судя по одежде, не больно богатая. Пятеро ехали спереди и по трое с каждого бока. Маг не являлся специалистом по охране товаров, обозов, караванов и прочего гужевого транспорта, но общая осведомленность давала ему возможность допустить возможность наличия определенного арьергарда. Количество телег пока тоже оставалось тайным, так как через предметы маг видеть не мог, но по его прикидкам, не больше десяти. В зависимости от качества и количества товара разница в предполагаемом богатстве купцов могла оказаться ошеломляющей. Ну, да что гадать, вопрос прямо скажем не очень интересный, учитывая мимолетность их будущей встречи. Что ему до этих купцов, когда и своих дел полно?

После того, как всадники поравнялись с ним, Красс быстро выторговывал себе одну из заводных лошадей и поскакал галопом в сторону города. Десять золотых, четверть всего его бюджета – настоящая обдираловка, учитывая наружность и ездовые характеристики животного. Но тратить драгоценное время, чтобы сохранить пару монет будет нелепо в его ситуации. Он еще никуда не опаздывал, но ожидание его вполне утомило. Маги редко обращают внимание на удобство телепортации, пока эта возможность не будет у них отнята. И уж тем более неспешность тяготила его не как обычного мага, а как Красса ан Жане, который в последнее время не имел ни секунды свободного времени. Поэтому, постоянно нагоняя своего скакуна, он преодолел остававшееся расстояние минут за пятнадцать. У ворот никакой очереди не было, если не считать за нее пару повозок, оперативно проверенных стражниками на предмет контрабанды, наркотиков и прочих источников дохода для нечистых на руку дельцов. Так как ворота были предназначены для въезда транспорта, а Архимаг своим внешним видом весьма сильно отличался от телеги, ему пришлось предъявлять свой дворянский патент, позволяющий пользоваться любым входом. И под словом свой, подразумевался, естественно, поддельный патент барона с юго-восточной границы Каршана. Большего захолустья и не придумаешь.

На ламинированной карточке патента красовался рисунок полноватого брюнета с короткими черными волосами, некрасивым лицом и глубоко посаженными глазами. Собственно, внешний вид Красса сейчас ничем от этого не отличался, разве что волосы были подлиннее, иначе была бы точная копия, что не есть хорошо. Маскировка обеспечивалась небольшим количеством грима и поистине огромным числом плетений иллюзий. Сам Архимаг на такую сложную работу не способен, нужны специальные познания и определенный талант. Благо среди целого штата подчиненных магов есть и не такие умельцы. Его фальшивое лицо идеально передавало все эмоции, имея при этом достаточно реалистичную физическую модель, поэтому человеческий глаз не замечал подвоха. Если говорить о магическом обнаружении заклинаний, то маги низкого ранга просто недостаточно квалифицированы для этого, а профессионалы по улице ходят редко. Да и заклинания иллюзий не запрещались и не ограничивались, мало ли кому и по какой причине нужно скрыть свой облик. Но вот если найдется колдун, который из-за своей паранойи решит его развеять, то быть беде. Его оригинальная внешность слишком сильно выделялась на фоне обычных людей, что, учитывая широкую известность, приведет к немедленному обнаружению. А значит весь день пойдет насмарку. Ничего серьезного, конечно не случится, так как маг уже держал наготове заклинание личной телепортации и готов был в любой момент его применить. Но провал в значительной степени осложнит дальнейшую коммуникацию с Фаразом. А на их встречу он весьма рассчитывал. Помимо заранее прописанных диалогов и общего хода беседы, он потратил не менее двенадцати часов на продумывание, изучение и отработку нового магического фокуса, который будет той соломинкой, что переломит спину верблюду. Хотя, учитывая сколько времени потрачено на эту «соломенку», то это скорее полноценное бревно.

Ан Жане, в форме скелета, договаривался со своим временным рабом встретиться не где-нибудь, а на площади святого Латония. Несмотря на пафосное название в честь третьего императора Каршана это была всего лишь торговая площадь, по которой сейчас Архимаг и расхаживал, оставив лошадь на одной из конюшен. На таком огромном и многолюдном пространстве даже с более точными координатами друг друга найти сложно, не то что размытое «на площади». Здесь по прикидке мага никак не меньше тысяч двадцати людей. Но у магов есть свои пути решения любых задач. Например, Красс сейчас ясно ощущал направление поводка, натянутого между ним – хозяином и его рабом Фаразом. Занирский маг такого ориентира не имел, так как раб за мастером следить не должен. Да и вообще Архимаг сейчас не только видел своего будущего подчиненного, но и мог сделать с ним много всего интересного. Все эти возможности дарила ему временная клятва верности, данная желающим сохранить свою жизнь магом. Представить себе другую ситуацию, где гордый волшебник добровольно накинет себе это ярмо на шею, пожалуй, что невозможно. И это речь о временной клятве. О магах, которые принимали постоянную, Красс вообще никогда не слышал. А если бы узнал, то постарался бы всеми возможными способами стереть из истории это пятно позора. Никого не должно обмануть название этого заклинания, так как суть – именно что рабство, и не что иное. А для мага становится рабом на всю свою тысячелетнюю жизнь - хуже и не придумаешь. Смерть действительно куда предпочтительнее в этом случае. Ведь раб даже над ней не властен. А любой маг вместе с силой приобретал и большую свободу с которой не готов расстаться. И сейчас ему предстояло убедить чрезвычайно свободолюбивого одиночку, поступиться частью своей свободы и стать подчиненным Красса.

В Анвиле, столице империи Каршан процветало множество предприятий. Уже давно этот город был торговой столицей всего мира. Огромное население, около трех миллионов человек, соответствовало этому статусу. Даже поднимающие голову в последние десятилетия соседи не могли достичь таких показателей. Здесь покупались и продавались любые товары и услуги, никто и не думал считаться с законом. Однако Анвиль не был рассадником преступности в полном смысле этого слова. Улицы, казались вполне безопасными, особенно по сравнению с тем, что происходило в отдаленных городах. Уровень грабежей, убийств и прочего насилия стремился к минимуму. Можно сказать, что преступность в городе стала цивилизованной и ориентированной на богатых клиентов. Куда богач мог потратить свое золото в захолустье? Что интересного он может там приобрести? Ничего. Разве что самые распространенные наркотики, да и все. А столица предлагала куда больше. От экзотических рабов до алхимических новинок, от запретных знаний до заказных убийств. Хотя это далеко не все источники дохода для теневых воротил. Не меньше денег им приносил, вполне легальный доход от множества мануфактур, таверн, игорных домов, торговых лавок, кузнец, портных мастерских и прочих, и прочих. Секрет успеха в том, чтобы у конкурентов вовремя начинался неожиданный пожар, или у их работников появлялись веские причины не появляться на рабочем месте.

Можно подумать, почему тогда оставались те, кто не подвержен их влиянию? Ответ в том, что оставался еще один сильный игрок – каршанская власть. Причем в этом случае не как сила, добивающаяся справедливости и всеобщего блага, а как конкурирующая группировка. Если у владельца аукционного дома дочка замужем за начальником стражи, то навряд ли с ним случится что-то из вышеописанного. И между этими двумя лагерями постоянно кипела борьба, победитель в которой пока не был определен. Лишь единицы смогли к ней не присоединится. Слишком мелкие, что бы на них обращали внимание; слишком крупные, способные нанимать армии наемников, не уступающих по силе имперским войскам. Еще те, кто придерживался нейтралитета для того что бы быть местом для встречи и переговоров самых разных формирований и объединений. Ну и конечно, семейные дела, принадлежавшие близким родственникам магов. Любое взаимодействие с магами было под негласным запретом, жить хотелось всем, а колдуны считаться с жизнями людей не привыкли.

Вообще у малых предприятий под магической защитой было одно крайне значительное достоинство о причинах которого многие не знали, но не заметить которое почти невозможно. Речь о подходе, с которым владельцы подходили к своим обязанностям. Родственникам колдунов и так не нужны никакие деньги, так как они обеспечены, понятно кем, на несколько поколений вперед. Просто есть люди, которые не могут сидеть без дела и стремятся хоть где-нибудь приложить свой труд и талант. Они не стремились извлечь из покупателя максимальную прибыль, а скорее просто наслаждались процессом, работая в свое удовольствие или для получения общественного признания. Конкурировать с ними было невозможно, радовало то, что на всю столицу таких предприятий было не больше сотни во всех возможных сферах, а расширяться никто не планировал. Как же местным жителям было обидно от того, что не все эти люди работали в гостиничной и ресторанной отраслях. Ну что простому народу от качественной и дешевой красильни, книжной лавки или кузницы? А вот места где можно вкусно, много и недорого поесть, или поспать на кровати без клопов – это другое дело. Но таких едва ли набирался десяток. Их загруженность легко себе представить. Хорошо хоть со временем они переориентировались на постоянных клиентов. Хотя и тех уже стало настолько много, что из них формировалась отдельная очередь. Единственный оставшийся способ попасть в такие заведения без предварительного бронирования или томительного ожидания – это личное знакомство с владельцем. Для таких посетителей всегда придерживали пару столиков.

На одном из таких столов в трактире «синий конь» сейчас возвышались просто горы еды, поедаемой неторопливым посетителем. Пироги открытые и закрытые, молочный поросенок, несколько стейков, колено вепря, пара фирменных картофельных салатов и огромный осетр. Все это с не меньшим количеством подходящих гарниров. Мужчина, сидевший за столиком планировал доесть многочисленные блюда за несколько часов и только потом отправиться по делам. За окном солнце лишь начало свое восхождение по небосводу, и он не думал, что его будет кто-то ждать в такую рань. Он же за это время хотел, наконец, насладиться качественной едой, к которой не имел доступа в последнее время и обдумать произошедшее. А поразмыслить есть над чем. Например, что же за маг придет к нему сегодня? Два дня назад он позорно проиграл непонятно откуда взявшемуся некроманту с его скелетами, после чего тот потребовал клятвы верности и назначил место и время встречи. Хотя Фараз не считал себя элитным бойцом, надеясь обычно на неожиданность или скрытность, но, до этого, не проигрывал настолько быстро. Ему показали настоящую разницу в классе, при чем тот, от которого он этого однозначно не ожидал – некромант. Наверное, магу жизни проиграть и то менее позорно. Настоящий расцвет некромантии произошел задолго до его рождения, тысячелетия назад, когда магический мир не зацикливался сам на себя, а активно взаимодействовал с людьми и во многом от них зависел. Тогда армии нежити играли значительную роль на поле боя. Сейчас это вызывало только смех.

Но он сам лично видел позавчера результат настоящей революции в этом направлении, революции, которую никто не заметил. Вопрос только в том, насколько перспективно сделанное неизвестно кем открытие. То, что нежить получила ауру или некий ее аналог – это огромный шаг для науки, но так ли это эффективно в бою? В их сражении скелетами очевидно управлял маг. Нужно обладать поистине невероятным мастерством, чтобы создавать заклинания через посредника. Так смогут лишь единицы. Ну или Фараз просто не представлял возможностей своих коллег из наиболее магически развитых стран. Вопрос в том, могут ли эти создания действовать автономно. Для этого им понадобится невероятно развитый искусственный интеллект. Колдун и близко ни о чем таком никогда не слышал, но сейчас он уже ни в чем не был уверен. Конечно, он не имел ни малейшего понятия о ресурсах, которые необходимы для их создания, но это виделось решаемой проблемой. Сколько всего в мире магов? Около ста тысяч. Половина из них по магическим меркам – полный мусор. Наверное, даже больше. Итого меньше пятидесяти тысяч. Если у кого-то появится возможность создавать существ, которые могут автономно пользоваться магией, то ему потребуется не более нескольких лет, чтобы произвести достаточное количество для захвата мира. Фараз конечно не думал, что цель неведомого некроманта настолько глупа и банальна, этот расчет лишь указывает на перемены, которые могли ожидать магическое сообщество. И главное, зачем он нужен такому магу? Уж явно не из-за боевых способностей. Основные подозрения падали на магию хаоса. Как информатор он ничего из себя не представлял, так как все что он знал можно спокойно достать на черном рынке. Что еще? Результаты исследований, которые он сам до этого украл из этой или любой другой лаборатории? Ну так для высокоранговых магов они интереса не представляют. Оставалась, упорно изучаемая им, магия хаоса. И он был однозначно готов поделиться этой информацией ради сохранения своей жизни, на что он сильно надеялся. Так как умереть сейчас мог по щелчку пальцев своего временного хозяина. Но не может же жизнь закончится вот так резко и нелепо, оборвавшись буквально на полуслове? Хороший вопрос, на который к сожалению, не получится ответить заранее.

Но это были не единственные темы, беспокоившие волшебника, хотя оставшиеся и казались куда менее важными. Непонятно было откуда произошла утечка информации о его операции и чем же закончилось все происшествие. Сам Фараз после исчезновения в портале, все время, до сегодняшнего утра, был занят ничем иным как заметанием следов. Одними порталами он воспользовался два десятка раз, а сколько прошел на своих двоих или пролетел по воздуху и вспоминать страшно. Так что время хорошенько подумать о произошедшем у него появилось именно сейчас, пока он восстанавливал свои силы и наслаждался заслуженным отдыхом. Чтобы понять, кто продал или отдал информацию некроманту нужно сначала понять у кого она была. Колдун купил сведения о местонахождении исследовательского центра через своего агента Нурта на черном рынке, у анонимного хозяина на аукционе. Соответственно, проболтался либо первоначальный хозяин разведданных, либо сам Нурт. И чем дольше волшебник думал об этом, тем больше чаша весов склонялась именно в сторону второго варианта. В версии с ним наименьшее количество препятствий. Его имя и место нахождения вызнать проще, чем сведения о загадочном продавце, а также он знал почерк преступлений Фараза и мог много насоветовать некроманту. Например, агент знал, что маг имеет доступ только к портальной сети Каршана, что позволило бы некроманту точно определить портал, через который Фараз захочет сбежать, что в итоге и произошло. Нурт был в курсе почерка преступлений своего клиента и мог подсказать наилучшее время для нападения. В конце концов их ничего не связывало, так что в это предательство легко поверить. Правда, маг это и предательством не считал, все же друзьями они не были, договоров не заключали и в верности не клялись. Для одиночки, коим и являлся Фараз любое знакомство — это потенциальная ловушка. До работы с Нуртом он сам выполнял всю эту работу. И больше, чем тогда, его никогда не обманывали. Сколько времени и ресурсов он потратил на то, что в последствии оказалось пустышкой сложно даже представить. А ведь многие соглашались помочь только после ответной услуги. Выполняй он все эти задания официально то, наверное, получил бы титул магистра. Так что Нурт для него был настоящей находкой и о работе с ним маг не жалел.

О чем он жалел, так это о том, что не может узнать и скорее всего никогда не узнает, что же произошло после того, как он телепортировался из той пещеры. По короткой схватке со скелетами ему не удалось понять их полный боевой потенциал. Слишком быстро проиграл. Все зависело от качества их ауры и количества маны. Если те заклинания, которые они использовали были заготовлены заранее и не могут быстро создаваться в реальном времени, то грош цена таким бойцам. Второе ограничение – это объем их резерва. Если он равен тому, который имел Фараз, то он мог быть полностью уверен в разгроме преследователей. А вот если меньше, то это другой вопрос. Тогда однозначно останутся выжившее, не важно победят они или скроются. И, тогда как минимум Шиен, а то и весь мир скоро узнают о поднимающих голову некромантах. Или нет. Ведь некромант мог бы не сражаться, а просто уничтожить свои творения вместе с порталом. По мнению колдуна, это наилучший вариант. Зачем заранее демонстрировать свои возможности врагу? Лучше придержать козырь до генерального сражения. Или хотя бы до начала конфликта. В противном случае волшебники уже сейчас начнут думать над противодействием некромантии и уж что-нибудь да придумают. Ну да не Фаразу давать советы более опытным коллегам.