Чтение онлайн

Теперь нужно было как-то осторожненько выпытать из сводной сестры всю необходимую информацию, при этом не подставив ее перед отцом и мачехой.

– Мне неловко, но после того, как я лишилась чувств, я будто бы не все помню, - притворно смущаясь, начала я.
– Помню, что я - Вероника, а остальное словно исчезло из памяти. Не могла бы ты рассказать, что случилось в семье? Почему так важен брак с Альтером?

– Так папенька же проигрался, - вздохнула Ханна.
– Мы и раньше жили небогато, но все же имели кухарку и пару горничных. Непозволительно мало для такого дома, но они были. А теперь и их не стало, они не по карману отцу. Мы разорены.

– И он решил расплатиться старшей дочерью?
– нахмурилась я.

– Знаешь, - понизив голос до шепота, поведала Ханна, - мне иногда кажется, что ему было все равно, это все маменька. Я-то могу выйти замуж только в следующем году, а на королевский бал ей хочется уже сейчас. Но она ведь не может пойти в старом платье, без должной прически...

– Хорошенькое дело, то есть я должна стать женой Альтера, чтобы Миранда позволила себе модистку?

Судя по испуганному виду Ханны, она с этой стороны на ситуацию не смотрела. Девушка моргнула раз, другой, а потом дрожащим голосом спросила:

– Ты сказала, мой жених еще хуже Альтера?

– Я могу быть уверена только в том, что он стар. Тебе знаком лорд Грейсон?

Ханна побледнела, покачнулась так, что я в какой-то момент даже подумала, что она сейчас лишится чувств. Поискала глазами что-то, что может ей помочь, но наткнулась только на стеклянный графин с водой и простую кружку, которую девушка приняла с выражением искренней благодарности.

– Никки, это просто ужасно!
– прошептала она.
– Он стар, это правда, но ты хоть знаешь, какие о нем слухи ходят? Он уже трижды вдовец, представляешь? А последней его супруге не было и сорока! Самому же лорду, кажется, около семидесяти. Нет, матушка не может так со мной поступить! Просто не может!

Ханну затрясло, и мне ничего не оставалось, как обнять ее. Сводная сестра всхлипнула и уткнулась в мое плечо, пока я лихорадочно размышляла. Она ведь и правда была совсем молоденькая, сразу я этого не заметила, зато сейчас поняла, что вряд ли ей больше семнадцати. И она не сделала мне ничего дурного, даже наоборот, изо всех сил пыталась помочь, как могла. Было бы жестоко уйти самой и оставить Ханну расплачиваться за долги отца.

– Слушай, может быть, все еще не так плохо, - осторожно начала я.

– Ты могла не расслышать имя моего жениха?
– прорыдала девушка.

– Нет, это я, к сожалению, точно услышала. Но до твоей свадьбы еще год, мало ли что изменится? Во всяком случае, я приложу все усилия, чтобы тебе не пришлось стать леди Грейсон.

– Никки, ты самая лучшая!
– воскликнула Ханна, обнимая меня.
– Ты только скажи, если я могу чем-то быть полезной, я все-все сделаю! Честно!

Из комнаты сводной сестры я выходила со странным чувством. В той, прошлой жизни, у меня не было братьев и сестер, а росла я в детском доме, так что и родителей своих не знала. И никогда у меня не было кого-то, о ком нужно было заботиться. Мой покойный супруг был из тех мужчин, кто позволяет своей женщине просто жить, не беспокоясь ни о чем. Я мечтала о детях, но увы, судьба не была ко мне благосклонна.

Зато здесь, в другом мире, я неожиданно обрела младшую сестру. Добрую и хрупкую, но готовую биться до последнего вместе со мной.

Воодушевленная, я вернулась в свою комнату и выругалась. Я ведь совсем забыла, что шла узнать, как включить теплую воду. Пришлось спешно мыться холодной, от которой даже зубы сводило. Я успокаивала себя тем, что ледяная вода прекрасно тонизирует кожу, которая, впрочем, у меня теперь была в превосходном состоянии.

К назначенному времени мы с Ханной спустились к завтраку, перемигиваясь, как заправские шпионы. Благо, отец и Миранда ничего не заметили. Трапеза была скудной, особенно в сравнении со вчерашним ужином, на который, судя по всему, ушел весь семейный бюджет. Овсянка на воде, едва уловимо политая медом, и пустой тост. Благо, хотя бы варенье к чаю нашлось.

Грешна, без сладкого мой мозг функционирует плохо, а нервишки пошаливают. Учитывая, что никаких медицинских причин для этого нет, я поняла, что и в этом мире ничего не изменится. А значит, нужно не стесняться, а вылить содержимое пиалы с земляничным вареньем напополам в кашу и чай.

Ханна с удивлением смотрела за моими действиями, а потом, прикусив губу от волнения, сделала то же самое. Попробовав первую ложку, она зажмурилась и произнесла:

– И почему я раньше до этого не додумалась?

– Потому что ты будущая леди, Ханна, - ледяным голосом произнесла Миранда.

Ох, простите, я как-то и не подумала, что леди питаются воздушным эфиром, а не переливают плебейским способом варенье. Ну это ничего, привыкнут. Я на титул не претендовала, да и сводная сестра, надеюсь, его избежит. А сейчас нужно было отвлечь нахмурившуюся мачеху от Ханны, испуганно втянувшей голову в плечи.

– Так когда мы поедем смотреть мое наследство?
– невинно поинтересовалась я.
– Сразу после завтрака?

Судя по тишине, тотчас воцарившейся за столом, мероприятие вряд ли было желанным. Но я отступать не собиралась, так что сразу после нехитрой трапезы мы с отцом отправились в путь.

Все вопросы с местным законником, сообщившим о том, что мне полагается наследство, решал папенька. И что-то мне подсказывало, что если бы я не подслушала их разговор, убыточная лавка мирно перекочевала бы в цепкие ручонки Миранды. Потому что мачеха, очевидно, не глупа, а значит, прекрасно понимает, что любая недвижимость - это капитал. А уж приносит он деньги или уносит, зависит как раз от владельца.

Впрочем, у ворот той самой лавки я поняла, что тетушка, оставившая мне это сомнительное наследство, хорошей хозяйкой была вряд ли. Во всех смыслах. Даже дом, в котором жило семейство Тралеров, по сравнению с этим, с позволения сказать, строением казался настоящим дворцом.

– Нравится?
– ехидно поинтересовался папенька, с усмешкой глядя на мое вытянувшееся лицо.

Итак, на одной чаше весов Альтер с его влажными ладошками и сальными мыслями. А на другой...

За покосившимся, местами и вовсе отсутствующим заборчиком, увенчанном скрипучей донельзя калиткой, вилась буйная поросль какой-то сорной травы вперемешку с засохшим виноградом. Как он, бедолага, так далеко уполз от беседки, вокруг которой был высажен, осталось для меня загадкой. К слову, из этой самой беседки вечерами было прекрасно видно звезды, потому как крыша куда-то подевалась. Может быть, кстати, именно для того, чтобы заменить отсутствующую крышу, и сажали виноград. Но что-то пошло не так.

– Тетка твоя с чудинкой была, - беззлобно пояснил отец.
– Ну что, насмотрелась? Или внутрь пойдешь?

Я снова подумала про Альтера. Вспомнила полные надежды глаза Ханны.

– Внутрь, конечно, кто же смотрит половину наследства, - пожала я плечами и решительно шагнула на дорожку, неумело вымощенную камнями. Один из них тут же убежал из-под моей ноги, и я с трудом удержала равновесие. Да здравствует юное тело и прекрасная координация!

Дальше, к счастью, обошлось без приключений. Там и идти-то было шагов десять. Дверь, покрытая некогда ярко-зеленой облупившейся краской, радовала взор висящим на ней замком. И печалила пробоиной, невесть как оказавшейся на том месте, где на дверях обычно бывает "глазок".